殿試次日，丁猛和方氏胡玉堂一家三口就前來姚家拜會故人了。

宋氏接到稟報，連忙讓下人把他們請過來，沒去前廳，直接來了主院。

方氏是宋氏原先在青山村裡為數不多走的朋友，兩人時隔幾年再見，不覺都紅了眼圈兒。

“嫂子。”方氏宋氏。

宋氏握著的手，上下打量，笑著說：“可算是見著了。”

“早該來的，是……”方氏想解釋。

“沒事兒，快進來。”宋氏拉著方氏往裡走。

在堂屋坐下，原是見過的，不過丁猛依舊有些拘謹。

胡玉堂對著姚大江和宋氏行了個大禮，宋氏連忙讓他坐，不必如此見外。

“一轉眼，玉堂都長這麼大了。你考得不錯，我都聽說了。”宋氏笑容滿面地說。當年看著長大的孩子，如今出息了，心裡是真的高興。

姚大江還提前給胡玉堂準備了賀禮，是一方硯臺。

姚大江見丁猛很拘束，就請他和胡玉堂一塊兒到書房去喝茶，讓宋氏跟方氏兩人好好敘敘舊。

“你們去吧，今兒可要留在家裡吃飯。”宋氏笑說。

男人走了，方氏接過宋氏遞來的茶水，有些抱歉地說：“真是，早該來謝謝你們的，但玉堂一直在讀書，我一個婦道人家也不敢出遠門。”

宋氏搖頭：“這幾年沒見，你倒是跟我客氣上了。”

方氏搖頭：“不是，就是……唉，其實我就是想說，若不是你們那樣幫忙，我們家玉堂不可能有今日的。”

宋氏再次搖頭：“千萬別這麼說。當年是瑤兒的關系讓玉堂去了白雲書院，不過也僅此而已。後面讀書考功名，可全都是靠玉堂自己刻苦努力，還有你這個娘在他邊照顧支持，我們真沒做什麼，不必想那麼多。你如今這可算是苦盡甘來了，以後且兒孫福呢！”

方氏聞言，臉上也出笑容來：“都是托你們的福。不過真是，回頭看看，跟做夢似的。最難的那幾年，都不知道怎麼過來的。”

其實等胡玉堂去白雲書院，方氏跟著離開青山村，住到縣裡之後，對方氏來說日子就沒那麼苦了，辛苦是真的，但心不苦。因為姚瑤請了孟家人關照他們母子，沒人敢欺負他們，日子有盼頭。不像曾經在村裡住的時候，一個年輕寡婦，帶著稚兒，被長舌婦背地裡嚼舌編排些有的沒的還是其次，還有覬覦的男人，夜裡去敲門的，嚇都嚇死了。有一回差點出大事，還是姚瑤給擺平的，不然後果真的不堪設想。

如今算是真的熬出頭來了，再回頭看，過去吃的苦的罪都覺得值了。

“先前瑤兒出去辦事，路過清源縣，說見到你跟丁鏢頭在一塊兒，回來跟我們講，我還有些驚訝呢，不過真是為你高興。”宋氏笑著說，“丁鏢頭前幾年在容城給秦將軍效過力，幫忙救華英，就是我們家小澤他親娘。秦將軍早說過他為人正直穩重，很不錯呢。”

饒是年紀也不小，聽宋氏提起丁猛，方氏臉微微泛了紅：“他倒是真不錯的，對我，對玉堂都是掏心掏肺的好。”

“跟我講講，你們怎麼走到一塊兒的？”宋氏起了八卦之心。

方氏跟宋氏講起與丁猛相識到結為夫妻的始末。

方氏在清源縣住，胡玉堂平日裡多在書院，租的小房子隻一個人。不過離孟家很近，孟老爺子專門關照過，說有事自去孟家求助。

前年春上，胡玉堂在準備考秀才，很是忙碌，清明節都忘了，方氏就一個人雇了馬車回青山村去掃墓上墳。

回村裡倒沒什麼，都知道兒子在縣裡讀書，也知道跟姚家關系好，便是遇見原來認識的婦人說幾句酸溜溜的話，聽聽就隻笑笑，也不在意，畢竟日後也沒什麼來往了。上完墳之後，到宋家村靈山寺去燒香，求佛祖保佑胡玉堂平平安安，考中功名。

