第二天天才放亮，李懋就爬起來收拾東西進城。臨前從塞外帶回的貨中揀了四張生牛皮，兩簍幹菇、一捆牛乾，到兒子手裡，命令：“給你舅舅送去，這幾天別去上學，家裡有事要你做！”

“隨便曠課，楊老夫子會生氣的！”李旭大聲抗議，見父親不理睬，又嘟嘟囔囔地補充了一句，“這兩天講的是策論，會試時…….”

“你去就去，哪多廢話！”李懋顯然心不太好，豎起了眼睛呵斥。

李旭不知道一向和氣父親爲什麼發火，不敢在頂撞。把一干雜貨掛在了騾子背上，殃殃地跟在父親的後出了家門。天還早，道上十分冷清，秋風卷著早黃的落葉在半空中飛舞，繽紛的蝴蝶般映襯在淡藍的遠山下，絢麗中帶著幾分蒼涼。

“皇上可能又要打仗了，咱上谷兵向來名聲在外？”岔路口，老李懋看了看滿臉委屈的兒子，嘆息著說道。想想這些話遠遠超出了一個十四歲孩子的理解能力，苦笑了一下，打馬遠去。

“打仗麼？好事啊？剛好從軍去立功名。”李旭看著父親越發蒼老的背影，不解地想。平素在縣學，曾經追隨越公楊素掃平江南的楊老夫子沒提他自己當年的英雄事。每談起大軍過江後勢如破竹，把陳後主從井裡揪出來的壯舉，則揮掌拍案，整個人彷彿都年青了十幾歲。

“大丈夫在世,當立不世功名,上則致君,下則衛民,若有利於國家,雖百死而不旋踵…….”楊老夫子在衆年面前，如是揮灑自己的輕狂。逢此時，李旭等人也跟著如醉如癡，彷彿自己也變了韓擒虎、賀若弼，跟在年的晉王後一道指點江山。從來沒想過，以自己的份和家世，若從軍亦只能爲一個馬前卒，百死而不旋踵的機會每天都有，立不世功名的可能比遭雷擊多不出多。

想著想著，不覺來到了“有間”客棧門前。這幾年民間凋敝，尋常人家都是一日兩餐，客棧裡上午尋不到生意，通常也不生火。出乎李旭意料的是，舅舅張寶生居然沒在客棧裡準備食材，偌大個客棧空的，不見一個人影。

“怕是在後院忙吧！”李旭站在門口等了片刻，牽著坐騎繞向了後門。客棧的後院就是舅舅的家，兩道破敗的土牆隔出一個空的院落。李旭順著後柴門向裡邊一探，剛好看見自己最怕見到的小妗子張劉氏。

這張劉氏是遠近聞了名的潑辣人，在家中待字到十九歲，四鄰無人敢問。其父母實在不得以才收了十吊錢的聘禮，把許給了張寶生做填房。那時候張寶生的買賣正紅火，娶了一個比自己年青二十多的子，捧在掌心都怕化了。劉大小姐過門後脾氣暴漲，很快嚇得來打秋風的親友鄉鄰不敢登門。可若不是如此，張寶生的客棧也不到現在。只是如此會當家的人卻始終沒能給張家延續香火，害得張寶生總是想在續一房妾。每當他怯怯地把這個打算提出來，總是被張劉氏指著鼻子罵出門去。日子久了，也只好斷了這個不切實際的念頭。

作爲一個讀書人，李旭自然不會看妗子順眼。孟子曰：“不孝有三，無後爲大”，舅舅年齡還不算老，理當娶一個能生育的人爲他延續香火。但作爲晚輩，這些公論他不能在舅舅面前提及，只好儘量減與小妗子的面機會，以求“不見不知則無不言之過”的君子坦。

他不想見到自己的妗子，張劉氏卻彷彿心有靈犀。察覺到家門口有腳步聲，頭也不擡地斷喝道：“楞什麼，還不快幫我抓住這隻，耽誤了楊老爺定的壽筵，咱們吃不了兜著走！”

“哎，――哎！”李旭打了一哆嗦，這才發現自己的小妗一手拎著尖刀，正貓著腰和牆的大公對峙。那隻公顯然知道大難臨頭，豎起冠，長脖子，咯咯著，左衝右突，試圖突破張劉氏的五指山。而張劉氏亦不是肯放棄的主兒，貓著柳腰，翹著，任挽起袖下的手臂被公啄得滿是痕，亦死戰不退。

看到此景，李旭推開院門。把長衫下襬挽起來向懷裡一紮，幾個箭步衝上前把公按翻在地。張劉氏見來人作利落，不像自己家中的老不死。楞了一下，驚道：“旭啊，我以爲是你舅舅回來了。趕放下，趕放下，這怎是讀書人乾的活，老天會罰……”

