兩人心意相通，又說許多話兒，韓燕娘與彭娘子彼此都得了些□□消息，俱是心滿意足。

韓燕娘雖憂慮汪知府不懷好意，卻也不是沒有應對之策——把兒子送到京裡去！張先生雖好，卻還兼著師爺，能兜著賀敬文不犯傻已經不易。本地的塾師，韓燕娘一京城人士，還是有些瞧不上眼的。只是，還要問計於張先生，再看看兒子自己的意思，最後再跟婆母、丈夫講。

彭娘子說了這許多，也是心中暢快，又想起兒來：“不知道小娘子們怎麼樣了。”

韓燕娘道：“是呢，不如去看看？”

彭娘子欣然同意。

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小姑娘們相卻還好，正在那裡下棋呢。

賀麗芳的小院兒，正房三間，拿門板間開了，東邊兒是臥房、西邊兒是書房，中間便是個小廳。廳上正中也有一個羅漢榻，上面擺著一方小矮幾，地下兩溜一共六張椅子。賀麗芳正與彭敏在榻上對奕，兩人的妹妹各在自己姐姐邊坐著觀戰。丫鬟們捧茶。

小丫頭們下棋也沒很專注，一頭擺棋子，一頭還說話。想是先前已經寒暄過了，漸漸了起來，看對方都不難相，有些話便也都說了出來。彭敏聽說賀家姐妹也是南方人，讚道：“你們話說得好。”

賀麗芳略有一得意，卻又故作淡然地擺一擺手，道：“我阿婆便是京城人，去年我們還在京裡住來著。”彭敏一抿兒，笑道：“那也是本事來。”彭毓年紀小，就快：“京里人爹孃管兒姐姐麼？”

彭敏瞪了妹妹一眼，解釋道：“又不知道哪裡聽來的混話了。”

賀麗芳臉頰鼓了鼓，下了火氣，賀瑤芳已經裝天真模樣地跟彭毓說：“是呢是呢，我也覺得奇怪哩。我們在家也是，好好的大娘二孃的，有一天，阿婆說改口啦。說，北方人覺得南方人奇怪，管閨娘。”

彭家姐妹從未到過北方，聽著也有趣，賀麗芳見狀，索停了手，一齊說起南北的差異來了。什麼北方人高大、南方人矮小之類，又有爭執，道是賀敬文也是南方人，卻量頗高，在京城也見過矮子，比如容尚書家那個京城土生土長的門房。

兩位母親站在窗外悄悄看了一陣兒，見們相融洽，韓燕娘出一指，指了指月亮門外，彭娘子會意，兩人又悄悄地出去往韓燕孃的正房裡坐下了。這回卻不再說什麼汪府臺的小話了，只說些裳首飾吃食一類。彭娘子笑道：“外頭還說你們家哥兒怪，管妹子姐姐呢。原來不過是南人不懂北方的事兒。”

母連心，賀麗芳的房裡，彭敏也是這般說的。賀麗芳聽了，兩條眉一豎，險些發作，又忍下了，咬牙道：“管他們放——氣！反正這裡說的鬼話我也聽不懂也不想說。”彭敏掩口而笑：“我們到現在也不大會說，其實呀，也不用怎麼會講，大概能聽得懂就行了。不說這個了，我哥哥悄悄給我在外頭帶了幾本書呢，要不要看？”

賀麗芳沒哥哥，也沒有給在外面帶書的人，只覺得新鮮：“是什麼書呢？畫書麼？我也有的。”在京城裡與一些小夥伴沒翻臉的時候也搞到過幾本。

彭敏道：“不是的，是一些話本子，怪有趣兒的。”

賀瑤芳也來了興趣，問道：“講的什麼？”可千萬別是“落難公子中狀元，私定終後花園”。

彭敏道：“怪雜的，有些是佛家道家的因果報應錄，還有些奇怪的，”拿眼睛瞄了瞄兩個小的，見們都沒在意，正在一你我的手，我你的手，捂著小聲對賀麗芳道，“什麼私奔被賣作……的……”

賀瑤芳手上逗著彭毓，耳朵支起老高，聽得此言，手上一個沒注意，把彭毓給疼了。彭毓“噯”了一聲，低頭一看，忙給彭毓吹吹，彭毓又笑了。

兩個姐姐已經趴在一起咬耳朵了，前太妃猛然發現——的姐姐，已經開始“長大了”。彭毓見姐姐不理，了一聲：“阿姐。”不想彭敏與賀麗芳說得投機，竟沒聽著。那彭家丫鬟擡高聲音了一聲：“大娘，二孃喚你。”

兩個姐姐一齊答應：“哎～”說完方覺有些不對勁兒，彼此看了一陣兒，又笑得彎了腰。

彭敏道：“說話都是大娘二孃的，也分不清是誰個了，我單名一個敏字，你喚我阿敏便是，我妹子名毓，阿毓就好了。”說著，手在空中比了一個毓字。賀手蘸了點茶水，在矮幾上寫道：“我名麗芳，我妹妹瑤芳。”彭敏頭看了，笑道：“好名。”

這一日，無論大人孩子都十分盡興。到彭娘子看天已晚，要帶著孩子回家的時候，孩子們尤在榻上笑作一團。

臨行時，各依依不捨，便約定此後常來常往。兩家母親關係既好，孩子也很投緣，賀家姐妹此後不是你到我家來，便是我往你家去。只是彼此的兄弟都要讀書，都沒見著，孩子們卻日益悉了起來。四月初六是瑤芳生日，彭娘子還帶著兒們過來給慶生——也是尋個由頭聚一聚的意思。