燒完香，天不早，方氏也沒回青山村老家住，跟車夫說好的，當日回縣裡，因為天晚了還說好給他加些錢。

自從那次秦玥用雷霆手段全國剿匪之後，這幾年各都很太平，結果那日就出事了。

方氏雇的車夫並不認識，也不知道是孟家關照的人，只知道是個寡婦，見容貌秀麗，回去的路上起了歹心，想要侮辱。

當時方氏真是天天不應地地不靈，心中隻後悔不該一個人出來，絕的時候，丁猛帶著幾個兄弟打馬路過。

聽到方氏撕心裂肺的呼救，丁猛幾人下馬衝過去。救下方氏後，丁猛險些把那個車夫打死，後來送去了縣衙，問清方氏的住，就護送回了縣裡。

方氏幸運得救，沒有失了清白，問過丁猛是平安鏢局的，過了兩日就帶上自己親手做的吃食和一些銀錢，到鏢局去當面致謝。

吃食丁猛收下，錢當然是沒收。

後來方氏就經常見丁猛，不過素來守禮，見面都只是打個招呼，每回都不忘了向丁猛道謝。

結果突然有一天，婆上門，說是替丁猛向方氏提親的。

當時方氏整個人都懵了，也傻了。知道丁猛很好，但自己嫁過人生過孩子的，配不上人家，而且也真沒過再嫁的心思，就婉拒了。

幾天沒信兒，方氏以為這事兒就過去了，誰知道等胡玉堂那個月十五從書院回來的時候，丁猛跟他一塊兒上門來了。

是丁猛打聽過，專門在半路攔住胡玉堂，爺倆找了個地方，進行了一場深談。

丁猛很實在，有什麼說什麼，跟胡玉堂掏了家底，也說了他跟方氏是怎麼認識的，又表明心意，說他就是看上方氏了，也不介意嫁過人有兒子，他就想娶，問胡玉堂的意思。

胡玉堂在半路突然被一個八字胡的壯漢攔著說要聊聊，當時也是懵的，直到聽完丁猛說的話，才知道怎麼回事。

方氏為了避免胡玉堂擔心，那次遇險的事都沒跟他講過。

因此胡玉堂得知真相，第一件事，先向丁猛行大禮，謝他救了方氏。

丁猛後來跟方氏說，他一看就知道胡玉堂是個懂事的好孩子。

對於丁猛說想娶方氏這件事，胡玉堂也直言他的態度，他是讚方氏再嫁的，畢竟年紀也不大，一輩子還很長，方氏已經為他這個兒子付出了太多心，沒過過幾天好日子，若是真有個好男人真心待方氏，胡玉堂絕對不反對。不過也說了，一切都得方氏同意才行。

丁猛算是江湖人，不過為了方氏的名節，原先也沒到家裡去找過，第一次上門還是專門跟著胡玉堂去的。

恩人登門，方氏自然是好好招待，做了一桌好菜。

吃過飯胡玉堂說讓方氏跟丁猛好好聊聊，丁猛又跟方氏了底，連他攢下多錢都說了。

方氏過了那麼多年孤單清苦的日子，突然冒出來一個男人如此真誠地想要求娶，說要照顧，當時除了心之外，更多的是覺不安，不敢輕易相信。

因此方氏找了不理由，想要拒絕，覺得以丁猛的條件，完全可以找到更好的姑娘。

方氏說，年紀大了。丁猛說，就比他大三歲而已，大三抱金磚。

方氏說，有兒子。丁猛說，正好，他撿個現的大兒子。

方氏說，胡玉堂不可能改姓丁的，這個年紀也未必還能再生孩子。丁猛就說，能不能再生都看天意，他是孤家寡人，上頭沒人著他傳宗接代。而且還很實誠地說了，他當然希方氏能給他生個娃，那是最好。

不管方氏找什麼理由，總之丁猛就是非要娶。胡玉堂看出方氏不是不喜歡丁猛，是有些自卑，就鼓勵方氏，說丁猛是個好男人，不能錯過，他希方氏能有屬於自己的幸福。

之後丁猛又做了許多事，方氏倒越發覺得自己之有愧，一直無法下定決心。直到前年冬天，丁猛帶著弟兄出去走鏢，在北邊兒遇上了劫道的，了不輕的傷被人抬回來，小鄭去找方氏，方氏過去一看，眼淚當時都下來了，也真的意識到這個男人對很重要，就跟丁猛說，等他好了就親。

他們是去年過了年的親，親之後方氏就把租的房子退掉，住進了鏢局裡面，胡玉堂每月十五下山，也是到鏢局住，丁猛專門給他準備一個清靜的院子。

丁猛對方氏特別好，不讓再做繡活賺錢，說胡玉堂他來養。方氏每日就變著法兒地給丁猛和鏢局的弟兄改善夥食，大家都嫂子，對很客氣。

而丁猛每個月十五，只要沒在外面走鏢，都會帶著方氏親自到白雲書院去接胡玉堂回家，一家三口到醉仙樓去吃飯，改善夥食。他說別人家孩子有的，胡玉堂也都要有。