但故障就在這時出現了。監測係統通過巨帆反的頻譜分析發現，帆開始卷曲，據推測最大的可能是一帆索斷了。但第九百九十八枚核彈仍被引，隻剩下三帆索的帆此時得到了一個錯誤的速度分量，偏離了預定航線。帆繼續卷曲，雷達反麵急劇小，監測係統丟失了它，也丟失了它的軌道參數，人類不可能再找到它了。失之毫厘，謬以千裡。隨著歲月的流逝，飛行距預定的航線將越來越遠，與三艦隊會並被截獲的希也越來越小。按照它最後的大致方向，它將在六千多年後掠過第一顆恒星，五百萬年後飛出銀河係。

但階梯計劃至功了一半，人類功地把一架飛行——儘管輕得像羽——推進到準相對論速度。

程心本來已經沒有理由去未來了，似乎要繼續被階梯計劃完全改變了的人生，但pia仍然讓冬眠。的使命變了階梯計劃的未來聯絡員；設想這項計劃如果能對兩個世紀後的人類宇航有幫助，就需要一個全麵了解它的人，而不僅僅是死的資料。其實，派去的真正目的，可能隻是希階梯計劃不被未來所忘或誤解。這一時期，還有一些其他的大型工程項目向未來派去聯絡員，目的也一樣。

如果千秋功罪真有人評說，現在已經可以派一個人去解釋歲月造的誤會。

當程心的意識在寒冷中模糊時，到一安：和雲天明一樣，也要在無邊的黑暗中漂流了。</p>