步家人肯定求之不得,音樓卻大意外。本來也是一時憤懣才答應的，后來轉念一想又后悔了。皇帝之所以答應讓南下，就是因為有肖鐸隨侍左右。要是莫名其妙嫁進了南苑,肖鐸護衛失職,那的意氣用事就給他捅了大婁子。步家一腦門子司是惹下了，他的眼藥也給他上足了,他心里八要怨辦事不經腦子。

以為他會想法子轉圜的，沒想到他居然應承了。又是哀怨又是難過,他一定生氣了,再也不愿意和夾纏了。沒了父母庇佑,現在又得罪了他，這下子真的陷山窮水盡的境地了。

還要送出閣？稀罕他送麼？頹然站起來，對步太傅行了一禮道：“兒乏累了，先回房歸置東西。父親和廠臣敘話，我就不相陪了。”

步太傅才要點頭，肖鐸卻懶懶出了聲：“娘娘留步，臣和太傅大人的話也敘完了，這就要回行轅去。娘娘還是跟臣走吧，等到了出閣的日子再回步府也一樣。”

他這麼安排步太傅不解，到了家的兒做什麼還要被帶走？他遲疑地拱了拱手，“小雖離家三月余，府里一應的吃穿用度還是現的。廠公行轅好是好，畢竟不如家里方便。這一路已經勞煩廠公了，再多叨擾怎麼好意思呢！”

“太傅難道怕咱家吃了令不？”他笑起來，眼中流溢彩，“讓娘娘跟臣去，自有臣的道理。”

什麼道理含糊其辭，誰能追著問呢！他既然堅持，步太傅也沒辦法，只得頷首應準。

他站起來，優雅地一抖曳撒，吩咐云尉道：“你帶幾個人，等太傅大人籌備好了再回鹿鳴蒹葭。我出來半日也倦了，得回去歇一陣兒。”對步太傅抱了抱拳，“如此咱家就先告辭了，久不在外辦差，稍一行就累得慌，失禮失禮。太傅大人和那頭議準了日子派人通知咱家，屆時咱家要來討杯喜酒喝的。”

這麼尊大佛，簡直比小鬼難纏得多。他算計你，你連怨言都不能有。步太傅心里苦了黃連，臉上還要堆著笑，弓腰塌背把人送了出去。人一走，夫妻倆對視一眼，角扭曲著，礙于邊上幾位千戶等著運錢又不能合計，唯有長嘆——這是把刀架在脖子上要錢啊，留下的還不是一兩個人，得多才能他們滿載而歸？肖鐸果然手黑，太監都是沒人的，骨頭里也要炸出二兩油來。怎麼辦呢，地契房契趕的變賣折現吧，興許還能解一解燃眉之急。

那頭音樓出了步府，連頭都沒回一下，直接鉆進了轎子里。心里難過，看天都矮下來了，活著不知道還有什麼意義，倒不如當初死了干凈。死了去找親娘，強似現在這樣無依無靠。

是滿腦子麻，扯也扯不清。想起父親的殘忍，想起自己苦苦掙扎的，似乎什麼都安不了了。

江南的六月已經很熱，竹編的小轎有風吹進來，依舊悶熱難耐。轎外是輕快的腳步聲，皂靴的底在青石板上，干脆利落。一路林蔭，窗外有啾啾的雀鳴，卻提不起神來，背上出了一層汗，心里沉甸甸的。轉過，頭抵著圍子悶聲泣，漸漸恍惚起來，也不知道以后的路該怎麼走，反正在父親的眼里不如音閣，在肖鐸的眼里呢？或許也已經什麼都不是了吧！

來時比去時還快得多，轉眼就到了湖畔的宅子。轎子落了地，不是彤云來打簾，一只白靜的手過來一，他的臉就在眼前。

耷拉著眼皮下了轎，猛一抬頭有些暈眩，他來攙，被避開了，最后挽著彤云的胳膊進了門檻。

他有些喪氣，什麼都難不倒他，唯有的一舉一牽扯他的心肝。他跟在后，輕輕噯了聲，沒有理他，這他心里不大痛快。他樣樣為著想，還不肯領，人怎麼這麼難伺候！

進了臥房，彤云打水凈臉，他站在門前看忙來忙去，有點無從下手。總算再也無事可做了，不得不轉過來，面無表道：“廠臣不是累了嗎？還不回去休息？”

他似乎窒了下，探究地打量的臉，“你還好麼？心里難過就同我說……”

