端午將至,今年不同于往年，倒春寒后的天氣一路晴朗,到四月收梢,迎面吹過來的風是溫的。曳撒的圈領做得,里面高高疊著素紗中單，日頭底下走一回,熱得恍恍惚惚。

從喈宮出來,往南是一溜夾道。他松了松帶看遠，紅墻、黃琉璃瓦殿頂，襯著蔚藍的天幕,有種雄渾而別致的況味。過天街進保善門，掌印秉筆值房就在慈慶宮東南角關雎左門外。他袍過院,誰知一抬頭恰好看見了昨天溜出宮的人。

梳了個祥云髻,上穿淺綠挑雙窠云雁宮裝，大概在已經門上佇立移時，臉頰烘得有些發紅。出高貴的帝姬，從落地就有無數的管教媽媽教授言行舉止，笑不可齒，目不可斜視，所以不論何時，站在那里就是一片傲然的風景，人等閑不敢忽視。

他忙整整冠上前行禮，“臣請長公主金安。”

合德帝姬抬了抬手，“廠臣不必多禮，我打發人到司禮監和緝事廠找你，都說你不在。后來聽說上喈宮去了，料著你要回值房里來，就在這里等你。”

帝姬是個輕而的聲口，文質彬彬進退有度，那是天家的教養和尊崇。但是年輕的姑娘，要一直老氣橫秋地活著，確實夠難為的。所以昨兒背著人出宮，半道上偶遇他吃了一驚，后來再想想便也可以理解了。那麼今天來找他，還是為昨兒夜里的事吧！他料了個七八分，在他面前有些扭，他知道的意思，左不過想打招呼不好開口罷了。

他靜靜地看，突然間發現大了，長得這樣高了。還記得他任秉筆的時候，曾經被指派到宮里督察宮務。的娘因為一點私和堂勾結，公主那時知道要置，惘惘立在月臺上，哭得滿臉都是淚。從小養在太后宮里，但和祖母不親，只倚仗娘長大。現在娘要發落，也許流放，也許杖斃，不能求，只能吞聲哽咽。帝王家的公主，金尊玉貴的面人兒，暗里有無數的條框束縛，有時甚至不如平民子。他看在眼里，居然了惻之心。彼時還小，七八歲的孩子，量夠不著宮門門扉上的金鋪首。他站在一旁觀察半天，只是哭，母被帶走的時候跌跌撞撞追出去好遠，卻不敢再喊一聲。

按理是不輕不重的罪，他背后使了把勁兒，那娘了笞杖后逐出宮，仍舊發回原籍，并沒有取命。他把娘的形告訴，帝姬對他恩戴德。他在宮里伺候了將近一年時間，除了日常的瑣碎事，也負責監督的課業。他和的關系說起來有點復雜，明面上是主仆，私下里他是的良師益友。帝姬年紀小，面心，對他敬重和敬畏兼存，還有那麼點刻意討好的意思。特許他在沒人的時候喊的名字，的閨名婉婉，自從有了封號后，這個名幾乎不再使用了，帶了些輕輕的哀怨，皺著眉頭對他抱怨：“我將來死了，恐怕也不會有人知道我究竟什麼了。”

只是后來司禮監的掌印老祖宗年邁，他使了極大的力氣才把那把易接過來，里面的艱難也不足為外人道。任了掌印離開毓德宮，轉頭提督東緝事廠，人貴事忙，漸漸就與疏遠了。

“長公主找臣，定是有事吩咐吧！”他緩聲問，“臣要是猜得沒錯，是為昨兒夜里的事？”

合德帝姬面上一紅，訕訕道：“廠臣何等聰明的人，哪里用得著我多言！正是昨夜的事兒，我想來想去，還是要來托付廠臣。大行皇帝從顯了病癥到晏駕，這里頭攏共半年時間，宮里愁云慘，也看不見誰臉上有個笑模樣。上月龍歸天，我又連著在奉先殿祭奠祈福七日，弄得人都懨懨的。前兒聽人說起宮外梨花節當口有夜市，就想出去找點兒樂子……”頓了下忙又擺手，“你別怪罪我宮里人，沒誰攛掇著我，是我不聽勸，執意要離宮的。今兒來找你，就是求你別往上回稟，要是追究起來，只怕又是一場軒然大波。好歹替我捂著，我不能為了一時貪玩兒害了邊的人。橫豎我答應你，往后必定恪守教條，再不敢越雷池一步。這回的事兒廠臣就網開一面，它過去就是了。

