姜長煥目擔憂之，卻又不催問，客客氣氣地送林百戶離開，臨別還說：“我走得倉促，只帶得父親的一個親兵，小地方出來的人，禮儀上卻有不周，百戶多擔待。”

一個兩個，真是邪了門兒了，難怪能從那混的地方逃出來。林百戶心中詫異，口上也答應著，決定閒著無聊了，就看一看這倆孩子，看他們以後能有什麼就。

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被林百戶列爲考查對象的賀、姜二人並不知，兩人各有愁事。姜長煥自從被賀章揍過之後，老了許多，書也認真讀，一早一晚還在船上扎著馬步——宗室裡頭還是任武職的多些。文那一攤子，沒考過科舉的人很難得進手。

賀章就更慘了，他自與妹妹相遇，便出面接手了一應的外務，自以做得不錯，心裡給自己打了個不錯的評語，以爲日後自己可接手全家對外的事務，免得父親出來得罪人。送走了林百戶，微笑著把玩手裡的摺扇，賀章的心裡，不是沒有一得意的。

瑤芳過來的時候，就看到這麼一幅可畫的景。纖細年，臨窗而立，微低著頭，口角含笑。真是個，該看得心頭小鹿撞了。可惜來的卻是個生一顆大媽心的人，瑤芳沒好氣地將手裡的書重重往賀章懷裡一塞：“幹嘛呢？”

賀章嚇了一跳：“大姑娘家，躁躁的，像什麼話？你這又拿的什麼？”

瑤芳斜了他一眼：“哥你不認得？”

賀章低頭一瞅，都是些書，答道：“這些書，我都有的。”

知道你有。瑤芳撇撇：“原來哥哥還認得書呢。這幾日也不見你讀書叻。”

賀章咳嗽一聲：“近來事有些多，定下來我就開始讀書了。朝廷必要遣人問話的，說不定還能面聖，怎能不仔細？”

瑤芳道：“那有何難？哥哥應對巡就很好，朝廷裡，比巡大的兒也沒多，夠用啦。倒是哥哥已經是秀才了，纔是見，遇到有老大人想考你，你生疏了，可怎麼辦？”

賀章面上一紅：“我明日就開始讀。今日且有事呢——穆家的跟在後面，咱們獨將他們落下了，他們要生事，可怎麼好？穆從善畢竟是史。”

瑤芳笑道：“他翻不了的，且不說有青竹的事在，就說當今聖上，”低了聲音，附在賀章的耳朵上，“聖上一直以爲自己待楚王不薄，楚王是個呆子，應該被他弄於掌之間、恩戴德，只有他戲弄人、沒有人戲弄他的。如今楚王打了他好大一記耳，能不生氣麼？楚王遠在千里之外，可不得就近找一個殺儆猴？現在正缺個出氣筒子呢。兒太大的不行，他正好合適。也就咱爹，不往京裡孝敬，京兒們沒拿地方上的錢的。”

賀章嗔道：“還說我，你的心思怎麼也都放到這上面來啦？你的正事呢？”

瑤芳“切”了一聲：“我又不用下場考試，可你得考呀。哥哥就算懂得再多，不中舉、不做進士，又有何用武之地？要學夫子麼？”

六月債，還得快。他才教訓完姜長煥，他用功讀書，妹子就抱了一大撂的書過來，告訴他：你也得認真讀書，一個秀才，不算什麼。再想妹妹這麼小年紀就要心這些，又過意不去：“你還小，不要心這些，有我呢，放心，我這就讀書，好不好？”

“哥哥又說什麼呢？前兩天還說，我已經不小了，凡事要小心了，現在又說這個。說正經的，還有一件事，要跟哥哥商議。”

賀章因問何事。瑤芳道：“這樣，我尋思著，咱們這一趟進京了，好與姐姐姐夫有個照應，要不要，將戶籍就落在京城？老家那裡，試也不好考，每每趕考，來回奔波，時間都浪費在路上了。”這已經是作了湘州失陷的打算了。

賀章道：“我也是這般想，雖說故土難離，可京城畢竟消息靈通。且咱們家也有田宅在京城，生活也儘夠了。”考試的事，他也想過了，老家那裡考試，確實困難了一點。賀家如今的形，他是必得出頭，才能支持得下去，鑽這個，也未嘗不是一個降低難度的好辦法。

