彭毓對瑤芳眼，抱拳致謝，瑤芳也一眼。趁著小姑娘們討論貓的花的時候，彭毓小聲問：“今年秋闈，現在應該開考了，你家哥哥怎麼樣呀？”哥哥也是今年要下場的，兩家都很關心這一次的秋闈。

瑤芳道：“我爹說，就是下場試試手，能中最好，不中也不急。”

彭毓老聲老氣地說：“是啊，你哥哥比我哥哥厲害多了，年紀也小多了。唉，我爹說，我哥哥這個樣子，再過十年八年的中舉年紀都不算大。你哥哥就更不用著急啦。”

瑤芳道：“也是。”

說這個話的時候，兩人都沒想到，好的不靈壞的靈。賀敬文吃完兒子週歲的酒宴，又披上油去巡視河堤，兼看一下田地。虧得湘州靠南些，秋收已經收完了，否則今年眼看著莊稼長得那麼好，被大雨一澆，和活活心疼死。

是以賀章那沒中進士的書信，是瑤芳念給韓燕娘聽的。明知道賀章十三歲的年紀中了秀才已是難得，再中進士就得祖墳冒青煙，可聽到消息的時候，母兩個還是忍不住的失難過。瑤芳強打起神來安韓燕娘道：“趙姐夫中舉也要十七歲，哥哥再等三年，也不過十六呢。就算是爹……咳咳，多讀點子書，也不是壞事的。”

韓燕娘道：“他一個小孩子，縱有了功名，也不過十三歲，還要看顧家務，還要侍奉祖母，如何能安心讀書呢？等你爹回來，他寫信，將俊哥過來依舊讀書。我看衙門裡的事兒你爹也都了，再聘個刑名師爺，請張老先生安坐，只管俊哥的功課，如何？”

瑤芳心實不願哥哥在這個當口涉險，就是韓燕娘和賀平章母子，也想將們弄走的。腦筋一轉，瑤芳便說：“原本說好的，爹明年請假回家祭祖掃墓，連娘和弟弟一同回去，好認認老宅的門兒，張先生也許久不曾還鄉了，想是要同去的。何必哥哥今年來了，明年再走？”現在都九月了，到了就得十月，過不仨月，又得準備著回家？不夠折騰的。

韓燕娘道：“也是，就他留家裡，明年咱們去看他吧。大姐兒將來出門子，不定從老宅裡走，也很該回家與你們親孃報個喜的。”

請示過有些不開心的賀敬文，賀章便被留在了老家，每月一封書信，講述家鄉種種。瑤芳最不放心的，乃是舅舅李章，捎了一封書信去問。賀章回信曰：表兄早亡，彼已無力。

瑤芳這才安下心來。整日裡或幫著照看平章，教他說話，或檢視書坊，抑或學著擬嫁妝單子。上輩子的時候，從來沒心過嫁兒的事兒，如今樣樣覺得新鮮。麗芳卻悄悄地給趙琪收拾上京的裝束，又寫了一張單子，親自給趙琪。裡面寫著想著的一些事，譬如僱船之後到了京裡，就得尋個車轎行，租下轎子來。又譬如京裡寒冷，要備厚。再又如京裡有同鄉會館……至於衫乾糧，早就吩咐人去做了，自家親手給趙琪做了一雙朝靴。

樣樣齊備。

春天，賀敬文兒子中秀才時樂得給衙門上下吏發酒食，秋天兒子沒中舉人，他自己就蔫了。連韓燕娘問他“姜千戶家想爲他家二郎求咱們家二姐兒，你看如何”，他都不耐煩地道：“不中進士，娶什麼老婆？”

被韓燕娘幾乎要打到牀底下去：“不中進士不娶老婆？你是進士麼？那我算什麼？我不是你老婆？！你給我說清楚了！兒婚姻大事，豈容你慪氣？”雖不是親生的，好歹是親自養大的，好好的婚事，大兒差點毀在他裝模作樣上，到小兒了他又開始矯。冰凍三尺，非一日之寒，韓燕娘怒火中燒。

賀敬文平生心結就是這個，被韓燕娘到了逆鱗，從牀底下爬出來，怒道：“哪家婦人敢打丈夫？！我要休了你！”

韓燕娘被雷劈了一記，很快醒悟過來，是誥命，想休妻？怕沒那麼容易。賀敬文不要臉了才這麼幹。底氣也足了起來，又將他塞到牀底下去了：“你長本事了你！”能說得過他的時候，韓燕娘講理，講理講不通了，就開練。

