著外邊一天天開始融化的積雪，索頭奚部的大埃斤俟利弗就不住地嘆氣。春天又要來了，但這個春天卻是個死亡的春天，去年冬天的時候自己的部落去襲蘇啜部，結果卻被對方殺了個大敗虧輸。五千名部落最結實的牧人只回來兩千餘，並且個個都嚇破了膽。

“蘇啜部有銀狼庇佑！”每個被贖回來的長老都這麼說。彷彿不提到那頭皮銀灰的怪，就不足以遮掩他們被敵人俘虜的恥。可越是這樣，牧人們越提不起抵抗敵人的勇氣。一個冬天過去了，還有八百多名牧人在對方手中做牛做馬。部落裡的百姓對長老們只贖自家子侄，不肯贖回普通百姓家兒子、丈夫的不公平行爲非常不滿，時常聚集在中央大帳門口抗議。可俟利弗沒辦法解決他們的困難，去年秋天部落被突厥人驅逐時已經大傷了元氣。冬天那場慘敗又讓他們失去了僅有的牛羊儲備。蘇啜部獅子大開口，一名牧民要十頭羊或兩匹駿馬來贖，索頭奚哪裡去弄那麼多牛羊和駿馬去？

“俟力弗，蘇啜部不是準許咱們分批支付麼？公庫裡好像還有幾百匹戰馬。”最早被放回來的長老烏一勒沒頭腦地提醒。老傢伙被敵人嚇破了膽子，明知道付出了贖金後，索頭奚部的大部分人都無法熬過下個冬天，他還是堅持要與蘇啜部停戰。

“把戰馬給了他們，萬一他們打來，咱們拿什麼給自己的戰士？”俟力弗大聲反問，模樣就像一隻鬥敗了的公。沒有人理解他的難，牧民們笑他膽小，不敢和弟兄們同生共死。長老們嫌他固執，捨不得公庫裡最後那幾百匹駿馬。但誰肯替他想想，如果他當日戰死了，索頭奚就沒了埃斤，貌和神離的長老們一定會趁著把索頭奚部瓜分掉。如果他今日用戰馬贖回了百姓，敵人殺過來時，勇士們就得徒步迎戰。在寬闊的草原上以同樣數量的步兵對抗別人的騎兵，這有獲勝的可能麼？

萬般無奈，俟力弗只好一次次派烏一勒這個膽小鬼去向仇敵告饒。這老傢伙被霫人辱的次數多了，已經練就了一幅鐵臉皮。俟力弗不指惡毒的霫人能鬆口，只希烏一勒老傢伙能把敵人進攻的時間拖上一拖，只需要一個春天。遠在額河畔的突厥人阿史那家族已經得到了消息，看在索頭奚部多年恭順有禮的份上，他們答應雪化後派人出面調停此事。以各部落共主的份命令諸霫聯軍放下他們的屠刀，給索頭奚部留一條活路。

烏一勒去了五天，第六天清晨面灰白地返了回來。他只帶回了一句話，“蘇啜西爾說他要自己來取賠償！”然後就昏了過去。

俟力弗大驚，趕命人吹響號角，點燃狼煙，命令所有在外放牧的族人回營地備戰。可除了幾個長老的家族外，大多數族人都沒有聽從他的號令。河邊的青草已經發了芽，如果春天時給牲口抓上膘，夏天時它們就會繁衍下一代。到了下一個秋末，家境稍富裕些的牧人們就可以自己贖回自己的兒子和丈夫。埃斤大人只顧自己逃命，長老們只顧贖回自己的子侄，大夥也只好自家爲自家想辦法。這很公平，誰也別抱怨誰心狠。

俟力弗一遍遍吹號角，一遍遍點狼煙。甚至親自擎著代表埃斤尊嚴的大纛跑遍了方圓百里之的草場。他一次次對著長生天發誓，一次次跪地祈求，答應牧人們只要部落過這次危機，他一定掏空公庫把被俘的牧人贖回來。

第三天中午，俟力弗終於糾集起了四千名可以上馬作戰的牧人。其中有一千多人是老人和孩子，力量不足以拉滿角弓。營地部，還集中了五千多名婦，關鍵時刻，們也可以衝上前爲自己的族人擋刀遞箭

