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姜長煥了拳頭，跳上了石頭砌的小碼頭，又被親兵給推到了船上，另一親兵抱著他：“二郎，二郎，聽娘子的，你幫不上忙！別拖累他們！”死活將人拖進了船艙。

瑤芳已經將弟弟安放在一個小搖籃裡，除了油，何媽媽水鄉人，會撐船。管媽媽本地人，臨江也會些。兩人披著油，話也說不出來，抖抖索索點開了船，搖搖擺擺從水道出城去。

大雨瓢潑而下，船行得很是不穩。

船艙裡種種事倒是一應俱全的，這本就是瑤芳用來逃命的東西。食盡有，柴炭爐子也全，都堆在艙板下頭。又有鋪蓋、草蓆等。只要出了城，不被逆黨捉了去，生活是不問題的。

瑤芳見姜長煥進來了，嘆一口氣：“天既令尊逃出府，就不會再著急收了他去，再不濟，也能逃出去。至能回到千戶所避難。咱們躲好了，就是幫了大忙了。底下有裳，你應該能穿得下，去換了吧。別病了，你爹孃不放心。”

姜長煥沉默地看了一眼，全沒了當初揪人小辮兒的淘氣。低聲問瑤芳道：“曹大哥裳也溼了，有得換麼？”瑤芳點頭道：“有的，這船是我家進書送書時使的，他們工人有裳在，就是糙了點兒。進去左手邊櫃子裡第三格。現在不能點燈。”

姜長煥道：“無妨。”領著親兵下了艙，索著換服。換到一半，就聽到外面有盤查之聲。賀家的船，一應手續都是全的，平平安安地出了城。親兵姓曹，單名一個忠字，遇上這般大事，也有些六神無主，問姜長煥：“二郎，下面怎麼辦？”

姜長煥的聲音伴著艙底的水聲幽幽地傳來：“知府家的船還能出城，楚王還沒有事。”

曹忠訕訕地跟著他往艙上爬。

艙裡依舊沒有點燈，瑤芳了手裡的短劍，循聲轉過頭去：“換好了？咱們已經出城了，得往東折行。東邊就是寧鄉縣，正好報個信兒，他們有個防備。咱們不上岸，到時候得有勞曹大郎去送個信兒，將彭家姑娘們接出來，咱們一道走。”

彭敏是姜長煥沒過門的嫂子，自然是贊這樣的安排的。倚著板壁，姜長煥突然問道：“你怎麼安排得這麼妥當的？”

瑤芳低聲道：“你們家的親戚，好脾氣的沒幾個，我爹時常與楚王鼻子不是鼻子眼不是眼的，還不許我早些安排了好逃走麼？”

這也是實話。姜家宗室裡頭，雖有姜正清這樣的正派人，脾氣暴戾的委實不。他們明知道擅殺是罪過，還是忍不住手。有殺普通百姓的，有的連地方員、派往王國的屬，統統不放過。最狠一個肢解了自己的老師，理所當然地被奪爵幽而亡。此外又有種種惡行，烝母報嫂都不算個事兒，駭人聽聞的事兒哪代都有。

姜長煥低低地應了一聲，總覺得有哪裡不對。明明一開始是自己來護著媳婦兒的，現在好像是媳婦兒在安排一切，一種吃飯的覺油然而生。

賀平章在睡夢裡哼唧了兩聲，瑤芳忙拍拍他，輕聲哼著歌兒哄了一陣兒。小寶寶咂吧咂吧，黑暗裡發出輕微的“biubiu”聲，又睡了。忽然，船劇烈地晃了幾下，小寶寶又哼唧了起來。瑤芳一面拍著他，一面問：“怎麼了？”

對面姜長煥已經猛地站了起來，他長量並未長開，還沒夠著頂篷，曹忠個兒高，立時撞了頭。啪！這是姜長煥沒站穩跌跤的聲音。

“姐兒，天太黑了，雨又大，江水在漲！再走下去怕翻船吶！”何媽媽的聲音裡已經帶上了哭腔。

瑤芳咬牙道：“頂住了。縱不能再往前走，也不能就這麼擱江裡！總得找個避風的地方等到天亮才行！”

何媽媽胡點著頭：“哎哎！阿管吶！咱們尋個能停船的地方唄。”

管媽媽的聲音約地傳來：“那還得往前二十里，有個野渡！”

