北疆明王，——祈卿手上一松，面跌落地上，鏗然有聲。他眼睜睜著季淑，邁步向前，不料剛邁出一步，手腕上一，竟是被皇后握住。

皇后道：「慶鸞！」聲音略有些急促，雙眸看著祈卿，目之中出前所未有的焦慮同擔憂之。

祈卿一怔，便停了步子，那邊楚昭道：「母后，大哥，太子，我先告退了。」皇后道：「你去罷。」太子也點點頭，說道：「三弟，改日有空，我再去你府中坐坐。」楚昭答應，仍握著季淑的手，轉走，卻又看向嫻妃。

嫻妃急忙也向皇后告退，幾個宮相陪著走在前，楚昭便握著季淑的手在後。

季淑不由己走了一步，才回過頭來又看祈卿，卻見他也正獃獃地跟著自己走了一步，卻被皇后又喚了聲握住了手腕，他便停了步子，眼睛卻兀自盯著這邊。

一直等楚昭同季淑等離開，皇后才道：「慶鸞，你隨我來。」祈卿似才回神，終究回過頭去，也跟著皇后離開。

剩下太子跟那文士站在原地，太子季淑跟楚昭離開的方向，又看看祈卿跟皇后離去方向，忽地笑道：「這果然是一場好戲，時風，你覺得如何？」

那做「時風」之人，乃是太子邊頭一號得力心腹，本姓商，是個飽讀詩書足智多謀之人，在北疆帝京，更是名聲在外。

商時風聽太子問，便笑道：「竟給太子料中了，只是未曾想到，那眾人口中的丑怪之人，竟生得是這個模樣。」

太子道：「正是。先頭我們只猜，或許是他生得丑怪之極不敢見人，又或者在外頭這些年毀了容貌，所以才遮遮掩掩地，誰知道竟是個如此之人，竟比子生得更好。」說著就哼了聲。

商時風哈哈笑了兩聲，說道：「其實他生得這個樣子，太子反要放心了。」

太子問道：「這是為何？」

商時風道：「也難怪他戴著面，這幅模樣太過驚世，反覺得妖異不同尋常，先前太子同我說起來，都也知道皇上他必定知道明王真面目的，皇上既然許他戴著面，必有道理，既然不是因為他生得太過醜陋，如今卻是因為他生得過於好看，……可見皇上心裏頭也覺得這個模樣很不妥當的，因此……太子該明白我的意思了罷。」

太子轉念一想，眼中有，角帶笑，道：「你的意思便如同是『紅禍水』一般罷？他生得比子更好看三分，又哪裏有個皇子的威嚴架勢？更別提是……」

商時風會心一笑，道：「正是如此。先前我們如臨大敵的，如今倒好了，明王生得如此，昭王出又是如此不堪，至於寧王……哈，我看將來太子可要高枕無憂了。」

太子嘿嘿笑了幾聲，手拍拍商時風肩膀，道：「不管怎樣，在那一天來臨之前，還需要警醒些……我看，那個人好似有些不肯罷手呢，畢竟，我這個位子本應該是他的，人生死未卜之前，自是無計可施的，如今回來了，試問怎麼肯甘心呢？你瞧方才……哼！」說到這裏，原本笑容可掬的面上才出一狠之，他不笑之時，便同先前的模樣判若兩人般。

商時風卻是司空見慣，只道：「雖不甘心，但朝野皆知太子你的品無可挑剔，深得皇上讚賞，何況皇貴妃娘娘又深皇上寵，再不甘，又能如何？——且如今看那位那副模樣，所謂『穿上龍袍也不似太子』，說是『絕代佳人』倒是極為切的，哈哈，豈不是連老天也在相助太子你麼？」

太子聽得忍不住也笑了幾聲，道：「幸好有時風你在，多替我擔著些，好了，我去看看母妃，吃了氣，必然不忿，我得安一番。」商時風點頭，道：「就如我先前所說，如今太子所做的便是一字：忍。另外，也務必讓皇貴妃忍耐些，將來太子登基，此刻得氣，將來一一加倍討回來都不在話下。」

太子欣點頭，說道：「嗯，我明白，那你先出宮去罷……對了，聽聞你最近宿在了杏眠樓？」商時風笑道：「什麼也瞞不過太子。」太子著他，道：「那杏眠樓的夜慧姑娘，是有名的冷人，聽聞你前幾次都吃了閉門羹，我還跟元寧賭了五十兩銀子……」商時風笑道：「太子買我輸？」太子嘆道：「我的確想看看你踢上鐵板的樣兒，可惜可惜，竟便宜了元寧。」商時風哈哈而笑，道：「那下回太子買我贏便是了。」