兄妹倆一拍即合，瑤芳便說不打攪哥哥讀書。賀章將懷裡的書放到桌上，理了一理：“這幾本書我留下了，有兩本是姜二郎那裡沒有的，等下我給他送去——這裡面沒什麼有忌諱的東西吧？什麼書籤子啦、手絹兒啦、書頁上寫畫啦……”

瑤芳湊上前擰了他胳膊一記：“哥你說什麼呢？本來是要給你看的，我瘋了弄這些？”

賀章板起臉來道：“縱然看好他，也不許多與他接，我看他小時候被父母慣壞了，他的子，得磨上一磨。”

瑤芳道：“還早呢。想那個做什麼？”

賀章笑著搖頭，將趕了出去。關上門，笑容就不見了。瑤芳說婚事還早，其實不早了。楚王謀反，也不知道與不，可總是在湘州城，賀敬文怕是兇多吉。若沒有了父親頂著，瑤芳的婚事恐怕是比不上麗芳的。麗芳那時候，父親是正四品的知府，纔好尋這麼個有做進士的舉人。到了瑤芳這裡，親爹要是沒了，賀章自己，也不敢等妹妹議親的時候自己已經是進士了。他給自己的目標是十年之做進士——這已經是一個很高的目標的。

年進士，是搶不過人家，也沒有能力去提前扶持一個有前途的年郎，將妹妹嫁給他。科舉就這一條不大好，進士的兒子，他未必就能做進士，說不定一輩子都是生。賀章顯然不想妹妹嫁這樣的人。如此看來，姜長煥倒是一個還算不錯的選擇，也算知道底細，也是有舊。磨一磨子，妹子將來日子也輕鬆。姜長煥是宗室，今番父兄又有功勞，瑤芳一個正經的誥命是不了的。

還得吊著這小子！

賀章翻開了書，惡狠狠地想。

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瑤芳沒想到哥已經定了一個妹夫的人選，正在與青竹說話：“你真不想改回本名了？畢竟是你親孃給起的名字。”

青竹搖頭道：“沒意思了，還是青竹吧。以前的事兒，我再也不想提起了。姐兒，那……那兩個孩子……怎麼辦？”

瑤芳笑而不語，綠萼卻是快人快語：“你別提他們就是了，反正就是，姐兒帶出來的人手，遇上了有人賣孩子，咱家就買了兩個。”

瑤芳點頭道：“就是。”去拉轎的不是青竹，卻是用了青竹的份，錦衛來查，也是不怕的。那姐弟倆，看起來也還機靈，留著用就是了。只是柳氏的份，還是要揭上一揭的。在皇帝生氣的時候，又揭出柳氏與另一個也容易惹他生氣的人有干係，穆從善是翻不了了——這就不能與青竹多說了。

瑤芳反問青竹：“他們就在後頭船上，你要不要去看看？錦衛押送犯，可不會太照顧。現在天又不冷，被褥裳不大用，送些食水也是好的。”

青竹含淚搖頭：“送了又怎樣？被他們認出來，一輩子就再也逃不開了。天下無不是的父母，哪怕人家想你死，你也不能報怨。姐兒要心疼我，求您答應了，我認何媽媽做乾孃吧。”

瑤芳道：“那你去問何媽媽，答應了，我就做這個主。”

青竹眼淚，福一福，耳邊是綠萼笑語：“哎呀，我有伴兒了。”

兩人手牽著手，去尋何媽媽，綠萼幫著青竹說好話來，求何媽媽認了青竹做兒。何媽媽原就心疼青竹，也無異議，卻又端起母親的架子來：“誰長誰先放一放，你們兩個都過來了，姐兒跟前不就沒有人伺候了？！快隨我過去。”

三人到時，瑤芳正在看書，並不是不擔心湘州的事，只是知道多想無益，自己等人在京城周旋得好了，就是幫了湘州的大忙了。何媽媽過來，說要認了青竹做乾兒的事，瑤芳便指手邊一隻匣子：“好啦，我賀禮都備好了。”

何媽媽打開一看，是二兩銀子，一隻銀簪，兩隻絞銀鐲子。瑤芳道：“銀子你們拿去，請他們一同吃些點心，這支簪子是你的，兩隻鐲子，青竹綠萼一人一隻。”兩個丫鬟敘了齒，青竹比綠萼大兩個月，正是姐姐。瑤芳們母三個一去說話，何媽媽還要擔心瑤芳這裡沒人照顧。