曹忠坐不住了，對姜長煥道：“二郎，我也會搖船，去換一把手吧，那個野渡我知道的。”

【知道你不早說！】姜長煥的聲音卻很穩：“有勞曹大哥了。”等曹忠出去之後，他卻又尋瑤芳：“你還有刀麼？給我一把，子也行。”

兵就在手邊，瑤芳了把刀給他：“這個你用得慣麼？”因是自己使的，就比尋的刀劍小了一些。

姜長煥拿到手裡掂了掂：“行。你坐好了，別。這雨到了天明也未必能停，擔心也沒用，先睡吧，我去拿鋪蓋。”

一個熊孩子突然變得這麼懂事，真比楚王突然出來說他是開玩笑的還不可思議。瑤芳道：“我等船停了再睡，天明雨要再大了，也走不，白天再歇息吧。”

又過了許久，夜如墨，管媽媽才進艙裡來，除了斗笠和蓑，將腳上溼鞋子去了，一面說：“姐兒，到了野渡了。雨可真大，水漲了許多，虧得那樁子不知道是哪朝留下來的石頭……”

瑤芳也不知道現在是什麼時辰，等到曹忠將船繫好，進了艙裡，才安排衆人睡下。姜長煥道：“你們都是人，我和曹大哥守夜。我先守上半夜，曹大哥先歇息。”

曹忠忙說：“我不累，我守吧，只求到寧鄉的時候，將我妻兒帶上。”

姜長煥了瑤芳的手，代爲答應了：“好。”

青竹將艙的簾子拉上，瑤芳等人在船尾，曹忠與姜長煥在船頭，各安下地鋪，鋪上了被褥。主僕又小聲商議，於後半艙亦番歇息。青竹與管媽媽守上半夜，綠萼與何媽媽守下半夜，瑤芳姐弟倆安心休息。瑤芳也不敢睡踏實了，皆是和而臥。

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一夜無話。

次日瑤芳醒來，天依舊昏暗，賀平章也有了清醒的跡象，瑤芳將他抱起，練地換了尿布，等他肚要哭時，才推醒管媽媽給他餵。

姜長煥與曹忠也醒了，隔著簾子問：“起了麼？”

青竹與綠萼手腳麻利地收拾起被奔，瑤芳攏籠頭髮：“醒了。”

待收拾妥當了，才拉起簾子來。

何媽媽愁道：“船上水不多了，這樣的河水喝不得，可如何是好？”野渡周圍本無人煙，大雨之時，連路過的人都沒有，瑤芳擡眼去，岸上一條小路也看不見。低聲吩咐：“別那麼講究了，有得吃喝就不錯了。我記著這裡到寧鄉還有二十里？”

曹忠接口道：“是，二十里外有渡頭，從那裡上岸，再走二十里地，就是寧鄉縣城了。唉，就是雨太大趕不得路。”說著也往外看，雨幕連了天與地，河裡濁浪滔天。瑤芳準備的船不算小了，然而在這樣的天氣裡若強行出航，怕也要被打翻，想想昨夜，居然能冒雨逃得這麼遠，真是蒼天保佑。

瑤芳起道：“先生火做飯。”艙板下面柴米都是現的，清水也有兩桶，又有幾罐子醃的鹹菜，並一些菜蔬。板壁上還掛了十幾條臘，對面還有十幾條鹹魚。

何媽媽煮了一鍋白粥，洗了幾個蛋丟到粥鍋裡一同煮了，撈出來剝了殼。又切了幾碟鹹菜，出幾條黃瓜來：“菜蔬放久了也要蔫壞了，先盡著鮮的吃了吧。”

大家都沒有什麼胃口，胡填了些東西，何媽媽又去洗鍋盆，先拿河水衝了殘渣，再用清水衝去河水留下的細小泥砂。做完這些，賀平章又不肯消停了，一雙大眼睛滴溜溜地四轉，瑤芳心頭一酸，將他抱了起來：“你乖了，阿姐在這裡，你不要哭啊，娘好著呢。”

賀平章脆生生冒出一個字來：“娘。”

瑤芳手指輕輕地過他的眉：“你乖乖的，娘就會沒事了。”

瑤芳平素帶他的時間也不，賀平章找不到母親，看姐姐地旁邊，也不哭鬧地瞅江面，里“咿咿呀呀”也不知道說的是哪裡的方言。

等到賀平章又肚的時候，外面的雨依舊沒有停下來。曹忠看了看系舟的石柱，焦急地道：“江水又漲了。”