派出去的斥候也陸續送回了報，諸霫聯軍行軍速度緩慢，幾乎是帶著羊羣和牧奴，邊放牧邊行軍。每天的前進速度不超過五十里，走半天歇半天。

俟力弗長出了一口氣。如果照這種速度行軍，敵軍還需要三天時間纔可能接近自己的營地。自己還有機會通過親把更多的牧人召回來，籌集更多的弓箭和戰馬。

傍晚的時候，斥候卻送來截然相反的報告。諸霫聯軍三千多人突然加快速度，當天行軍一百餘里，照目前的走法，他們只要半天時間就可以突索頭奚的營寨。

俟力弗登時又慌了神，趕命令所有參戰者嚴加防備。上次敵軍就是趁自己夜裡疏忽，把氈子綁在馬蹄下劫了大營。這次，無論如何不能讓同樣的悲劇重演。

衆人一夜未眠，第二天早上卻又收到報。諸霫聯軍昨日停在了距離部落五十里左右的搭拉甸子，一夜沒有前進。俟力弗形神俱疲，他實在弄不懂以蘇啜西爾爲首的霫人到底要幹什麼？如果想與索頭奚決一死戰，快速掩進，快速接纔是最有效的戰。這種走走停停的行軍法，不是由著對手做準備麼？

百思不解的俟力弗無奈，只好命令牧人們先帳休息。命令剛剛傳下，報警的號角又在草原上響起。一撥疲憊不堪的斥候匆匆來報，霫部聯軍再次拔營，以最快速度衝了過來。

“吹角，吹角！”俟力弗大聲命令，他聽見自己的嗓音裡充滿恐慌。這是他一生中從來沒發生過的事，即便當年獨行在草原上遭遇到狼羣，他也沒嚇到這種程度。當然，那件事發生在他十六歲的時候，而現在他的年齡已經接近五十。

剛剛躺倒的牧人們又罵著爬了起來，每個人都疲憊不堪，每個人都希戰爭早點發生。這麼打下去太折騰人了，是死是活，還不如一刀給個痛快。

萬惡的霫人在距離索頭奚部營地三裡遠的地方再次停住了腳步。近千名腳上套著牛皮索，瘦骨嶙峋的奴隸被從馬隊後押了出來。扛著木樁，在兇神惡煞般的霫人監工的皮鞭下，開始爲宿敵搭建營壘。

霫人武士紛紛下馬，不顧遠的哭喊聲和仇恨的目，好整以暇地喝酒、休息。然後，他們讓俘虜傳來的口信，要求索頭奚人要麼一次支付全部戰爭賠償，要麼離開月牙湖畔，否則，霫族武士的戰馬將踏平這個營地。

哭喊聲和咒罵聲響徹了整個索頭奚部落，大部分長老的子侄都贖了回來。而那些陷落在敵人之手的，全都是普通牧人的子弟。他們的父母、兄弟此刻正拿著兵，替大埃斤看守營壘。眼看著他們在敵人的皮鞭下苦卻無法去救，如果兩軍戰，萬惡的霫人肯定拿俘虜當擋箭牌。

“他們說後天明天中午之前必須得到準確答覆！”被遣送回來的族人息著說道。於敵方做牧奴的四個多月，他吃盡了苦頭，在寒冷、飢和恐懼的多重摺磨下，整個人已經變得形銷骨立。

“召集族人，我們馬上湊賠償！”俟力弗無奈地說道。對方正在紮營的陣容他看見了，那不是目前傷痕累累的索頭奚人能抵擋得了的。近三千名訓練有素的武士，六千多匹戰馬，還有無數跟在隊伍後護送給養的普通牧人。草原已經在這力量下震，索頭奚部不得不在惡魔面前屈膝。

徐大眼和蘇啜西爾並絡站立在聯軍的正前方。大營外圍的木柵欄已經接近完工，在皮鞭和彎刀監視下的奚族俘虜手忙腳地替自己的族人挖掘著墳墓。而經過一個多時辰休息的武士們已經把力調整到最佳狀態，重新整理過鞍、鐙、繮繩的戰馬也焦躁地打著響鼻，等待著最後一刻的來臨。

匆匆搭起的柵欄只有兩尺高，雖然整齊，卻擋不住駿馬一躍。而殘酷的監工和傷痕累累的牧奴吸引了對方全部視線，幾乎所有奚人都忙著籌集資贖買自己的家人，沒人想到蘇啜部的木柵欄只是爲了迷他們的判斷力。

跟在徐大眼後的李旭有些不忍看向遠的營帳，邊的半截香燃盡後，那裡將爲騎兵衝擊的目標。徐大眼是個天生的謀家，他故意把割的最後期限放在了明天正午。而對面營地中的大部分人，已經註定看不到明天早上的太。

“他們殺了拔細彌和萼跌泰！”李旭覺到自己握刀的手在抖，這是他第一次主攻擊別人，除了一點點興之外，從頭髮到腳底的皮都到繃得厲害。可面前的徐大眼卻鎮定自若，彷彿正在玩一個有意思的遊戲。

“跟在我後！”徐大眼聽見了李旭的呼吸聲，回過頭來，對著他笑了笑，出一口整齊的白牙。然後，他舉起左手，在蘇啜西爾的背上輕輕地拍了拍。