太子忽地說道：「對了，老三帶回來的那個……花什麼……方才見了，你覺得如何？——比夜慧如何？」商時風含笑，道：「看來是個極妙的人。」太子道：「這就是比夜慧更妙了？」商時風道：「而且瞧起來也極有趣，不然的話，怎會讓昭王跟明王同時為之心？」太子看著他，道：「你瞧是什麼來歷？」商時風搖頭，道：「暫時不知，我會再讓人去東明查探。」

太子道：「看那氣派，……倒好似大有來頭……」商時風點頭。太子道：「不過如此倒好，我看慶鸞對念念不忘，極為癡的，而老三那樣兒……哈哈，我似乎能想到將來的形會是如何有趣。」商時風道：「兩位王爺為了個絕子爭執起來，對太子真是有百利無一害。」

太子舒了口氣，道：「讓他們爭罷，爭得越厲害越好，若是這把火不夠旺，咱們就想法兒給他們添一把柴。」商時風作揖，微笑道：「臣遵命。」

太子同商時風分別，自去安皇貴妃。商時風自出宮去。

且說先前皇后同祈卿兩人離開，自回寢宮，皇后將宮人摒退，連王太監都出到外面，只留下的伺候嬤嬤。

皇后執著祈卿的手拉他到裏面榻上坐了，才問道：「慶鸞，你方才是怎麼了？莫非你先前認得花梔子？」

祈卿不答，肩頭微抖，垂著眸子，長長的睫抖，顯得極為脆弱。

皇后又憐又，輕輕地握了一把他的手，心頭一，道：「嬤嬤，倒杯茶來。」伺候嬤嬤急忙從旁邊倒了杯茶，皇后試了試冷熱，便遞給祈卿，溫聲道：「慶鸞，先喝一口，母后不是要問你，母后只是……擔心……」

祈卿搖搖頭，將茶推開，道：「母后……」皇后看著他神，嘆了口氣，說道：「你這孩子……總是什麼事都悶在心裏頭，自你回來，對你在外頭所遇何事隻字不提，我知道你是怕我傷懷。可是……」停了停，終究說道，「你執意要戴面，我問你為何，你說不想面對這張臉，我又問你難道要戴一輩子面不肯見人？你可記得你跟我說過什麼？」

祈卿面上出難之，雙眸微微泛紅，說道：「我……自是記得。」

皇后說道：「你說過什麼？」

祈卿扭頭看別，皇後跟嬤嬤對視一眼，又看他，祈卿靜了會兒，道：「我說，或許有一日，我會遇上個令我心甘願棄了面之人。」

皇后見他終於說了，便又嘆，著他輕聲問道：「難道你所說的那人……就是你老三帶回來的……」

祈卿面上痛苦之更甚，道：「母后，不是……你有所不知，我認得的時候，、跟三弟毫無干係！」

皇后挑了挑眉，說道：「這麼說，在你認得的時候，老三也認得？」祈卿點點頭。

皇后雙眉一簇，心念轉極快，想了想便又問道：「那麼我問你，……那時候，你跟是何干係？老三跟又是何干係？」

祈卿黯然道：「我……我跟……極好，……昭弟，他份未，一心護我……」他有些語焉不詳，皇后卻已經猜到幾分，心中一沉，立刻便又問道：「那老三知道你跟花梔子的關係麼？」

祈卿垂眸，不肯回答，眼中的淚卻墜了下來。

皇后見狀，便心知肚明，然而卻又更加驚心，一時也不知說什麼好，便握了祈卿的手，想了會兒，就說道：「慶鸞，你別落淚，你是堂堂男兒，再苦再難，也要忍著，……那你知道不知道，為何老三又會跟在一塊兒？」

祈卿極為糾結，說道：「我也不知……我、先前聽說昭弟從東明帶了個子回來，我毫都未曾往上想，後來我聽姓花，我曾疑心過，但、但這件事委實不可思議……聽王公公說打了皇貴妃，其實我便更加疑心了，天底下除了那樣的子，那樣的，也沒有人似那樣敢作敢為的……可、可是我不敢想、這不可能……我如今都覺得似在夢中，母后……」說到此，祈卿面上便出又痛苦又茫然的神。

祈卿從頭到尾，始終不曾說出季淑的份。只因他知道此事牽扯甚大，季淑份非凡，是花醒言的兒，上家的長媳，若是說出來，引發兩國之間事端摻雜其中不說，季淑的名聲難道就不顧及了？