麗芳與彭敏將要及笄的年紀，對一切男之事都有很多的好奇與聯想。見姜長煥面紅耳赤，如此不好意思地看瑤芳，還過一陣兒看好幾眼，不免就想到了許多。兩人頭頭，神曖昧地笑笑，又湊到瑤芳跟前：“噯，那小子在看你，是不是……”

麗芳原是討厭姜長煥的，因他“欺負”妹妹，然而賀章漸漸對他印象有些改變，多影響到了麗芳。現在又看他這個樣子，麗芳又生出一種的快-來——小子，欺負我妹子的時候可曾想到有今天？

瑤芳知道，小姑娘在這個年紀很好說這些個八卦趣事，越辯白們說得越起勁兒，不辯白便又坐實了流言。好在有殺手鐗：“咦？突然想寫話本了，可我要心不好，就寫不出來了，要不就要寫死個把人，死誰好呢？”說完，拿眼睛瞟著兩個年長的姑娘。

彭毓看戲看到開心，噗哧笑了出來，又急急捂住了，也笑著看姐姐們。

麗芳恨恨地道：“算你狠！誰都不許寫死，趕明兒印出來，你想書鋪被人砸爛菜葉麼？”

姜長煥的耳朵了一，又轉過頭去與彭娘子說話，言語裡頗多懺悔，悔不該魯莽行事，令父母擔心。天下父母豈有不喜歡懂事孩子的道理？彭娘子打著包票：“一定爲你說好話。”又說姜長煥年，還落水驚，命人好生伏侍他去休息。

待姜長煥離開後，彭娘子又贊瑤芳“救人一命勝造七級浮屠”。也看出了一端倪，這小男孩還沒學會藏好心思，然而做爲長輩，彭娘子就不好輕易拿此事來打趣。觀瑤芳無此意，要說了令人多心了，豈不要釀禍事？還是別的好。

幾人說不多時，麗芳便要押著妹子去寫書稿，彭娘子道：“過兩天再寫吧，這一天夠折騰的了，用過了晚飯就早些休息。我看湘州府裡快來人了，姜家小郎出了這樣的事，你們的父母怕也要擔心，要接你們回去哩。”

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彭娘子所料不差，湘州城裡，知府衙門與千戶所同時得了消息——這是瑤芳先期派人回來講的——立時便都要過來接孩子。賀家那裡，谷師爺不得不被派了趟外差，與姜千戶夫婦同行。簡氏一手還抓著長子，生怕這個兒子也不見了。

幾人是連夜趕過來的，還是谷師爺老練，前討了文書，否則便要被關在寧鄉縣的城門外頭了。

到了縣衙，已是三更天。將門拍得震天響，簡氏焦急地哭道：“我二郎必會無事的，對不對？”哭得姜正清五俱焚：“對對對，一定沒事的。你不是說了麼？賀家的小閨極懂事，又穩重，必不會有戲言的。”

姜長煬恨聲道：“這小東西不打不長記，回來必要好好管束！再不許他下水了！”自打白天他兄弟丟了，天知道他有多擔心！他想親自去尋，又被親孃一把抱住，不許他離了眼前：“你兄弟不見了，我只有人一個了，你不要走。”連上個茅房都要千請示萬代。不幸中午心憂，吃飯的時候得大口了一點，肚子灌了風，多蹲了一會兒馬桶，就被簡氏在外面哭著他的名字。

那是親孃，又不能不答應，姜長煬坐在馬桶上，抱著直綴的下襬，拎著子，還要扯著脖子答應。數十下，喊一聲：“我沒丟啊。”姜長煬長這麼大沒這麼狼狽過！打不扁那個臭小子他就跟那臭小子的姓！

姜正清也在發猜：“小畜牲就是欠揍！”這一天家裡真是飛狗跳！

衙門裡的人睡得正香的時候，聽說姜千戶一家三口都到了，自彭知縣往下，一個個東倒西歪地爬起來梳頭穿服見客。

姜長煥乖覺，彭娘子給準備的鮮豔的裳不穿，只著小，赤腳往外跑。見了爹孃兜頭一跪：“爹、娘，兒子不孝，你們擔心了！”說著，拿著彭海書房裡順來的一撣子就遞給他娘，“打我吧。”

簡氏哪裡捨得打他？抱著又哭了一場。哭完了將他上下一打量，姜長煥道：“賀家二孃將我救起，知縣娘子收留了我。我洗漱過了，也服了驚的藥了。我再不會爹孃擔心了。”

姜長煬將拳頭得咔吧響，最後還是忍下了。

瑤芳到的時候，簡氏才完眼淚，向彭娘子道完謝。見來了，簡氏將摟到懷裡：“我的兒，虧了你了。”瑤芳差點沒被在上悶死：“唔唔，應該的。”

宋婆子此時才上前請安，說是奉命接兩個姐兒回去。彭娘子再三挽留，簡氏集著將兒子們都帶回家看著，宋婆子道是主人家吩咐，不敢擅專。彭娘子道：“好歹用了早飯再走，你們連夜趕路，再趕回去怕力不濟，我家裡的車伕送你們。”

