康熙四十三年的冬天，京城早早飄起了雪花，細連綿，一下便是好幾天，百姓為避風雪都躲在家中不外出，街上見行人蹤跡，就是擺攤的小販都比往常了好些。

    城郊南邊一小小的四合院裏，一名年約四旬，著一襲淺紫旗裝的婦人滿臉焦慮地在廳中來回走，不時瞟一眼閉的院門。

    “夫人，你別走了行不行，我頭都快被你晃暈了。”坐在一旁的男子額，頗有些無奈地著那道紫影。

    婦人聞言腳下緩了些許，但仍是憂急不安，指間那方帕子都快被絞爛了，“老爺，你說這麽久了榮祿怎麽還不回來，會不會是出事了？要不你去朝上打聽打聽，再不然找同僚問問也行，好歹你也是從四品的典儀，問個殿試結果總不打吧？”

    淩柱拍拍上那襲略顯陳舊的長袍起苦笑道：“你也會說我隻是個從四品典儀，虛銜而已，本沒有實權；再說上回又不小心得罪了石侍郎，弄得如今在禮部排，就連今年的冰炭敬都被苛扣了唉……”

    適才剛一出口，富察氏就曉得自己說錯了話，這些年來，淩柱在朝中是何境最清楚不過，真可稱得上是舉步維艱。那個石侍郎不止苛扣外省員孝敬來的冰炭敬，還變著法挑刺，隻要稍稍讓他抓到一點錯就罰俸銀，以致於堂堂朝廷員大冬天連銀炭都燒不起，還要搬到城郊居住，但出口的話收是收不回來了，隻得歉然道：“老爺，妾不是這個意思，妾……”

    “行了，你我夫妻多年，我還不知道你嗎？我也就是隨便發發牢，不說這個了！”淩柱倒是看得開，很快便調整過來，拍著富察氏的手安道：“夫人耐心些，很快就會有消息來了，再說若兒已經去看了，隻要一有消息立刻便會來告之我們。”

    話音未落便聽得“呯”的一聲，院門被人用力推開，一道小玲瓏的影如燕般飛奔而來，在積雪重重的院落裏留下一連串小巧的足印。

    “阿瑪，額娘，來了，來了，報喜的人往咱們這兒來了！”來人揭下天碧鬥篷風帽，出一張清麗無雙致如畫的臉龐，喜悅掛滿了眉梢眼角，正是兩人的長鈕祜祿淩若。

    “真的？”剛剛一直盼著報喜的人來，等真要來的時候富察氏又有點不敢相信。

    “是啊，很快就到了。”淩若用力點頭，眉眼彎若天邊弦月。

    “太好了！太好了！”見兒一再肯定，富察氏再無半點懷疑，淚一下子在眸底浮現，他們一家等這個好消實在息等得太久太久了。

    “老爺，你看我這樣打扮著行嗎？會不會太簡單了些，還有頭發不？要不要重新梳洗打扮一下？”聽到漸漸清晰的鑼鼓聲，富察氏張地問，唯恐儀態有所不周失了家份，

    淩若與父親相視一笑，上前挽了富察氏的手臂笑嘻嘻道：“額娘，您不要這麽擔心了，我保證您從頭到腳看上去都很得大方，比那些所謂的貴婦還要像貴婦，隻有宮裏的娘娘才能跟您比。”

    富察氏被誇張的話語逗得一樂，心中的張衝淡了不，笑點著額頭道：“就你這丫頭甜。”

    說話間，報喜的差已到了院外，淩柱夫婦趕整一整衫迎上去，隻見那兩名著暗紅差服的差滿麵笑容地拱手賀道：“恭喜典儀大人，令公子榮祿殿前高中，被皇上選為二甲第七名，賜進士出！”

    二甲第七名！

    這個績令淩柱喜出外，科舉每三年一次，先要取得秀才資格，然後曆經鄉試、會試，從中選出三百餘人參加殿試，由皇帝親自出題考問，最終排出名次。

    雖不是狀元榜眼，但這個績同樣足以傲視群倫，要知道任何一個能進殿試的都是一方人傑，各中佼佼者，想要在他們中間占得頭幾名，又豈是那麽容易的事。

    按例，以榮祿的績進翰林院任庶吉士不問題，隻有當了庶吉士將來才有問鼎帝國權力顛峰的資格，最重要的是榮祿還年輕，才二十二歲，當真是前途無可限量。

    淩柱心下歡喜之餘，趕拿出一早便備好的紅包遞過去，足有五兩重，就賞銀而言，雖不多但也算不得菲薄了。

    誰想那個瘦高個的差接在手裏掂了掂竟出輕蔑之，斂了笑容怪氣地斜眼道：“跑了這麽老遠的路累死累活才賺了幾兩碎銀子，連去三元樓喝個酒都不夠，真是晦氣。”