最後賀敬文三天沒敢面兒，跟老婆打起了冷戰，至於姜家的事，韓燕娘也不敢擅自應下，只跟彭娘子說：“我家老爺也是猶豫，他平生一個心結——自己沒中進士。”

彭娘子頓悟：“想要進士婿？頂好兒子也中進士？天下多讀書人？有個年進士？這是病！得治！”家那個也是這般，只是癥狀比賀敬文輕些。

韓燕娘道：“誰說不是呢？天下哪有這麼多現的年進士給我們搶？就在這湘州府裡，未婚的，能中進士的，我看也就趙婿一個。再多，我是尋不出來了。我家那一個還要等人家中了再說，我快要被他氣死了，要不我催著，趙姑爺上京哪能囫圇個兒回來娶我們家大姐兒啊。您說與簡娘子，我是不反對的，可老爺有些拿不定主意。要能等，過二年二姐兒曉事了，我親自問二姐兒，點頭了，我就跟老爺扛著將嫁過去。要不點頭，那我也無法了，總要孩子自己樂意。要不能等，咱們依舊是好街坊，事責任在我們，我絕沒有抱怨的話。”

彭娘子將話帶到，簡氏想兒子還小，立意要等。此事暫且不表。

捱打猶不鬆口，賀敬文對科舉執念之深，可見一斑。

現準婿去考進士了，賀敬文比自己要考進士還用心，筆墨紙硯，裳住，都囑咐一回。沿途住驛站的公文都寫好了，最後索給將他喚到家裡來，暫住在賀章的院子裡，過年一道過，開春了從府衙出行。

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送走了趙琪，已是元和八年正月了，賀敬文本該請假攜妻返鄉祭祖。可他子上來了，跟老婆還在冷戰，休妻是不休了，話卻也不搭了，自己夾個枕頭往書房裡睡去了。韓燕娘與兩個兒等了一個月，雨都下了兩場了，還不見他有靜。

韓燕娘問他，他也不答，夜裡依舊睡書房。韓燕娘平素剛強，遇到這種事，又不能將他捆出門去。縱捆了，那請假的條子還得他來寫。萬般無奈，直將韓燕娘給氣哭了，拉著麗芳的手道：“大姐兒，可千萬別過的跟我一樣。趙姑爺人好，你也要珍惜呀。”

瑤芳無耐，只好從中說和，去尋父親：“不是說好了要回家的麼？”

賀敬文怒道：“你們都是一夥兒的！去去去！是你親孃，你陪去吧！”親爹被打得三天出不了門兒，小東西也不來探。全然忘了當初慶幸自己的狼狽樣子沒被兒看見。

瑤芳目一沉，脣角出一抹冷笑，回來對上韓燕娘殷切的目，問道：“娘，你真拿定主意要走？”

韓燕娘聽這話不對，反問：“你爹沒答應？”

瑤芳冷笑道：“由不得他不答應！”這些年跟張先生不是白學的。張先生主刑名，又管一應來往文書，近來瑤芳有心爲他分擔，已接手了許多來往公文。韓燕娘要真想回家，就代寫個假條，到時候一繩子將賀敬文捆了塞進轎子擡到船上綁回家拉倒。來回一個月，夠了。

韓燕娘失落地道：“你不要做傻事。那是你親爹。”

麗芳聽不下去了，因年歲頗長，小時候見後孃多有防備，近來更覺韓燕娘不易，見親爹這麼小家子氣，怒從中來：“我去找他！”

麗芳的脾氣其實很像賀敬文，一張也不饒人：“爹，你多大了？還學小兒慪氣吶？我都要嫁人了，俊哥都有功名了，您還這麼磨娘？這也是知府辦的事麼？人而無信，不知其可，答應的好好的帶人回老家，打從進了門兒就沒見過祖宗，你這時候慪氣，寒心不寒心？全家的命都是人家救的，你給救命恩人擺臉子看吶？！要兒怎麼做人？”

口舌伶俐，豆兒一般噴出一堆道理來，將賀敬文罵得腦袋都要沉到桌子底下去了。罵完了，解了氣，還要問：“您倒是吱一聲兒啊！”

“吱……”

麗芳想弒父！

賀敬文悶悶地道：“我這就請假。”

麗芳拿起他桌上的茶杯斟茶喝了，笑瞇瞇地道：“這纔對嘛。”

回鄉的事算是定了，韓燕娘心裡卻有了疙瘩，默默收拾著行李，卻難有笑臉兒。姐妹倆左勸右勸，也只是說：“等你們姐妹都出了門子，我也就了了心願了。俊哥我不擔心，他自己有主意。”