姜長煥道：“不要輕舉妄，這裡一船婦孺，船翻了誰都討不著好。”

瑤芳將弟弟給管氏，對青竹道：“將傢什搬過來，咱們印點子東西，給楚逆一個大禮。”要印招！曹忠與姜長煥閒著焦躁，都來幫忙，支好了架子，何媽媽也將下一頓飯做好了，白飯菜粥，炒了一盤子臘。

飯菜並不盛，何媽媽尷尬地解釋道：“看雨不停，怕以後沒得吃，就做了些。”

姜長煥舉箸道：“這樣就很好。”抱著碗，坐在瑤芳邊悶頭飯。

如是等了三日，雨歇，船上人都等不急了，決議前往寧鄉。這二十里水程卻走得十分艱難，河面上飄浮著淹死的牲畜、大斷的樹枝、快到渡頭的時候，瑤芳還約見著河水裡有大團黑的水藻一樣的東西，一個浪下去，又不見了。

未到渡頭，便聽江中有人喊：“前面的船歇！能搭一程否？”

姜長煥的眼睛瞬間瞪得老大，驚疑地問曹忠：“我怎麼聽到大哥的聲音了？”

兩人奔向船頭，瑤芳還沒認出這人的頭臉，姜長煥已經確定這是他哥哥了：“大哥？”

“二郎——”姜大哥的聲音已經劈了。

江水還未平靜，船行得七上八下，好容易到了姜長煬跟前，只見他頭髮也散了，服全髒了，抱著一段浮木泡在江水裡。姜長煥抱了一條長繩拋給他，曹忠出力，將人拖了上來。

姜長煬在細雨中趴在船舷上吐水，吐完了水，-息著說：“別急著往北，逆賊封鎖了道路。”

姜長煥道：“我們想先往東，過寧鄉的時候報個信兒，接了大嫂一同走。”

姜長煬苦笑道：“這都幾天了？他們怕早就知道了，接了也好，只是我岳父是走不了了。早知道就早些個將娶過門兒，現在也好跟你們在一了。”他想給妻子一個隆重些的婚禮，想明年宗室選拔時爭個實職，也好讓妻子風風。哪想到楚王這貨反了呢？

姜長煬恨楚王恨得牙。

何媽媽從艙底又翻出一套布，遞給曹忠後自下去溫飯。

等姜長煬換好了裳吞了一碗粥，寧鄉渡頭也近在眼前了，這渡頭有人看守，也有幾個艄公擺渡，趁些錢好養家餬口。今日卻出一荒涼，曹忠好了幾聲都無人應答，跳上去一看，渡頭邊的棚子裡一片狼藉，像是逃荒的人才走了一樣！

曹忠慌忙來報告姜長煬：“大郎！寧鄉況不對！我想回家看看！”姜長煬也跳上岸，喊了幾聲亦無人應答，沉聲道：“我與你同去！二郎與小娘子不要上岸！明日此時，我若不回來，你們就想辦法繞路北上！”

姜長煥急道：“那你呢？”

姜長煬沒應聲，背對著弟弟擺手道：“聽話。”

瑤芳正在兩難之間，抱著弟弟站在船頭，猶豫著要不要囑咐姜長煬找不到人就回來。忽聽得一聲貓。瑤芳眼睛一亮：“霸王！”姜長煬也知道未婚妻養了一隻霸王的貓，面上顯出笑來：“阿敏！”這可真是太好了。一行人齊齊出了笑容。這真是數日奔逃中遇到的第一件好事。

岸上船上都循聲去，之見一直髒兮兮的貓小心翼翼地從房後探出頭來，它上黃白條紋的皮已經髒得快看不出本了，然而那球一樣的型卻騙不了人，果然是霸王！

這下瑤芳也撐不住了，笑著要上岸，口裡說著：“謝天謝地！本來要去寧鄉找人……”話音未落，卻見霸王邊轉出一個高壯的影來！

這不是彭家姐妹中的任何一個！

來人哭著撲到姜長煬腳下：“姑爺！逆賊圍城，城破前，我們娘子並兩位小娘子……被老爺殺了！老爺將娘子和兩位小娘子推到井裡活活坑殺了！他自己帶著大郎騎馬跑了啊！”