肖鐸明白的意思，皇權雖更替，太后依舊是父親惠宗皇帝的元后，并不是生母，要是有點小紕，就算哥子能帶過，傳到太后跟前，一頓掛落兒不得要擔待。他頷首道：“長公主不必多言，臣昨兒早早就歇下了，外面的事一概不知，何來捂著一說呢！”

合德帝姬臉上閃過訝異的神，很快回過神來，又馨馨然笑了笑，“廠臣說得是，是我失言了。”語畢眼波悠悠遞送，躊躇了下，還是沒能忍住，“那個姑娘……是誰？”

他聽這麼說，抬起頭來瞧了一眼，“長公主問的是哪一個？”

既然從來沒有在外面相遇，那麼他和別人同行的問題也沒理由問。頓時住了口，一時不知道怎麼把話圓過來。他了解的秉，太實誠，年紀又尚小，他的那些迂回的手段也不忍心用在上，因道：“臣這兩天就要啟程南下了，恐怕要在江浙蘇杭一帶停留陣子，您在宮中多保重，等臣回來，帶些江南的小玩意兒供您取樂。”

臉上倒淡淡的，“哦，江南好是好，但并非久留之地，廠臣還是盡早回來，沒的走久了朝中格局大變，再要挽回又得花一番工夫了。”

肖鐸聽得出話里有話，瞇著眼道：“您是爽快人，今兒怎麼積糊起來？”

帝姬有些難為，“廠臣別取笑我，我是吃不準消息有沒有用。前兒太后宮里設宴，皇上也去了，在東配殿里和人說話，提起什麼西廠，恰好我聽見。這事兒廠臣知道麼？”

肖鐸聽了倒一怔，東廠監督天下員，紫城卻不能明目張膽安太多人手，眼線一個未及，有些消息就錯過了。好在帝姬是顧全他的，這會兒知道為時也不晚。他拱手長揖，“多謝長公主提點，臣記下了，自有應對。”想起榮安皇后先前的囑托，再看看眼前人，低聲道，“臣這一去三五日等閑回不來，長公主萬事多小心。這浩浩紫城，人心隔肚皮，不是萬不得已千萬不可貿然赴別人的約。臣臨行會在毓德宮安排靠得住的人手，您有拿不住的地方只管代他辦。越是盛難卻，越是要稱病推，長公主記著臣的話了？”

合德帝姬是明白人，他這麼說，心里大抵也有了分寸，點頭道：“廠臣放心，我都記在心里。”

他這才仰一笑，“臣還有別的事要代底下人，就不在這里多逗留了。天兒熱起來了，您在外頭走久了也不好，請早些回宮，臣辦妥了差事再進毓德宮給您請安。”

帝姬臉上出留的神來，吶吶道：“我在宮里盼著廠臣的，好歹早去早回。”

他也未多言，比了個恭送的手勢，轉過，讓宮婢攙扶著緩緩去了。

他進值房，坐在高座上盤弄蠟佛珠，心思百轉千回，全在西廠二字上。司禮監秉筆有三員，除了閆蓀瑯還有魏和蔡春，見他心事重重都撂了手上事兒過來支應他，沏一杯茶往上敬獻，小心翼翼道：“督主遇著什麼煩心事了麼？卑職們雖愚鈍，也愿意為督主排憂解難。”

他半晌才長出一口氣，“皇上要設立西廠了，事出突然，打了咱家一個措手不及。”

那兩人面面相覷，“東廠和大鄴同壽同輝，這會兒橫生枝節，究竟什麼意思？”

他哂笑道：“新帝登基，急于替自己立威，不想倚重東廠，倒也有可原。”

這件事牽扯到眾人的利益，創立一個新衙門，多人手上的權要跟著削減，大家一棵樹上吊著，一損俱損，自然都不愿意眼睜睜看著。蔡春道：“怎麼料理？督主拿個主意，屬下們聽上峰調遣。”

怎麼料理……他站起踱步，“皇上有新想法，好事兒啊，皇權集中嘛，哪朝哪代沒有幾次？東廠立百余年了，要立時取締是不能夠的，再說皇上定準的事，我縱然手眼通天也難力挽狂瀾，接下來如何，只有走一步看一步了。要是我料得沒錯，圣上急于讓西廠立功，不得把要差事都指派給他們辦，別的我不管，姜守治的案子不能松手。西廠提督不論指派哪個，憑修為都不足以和東廠抗衡。咱們不必死盯著，只需要關頭使些小手段就足夠他喝一壺的了。到時也讓皇上知道，兜個大圈子，最后靠得住的仍舊只有東廠。”