說著，從李旭手中一把奪過“俘虜”，蓮步輕移，三步兩步竄到院子中事先挖好的土坑邊上。蘭指慢攏，將公的脖子勾到翅膀下，把翅膀，脖子握在一，另一隻芊芊玉手輕輕一抹，利落地將公了帳。

“噗”的一聲噴了出來，剛好落張劉氏面前的一個陶盆裡。片刻間，放盡，張劉氏將公向土坑裡一丟，手探向邊另一個裝著的竹籠。那可憐的大公還不知道自己的壽已盡，兀自在土坑中一一蹬地掙扎。

“旭啊，你自己找水喝，別客氣。十八里店楊大人家擺壽筵，著落你舅舅安排酒菜。他一早就出門張羅時鮮去了，估計馬上就能回來。學堂裡今天沒課麼，還是楊老夫子又出門撒酒瘋去了，扔下你們不管……？”

張劉氏一邊殺，一邊問。手腳甚是利落，頃刻間，土坑裡已經擺了四。

“我爹回來了，讓我送些蘑菇、幹牛過來！”李旭不忍心聽妗妗繼續糟蹋楊老夫子的名聲，低聲言道。

“那好，我正愁湊不足菜呢。已經了秋，哪裡找那麼多時鮮去？”張劉氏聞言，把尖刀向邊的泥地上一，跳了起來，快步奔向李旭拴在門外的坐騎。

“還有四張生牛皮，沒硝過的。我爹讓我帶給舅舅……”李旭一邊從坐騎背上向下解禮，一邊說道。那青花大騾被張劉氏手上的腥味道驚嚇，邊打著響鼻，邊拼命向後。

“不是兩張麼，怎麼是四張？”張劉氏驚問，不待李旭解釋，自顧拍手說道：“哈，這下正好，昨天我去賣草藥的老劉家串門，他家正爲府徵收生皮的事發愁呢。我雪中給他送把炭過去，剛好順勢宰他一刀，報了春天你舅舅問藥之仇！”

說完，把手在烏黑的圍上抹了幾把。拎起兩個牛皮卷，飛也似地去了。

李旭哭笑不得，只得留下來替妗妗收拾剩下的爛攤子。才把土坑中的歸攏好，端起裝的陶盆正準備收進廚房裡，聽得門外一串尖利的大笑，妗妗大人已經做完生意趕了回來。

“這怎麼使得，你是讀書人，不該幹著活。讓老天爺知道，會降罪我的，放下，放下！”張劉氏嚷嚷著，劈手奪下陶盆。叉向胡凳上一坐，揪起角了一把汗，息著道：“那個天殺的劉老蔫婆娘，我給送皮貨上門，救一家大小命，還好意思跟我討價還價。惹急了我，拔就走，還不是哭喊著追了出來。呵呵，一百五十個好，白錢（注1）咱一個不收！”

說完，從腰間解下一個嶄新的麻布口袋，掂在手中，嘩嘩作響。

“一百五十個好？還不要白錢？”李旭的眼睛立刻瞪得比蛋還大。他父親是個行商，平素雜貨的帳目他亦沒幫父親計算。按大隋朝的行，三文錢可以換半鬥（注2）糙米。即使是新皇發行的白錢，一張生皮也賣不出五十文的價格。用兩張生皮換人家一百五十個好，這已經是典型的趁火打劫行爲了。爲人雪中送炭的話，也虧得妗妗好意思說出口。

張劉氏見外甥臉瞬息萬變，立刻“明白”了其中道理，不願地解開錢袋，用蚊蚋般的聲音嘟囔道：“你爹千里迢迢送塞外販貨，照理兒本錢也應該收回的。塞外皮子賤，又是沒硝過的，看著大，其實不用。給你二十個好，不知道夠還是不夠？”

看了看李旭慢慢出怒氣的臉，張劉氏語調漸漸變冷：“要不，我給你加到三十，再貴，咱可就傷了親戚面了！”

“留二十個給你做脂錢，剩下的還給旭！”一個聲音冷冷地從門口傳了過來，把張劉氏和李旭俱嚇了一跳。

二人聞聲擡頭，看見張寶生挑著一筐灑了水的青菜，一筐大塊豆腐，斜依在門口，氣吁吁。

“不，舅舅，不是這樣意思。我爹說這是送給舅舅的，還有這些幹菇、乾。他平時總是喝舅舅釀的酒，舅舅有什麼需要，他當然該盡力！”李旭趕走過去，從舅舅肩膀上接過擔子。