令瑤芳意想不到的是，賀敬文也回來了。這可真是奇事一樁，聽說過爲老孃生日回來的，沒聽說爲這麼丁點大的閨回來的啊！然而不知爲何，瑤芳得了一套文房四寶作禮時，居然沒能從賀敬文臉上瞧出什麼端倪來，只得去尋張老先生問一問。

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張先生因拐了個谷師爺過來，與谷師爺流跟著賀敬文日子過得倒比先前輕鬆許多。先是被韓燕娘請去問了應否將賀章送回京城的事，張先生心裡，賀章回京不止是前程的事兒，還有一樣——安全。日後楚地要謀反，賀敬文除非附逆，否則便是十分兇險，留個苗，是再保險不過了。

況且，此番賀敬文出行，是要檢查水利工程的，去年撥款不足，今年就要絞盡腦地想辦法。將還能支撐的先不管，毀壞嚴重的修一修，何要多工、工錢幾何等等，都要計算。可偏偏賀敬文寫文章可以，算數兒比做人還傻。他自己也知道不足，拼命在實踐中學著，收效也不大。照說不該回來耽誤時間的。只因近來發生了一件大事——楚王病重。

朝廷重視楚王，楚王病重了，皇帝降旨，要本地員去探。湘州府的公函發了下來，賀敬文也不得不從。正好便宜了瑤芳，多收了一份兒親爹送的生日禮。

張先生原本對於小學生所言楚王謀反之事將信將疑，只憑著良心“寧可信其有”地留了下來。現聽說楚王病重，心頭咯噔一聲，想起瑤芳先前說的楚王活不過這二年，此後世子襲爵，於妾而謀反。路上遇到的流民，本地員之貪腐……

越想越心驚，也正要跟小學生通個氣兒。

見了小學生的面兒，看行禮，笑一句：“長高了些，也瘦了些。”便轉了正題，卻是拿韓燕娘過來說賀章上京的事兒做引子。最後說，楚王病重。

瑤芳一拍腦門兒，苦笑道：“我困在這副皮囊裡久了，有些時候兒腦子就不夠使了，想事也沒有先前那麼周到了。正是！先俊哥躲過了纔是正經，至於我們，走一步看一步吧。來都來了……”先前總想著自己“年紀小”說話不頂用，暗中努力一回，見事不就立即收手再想旁的辦法。也是這環境太過安逸了，整天說著愁這愁那，其實並未認真起來。

張老先生道：“我想著，若真如此，悄悄盯著王府，再暗中請令尊加固城牆，留意周圍的事兒。每天冬天都要修一修河道水渠，募人也方便。我的意思小娘子與令堂令姐，還有老安人，能回京還是回京，我在這裡守著令尊，總不他辦糊塗事兒。只有一樣，楚王他，到底什麼時候反？”張老先生到最後，還是以一個正常男人的思維，將老弱婦孺排除在犧牲計劃之外了。

瑤芳道：“今年是元和二年，年底，今上爲世子定下胡閣老的孫兒。明年，正月，胡家送完婚，三月悼哀王薨。新王爲姬求封而不得日漸癲狂，再過……唔，我想想，平叛用了兩年多，那開始的時候是……元和八年末！”

張老先生道：“那倒還來得及。怎地這麼久？”

瑤芳道：“來的路上您也看著了，有不流民呢，按了個葫蘆起了個瓢，這頭楚王帶頭作，旁人想趁火打劫唄。”平了這事兒，日後到娘娘主政的時候，還有鬧的呢。

張老先生畢竟男子，縱信了瑤芳所說，心底還是對一介子能挑戰爭之事難以深信，聽完了瑤芳所述，當時信了，過不許久，依舊覺得是楚王府久藏禍心。只因近來勢迫，才僥倖地道，“小娘子知不知道那個禍水姓甚名誰？是何來歷？現在何？若能將先送得遠遠的，或許能免此一劫。”

瑤芳道：“這主意我也想過的，卻是行不通——我亦不知的來歷，有說是犯之的，了賤籍，名姓都改了，只留了個花名兒。後來爲掩其事，冒姓謝，名寧馨。只恨無法監視世子，不知道他是如何與青樓沾上邊兒的。”

張老先生道：“說不得，只好一試了，我與王府的侍衛們倒還。從他們那裡，或許能打聽到些消息。且看年底，是否是胡氏。”

瑤芳因與他說起設法送賀章上京的事，又另一番愁腸：與彭家姐妹好，覺得這兩姐妹一個斯文懂事一個憨可，若事先不知道消息，多半是折在軍之中。這消息，偏偏是不能告訴人的。便問張先生：“能多送幾個人走麼？”

張先生因問何人，瑤芳說了，張先生笑道：“們是有父母的。我原本是想慷慨赴難，能救黎庶最好，與這裡的人相久了，心也了，竟不想他們遭罪，更不想一將功萬骨枯，舊時親友枯骨，是以才問禍水。”

瑤芳恨道：“只恨我當時沒記下。”

張先生寬道：“無妨，只管儘自己的心意就是了。我便去打聽！”

直到十月裡，瑤芳只收到張先生一句：“世子妃果然是胡閣老孫。”

至於那位謝人兒，至今杳無音信！照說這會兒他應該已經與人勾搭上了，總會有些風聲傳出。可他現在卻在勤勤懇懇在給父親侍疾，寸步不離，楚王是個傻子，邊爲防意外安排的健壯婦人不，貌卻一個也無。而世子那裡，如今只有侍衛和太監，連宮都不帶！

前太妃和張老狐貍傻眼了。