這一頓飯吃得就十分舒暢，賀家救了人，還賣了姜家好大一個人，人人面上有。姜家雖然出了個熊孩子，可人活著回來了，好像還了教訓懂事了，也算是虛心一場之後有收穫。彭家跟著了點累，也得了姜千戶的謝，不算虧本兒。

歡歡喜喜吃完飯，依依惜別，姜長煥還鄭重謝過了彭娘子。到了湘州府，又往賀家再道一回謝。從頭到尾，都表現得可圈可點，令瑤芳十分詫異——真是鬼門關上走一遭，大徹大悟變懂事了呢。

韓燕娘接了兩個閨回來，先看自家孩子有沒有事，見們除了旅途勞累別無他恙，打起神來恭喜簡氏：“人找回來了就來，先把孩子帶回家去好好團聚纔是正經。咱們還說什麼謝不謝的呀？”

簡氏從昨天開始眼淚就沒頓過，一宿沒閤眼，兩眼哭得通紅，嗓子也喊啞了，到現在還一手抓著一個兒子。姜長煥附和道：“千錯萬錯都是我的錯，娘先回去歇息，有甚事，養回神再做，”又向韓燕娘道歉，“是我連累長輩們擔心，家母困頓不堪，皆是我的過錯。明日登門道謝。”

韓燕娘含笑道：“你懂事了。”

姜長煥看瑤芳一眼，發現也是一臉老祖母樣的欣，心裡憋屈極了——你看我就那麼不可靠麼？你到底在想什麼呀！

姜長煥滿腹心事隨著父母兄長還家，一頓家法估計不了，親孃的唸叨必會常伴左右，到底撿回一條命來。賀家上下都贊瑤芳這事辦得好，久不面的羅老安人也出來誇一句：“救人一命勝造七級浮屠。”

麗芳不好再取笑姜長煥看妹子的眼神兒，只說：“是呀，要不是二姐兒，那個倒黴孩子這會兒命都沒了。他先前還跟二姐兒淘氣來著，這回看他還乖不乖……”咦？好像有哪裡不對！他不欺負我妹子了，可又喜歡上我妹子了呀！我的妹妹是你能喜歡的嗎？！

瑤芳聽了的話，微微一笑：“縱不是他，也不能見死不救呀。”

賀敬文抹抹脣上的小鬍子：“這話說得很是。”

瑤芳心裡卻犯起了嘀咕，是啊，要是當時我不是趕巧了在江邊兒上，他豈不是要淹死？那姜家就剩一個兒子了，看簡氏娘子的作派，必要將他寵到天上去了。要因此養了膽子，正在年之時……頭腦一熱，衝冠一怒爲紅去造個反什麼的。

咔！瑤芳心頭一道閃電，照這麼下去，哪怕謝氏真的出現在湘州府，姜長煬也未必就能附逆了呀。

瑤芳的表似悲似喜，簡直是哭笑不得，低頭弄著角，真是萬萬沒想到啊！到了這會兒，還真是想知道謝氏能掀起什麼風浪來了。哦，如果沒有旁的變故的話，今生便沒有謝氏了，應該是王才人？不知道有沒有給娘娘添？

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被瑤芳惦記的那位王才人，此時在宮裡的日子並不好過。

王才人還真是個人兒，單論相貌，與吳貴妃是不相上下，春蘭秋，各擅勝場。吳妃妍麗鮮明，好似一叢盛開的牡丹，潑辣，深得皇帝寵。王才人恰如煙柳，細緻清雅，一雙眼睛會說話，看纖細的姿、輕聲慢語，誰都恨不得將捧到掌心裡呵護。還有一樣吳貴妃沒有的長——識字。

沒錯，天子寵妃是個睜眼瞎，大字不識半鬥，記得最的幾個字就是宮裡的牌匾。可就對了當今天子的胃口，晉封比誰都快，枕頭風吹得比誰都管用。最讓王才人咬牙的是，吳貴妃的枕頭風吹得簡單暴，張口就是：“聖上，妾孃家不比旁人，底子太薄，寒酸了招人笑，求給錢。”、“好歹給我弟弟個出，別人笑話了。什麼？已經給我爹了，可我弟弟沒有啊。給麼～”

這就給了。

到了王才人這裡，迂迴婉轉，安排了宮太監說悄悄話兒皇帝聽著：“皇長子又如何？一個才人生的，能有甚用？”轉眼宮太監就皇帝給杖斃了——皇帝的兒子是誰都能小瞧的麼？至於孩子生母，依舊是個才人。

接駕時穿些半新不舊的素衫，兩道細眉微皺，我見猶憐。又皇后指出來：“賞你的綵緞哪裡去了？給你就是你穿的，箱底做甚？過二年就不新鮮了，白放著黴壞了。”吳貴妃又趁勢嘲諷是個看庫房的老婆子投胎。

箇中辛酸，真是不提也罷。

恨只恨皇帝跟沒見著似的，也說這個樣子“不清爽”。真是俏眼做給了瞎子看，這皇帝真是沒眼，難怪要有人造他的反！天也瞎眼，怎麼就麼個人當了皇帝呢？原以爲他指揮若定，得了叛，當是個有眼的豪傑，居然不懂欣賞。

可自己已經給他生了兒子，還能怎麼辦呢？