    “就是，早知這樣咱兄弟就不跑這趟了，城裏有的是中了進士的人，隨便一個給的賞銀都不止這個數。”另一個人同聲附和，尖酸刻薄地奚落著淩柱等人。

    “算了，兄弟，就當咱自己倒黴吧。”瘦高個差假惺惺勸了一句，隨後睨了一眼一言不發的淩柱冷笑道：“活該有些人一輩子都隻能當一個沒權沒勢的典儀！從四品？我呸！在這京師狗屁都不是！”

    “你們胡說什麽？信不信我去順天府告你們侮辱朝廷命？！”聽得他們越說越過份，還公然侮辱阿瑪，淩若哪還按捺的住，出言相斥。

    “朝廷命？”二人聞言不僅不怕還公然大笑起來，肆無忌憚地指著小小的院落諷刺道：“是朝廷命的話就不會住在這種荒郊野外，還過得如此寒磣，連乘轎子也沒有，真是笑話。”

    “你們說夠了沒有？”富察氏麵無表地看著二人，一指院門道：“若是夠了的話便請你們離開，否則休怪我等不客氣，鈕鈷祿家雖然落魄了，但也不是你們這些跳梁小醜可以任意詆毀的。”

    “走就走，誰稀罕待在這個破地方。”兩人啐了一口滿不在乎的揚長而去。

    原本高高興興的一件事，被這兩個披著差皮的流氓給攪得一肚子火，哪還有半點家人高中進士的歡喜。

    “阿瑪，適才您為何一句不說，任由那兩個小人侮辱您？”在淩若印象中，父親雖是個老實人，但絕不是半點脾氣都沒有，俗話說泥人尚有三分火氣，何況是活生生的人，再說誰都看得出那兩人是故意鬧事，尤其是那個瘦高個的。

    淩柱慢慢收回目，一芒在眼底閃過，凝聲道：“你們知道那個瘦高個是誰嗎？”

    他？富察氏與淩若疑的對視了一眼，聽這意思，此事仿佛另有？

    “這人我曾見過。”淩柱緩緩坐在椅上，手指輕叩桌沿，“他剛進來時我隻覺得有些麵並未記起在哪裏見過，直至剛才……”他頓一頓續道：“四年前我剛到禮部去拜會石侍郎時曾見過他，那時他還是一個剛從鄉下來投靠石侍郎想混碗飯吃的遠房表親。”

    “阿瑪的意思是……”淩若明白了什麽。

    “若我所料不差的話，他本就是石侍郎故意安排來折辱我的，若我與他針鋒相對，就正好中了石侍郎的下懷，萬一激之下說了不該說的話，那麽他就可以順理章參我一本，頂戴不保不說，隻怕連餘生都不得安穩。”淩柱緩緩道出這個令人詫異的事實。

    “這個姓石的好狠毒，當初老爺不過是因意見不合與他爭執了幾句，事後也證明是他錯了，他竟記仇至今，把我們到這步田地不算，還想出這麽惡毒的點子來辱老爺，真是欺人太甚。”富察氏越說越氣。

    淩柱苦笑道：“就因為如此，所以才不肯放過，石侍郎本就不是什麽心寬大之人，有何好奇怪的。還有，夫人你不要忘了，他兒貴為當朝太子妃，從來就隻有被人奉迎的份，何曾被人這般頂撞過，而且還是一個職比他小得多的人。”

    他長歎一口氣，目落於富察氏與淩若的上，“我並不曾後悔頂撞於他，因為那件事確是他有錯在先，隻是連累了夫人和幾個孩子，我實在於心不安啊。”

    “老爺，咱們是一家人，何來連累之說，隻要一家人齊齊整整、開開心心的在一起，吃的差些住的差些又有什麽？！再說，妾相信日子總會好起來的，你看，榮祿中了進士，若兒又有了喜歡的人，隻待選秀一過便可準備婚事，伊蘭和榮祥也逐漸長大懂事，一切都在往好的方向發展，也許過不了多久就會苦盡甘來。”

    “幸好有你！”淩柱握住富察氏來的手慨而言，他這一生能得如此賢妻真不知是幾世修來的福氣，正因如此，所以他二十多年來從未想過納妾。