轉過去拔簪子，想把狄髻拆下來，可來回好幾次也沒能，恨得把簪子摜在地上一通踩，咬牙切齒地說了串江浙方言，不知說的什麼，他一個字都沒聽懂。彤云看氣急敗壞的樣子想去幫著拆頭，被他一個眼神制止了。他讓退下，自己親自上手，把扶進了圈椅里。

“我來得雖晚了些，不是照樣給你出氣了麼！”他弓馬不敢說嫻，頭面上的東西還有些了解。替卸下銀篦子，把那頂黑紗尖棕帽取下來，垂眼觀察臉，低聲道，“你父親這樣待你，你看清了吧？以后別指著家里了，保全自己才是最實際的。沒想到兜兜轉轉，咱們是一樣的命運，所以同病相憐，往后我更要護著你了。”

這下到了的傷心，他是父母雙亡，可分明有父親也賽過沒有。捧住臉，聲音在掌心里翻滾，哽咽道：“怪我沒有先見之明，其實不該回來，回來遇上這種事又傷心……真瞧我好欺負的，一再我替嫁，我就是音閣的傀儡麼？活著就是為了全？”

“所以你不愿意嫁進南苑，是不是？”他把手在肩頭，“那為什麼要答應你爹？”

沉默了下才道：“因為我恨，我就是個面人兒也有三分脾氣。小時候拿我當豬養，吃音閣吃剩的、穿音閣穿剩的，都罷了，為什麼替了一次不夠，還要再替第二次？難道我不是人生父母養麼？不喜歡我娘卻要給開臉，病了死了都不管，隨意一口棺材就打發了……我每年都翻黃歷，到了我娘的生死忌都兒盼著，可惜府里從來沒有辦過一回。后來我大了，懂事后攢了己才托人出去買香燭紙錢……我聽說死了的人全靠世里捎東西過去，他們在下面才好打點。肯花錢的苦，不肯花錢的就吊起來打……”說到這里才哭出來，嗚咽道，“我的親生母親，不知道在底下吃了多皮苦了。沒有錢買命，連胎都投不了。”

一個年輕姑娘，也像老輩里人一樣滿神鬼，換做平時他大概會借機調侃，可現在唯覺可憐。的肩膀在他手下微微抖，他憐憫地看著，哭得凄惻異常，連殉葬時候也沒見這樣難過。他一直覺得自己不幸，然而比他不幸十倍，至他父母在世時全心全意護著他們兄弟。呢？在父親手下沒有過上幾天滋潤日子。該有多強大的心才不至于長暗狹隘的人，也算得上是個神奇的存在了。

可是他心頭鈍痛，慢慢擴大，把整個人籠罩起來。他轉到面前，讓靠在他前，嘆息著在背上輕拍，“哭什麼？嗯？因為恨他們，所以折磨自己？他們你不好過，十倍百倍地奉還就是了。你沒有能力不要，還有我。你常說你的命是我救的，那我索幫人幫到底，不會白看著你被他們欺負。以前你是孤一人，以后有我站在你后，你什麼都不用怕。我對付不得別人，還對付不得他們了？只要你答應，即刻讓他們首異都不在話下。”

謝謝他借了塊地方讓停靠，痛快哭一陣，心頭郁結也緩解了些。只是松開時覺得不好意思，把他口的行蟒都哭了。天青的素緞底子沾上水就變深，尷尬地用帕子拭了兩下，他抬手在腕上一，似乎并不十分介意。

他等的答復，也認真考慮了，到底沒有答應，“弒父屠家，我什麼了？如果是不相干的人，宰了也就宰了，可那是我爹……”

倒也是，能殺了親爹的一般都不是正常人。他琢磨了會兒，換了個思路，“那也，就像東廠一種錫蛇的刑罰，錫管盤在上往里面注滾水，隔山打牛一樣能人痛不生。”他又笑了笑，“云千戶運帶回來的東西我分文不取，你自己收起來好好保管。孩家留錢傍很有必要，你和音閣不同，的妝奩不用自己心，你卻樣樣都要靠自己。”

話雖如此，真要下手難免有顧慮。躑躅道：“我這也算串通外人圖謀家產吧？”

“錢都歸你，罵名我來背，反正我的名聲早就壞了，再多一條罪也無妨。”他轉過，閑適坐在羅漢榻上，調整了幾回都不太稱意，人也漸漸下去，枕著囊囈道，“借娘娘的地頭，容我躺會子。昨兒一夜魚龍舞，真把人累得半死。”