他垂眼抿了口酒，含糊道：“別問我，我也沒聽明白。”

原本打算蒙混過去的，沒曾想邊上侍立的人很盡職，弓腰塌背詳盡解釋：“這曲子說的是房前小兩口私會，男的要干那事，姑娘怕娘跟前不好代，死活不讓。小爺說的那句，接下來是‘周綿骨節散，腹底流火汩溘溘’……嘿嘿，咱們這兒姑娘不曲兒唱得好，房里伺候也了得。二位爺要是樂意，我喊媽媽給二位挑最好的來，保管二位滿意。”

聽聽曲兒不值幾個錢，大頭還在過夜上。可惜白費了心思，他們一個是太監，一個是人，姑娘再好也無福消。接著聽唱詞，越聽越覺得不像話。音樓有點坐不住，屁底下直打，愁眉苦臉問肖鐸，“要不咱們走吧！我看見外面出了攤兒，去別逛逛也。”

他自然沒什麼疑議的，起付錢看賞，便領往門上去。剛出艙，迎面一艘畫舫翩翩而來，船頭立了個人，頭戴網巾，一便袍，老遠就沖他們拱起了手。看那氣度打扮不像一般的尋歡客，有幾分朝廷員的架勢。

燈火杳杳里肖鐸瞇眼看，那人是個年輕后生，二十出頭模樣，生得面若冠玉、溫文儒雅。能讓他看得上眼的人，滿朝文武里真沒幾個，兵部武選司郎中錢之楚倒是排得上號的。不過那人一向和他沒什麼來往，今天在這里遇見有些出人意料。他微頷首，待船駛近了方溫煦笑道：“巧得很，這里遇見了樞曹。”

錢之楚作了一揖，“早前聽聞大人南下，沒想到今兒有緣遇上。無巧不書，若是大人不嫌棄，請移駕卑職船上，卑職略備薄酒款待大人。”

肖鐸世雖然圓，但絕算不上平易近人。這個錢之楚不過五品小吏，和他基本沒有什麼集，見面點個頭已經很給面子了，上船敷衍本犯不上。朝中想和攀他的多了去了，個個邀約喝兩杯，他豈不是得忙死？正打算婉拒，卻見他整了整冠沖音樓滿揖下去，里沒說話，神卻恭敬謙卑，看樣子是知道份的。

一個從京里出來的人，若是沒有途徑余杭就對一切了如指掌，那麼這個人的來歷就值得懷疑了。毫不掩飾，說明不并介意別人究底，肖鐸挑一笑，看來這趟金陵之行必然要有一番靜了。

船幫和船幫挨在一起，一抬就能過去。他四下里掃了眼，云尉和容奇的哨船也適時靠了過來。他悄悄比個手勢讓他們待命，自己先袍邁過船舷，這才轉了胳膊讓音樓借力。

錢之楚立在一旁斂神恭迎，呵著腰往艙里引導，一面道：“卑職也是今兒到的南京，后來過了桃葉渡，聽說打杭州方向有舫船過來，料著就是廠公的鑾儀。到了金陵沒有不夜游的，卑職心里揣度，就留了份小心。沒曾想運勢倒高，果然遇上了廠公。卑職從京里出來只帶了兩個長隨，租借的船也狹小，廠公屈尊，切莫怪罪才好。”又來招呼音樓，俯首連說了兩個請。

明人跟前原不該說暗話，肖鐸既然登了船，就想看看他葫蘆里賣的什麼藥。到艙前左右打量，畫舫是單層，比他們的略小一點，也是直隆通的艙房，正中間兩張對合的月牙桌，桌上供了酒菜，分明就是恭候多時了。他輕輕一笑，也不著急套話，只問：“樞曹不是在兵部供職麼，這趟來南京是朝廷有差遣？”

錢之楚應了個是，“今年秋闈的武試早在端午之初就已經籌備了，圣上極方兩月余，對這趟的文武生員選拔很看重。廠公離京半月后頒布了旨意，今年不同于往年，并不單要布政使司上報的名單，各州府縣皆設人員核查，卑職就是派到兩直隸監管鄉試的。”

朝廷有點兒風吹草哪里瞞得過東廠耳目，他人在千里之外，京中大小事宜卻都盡在掌握。皇帝打發章京們往各地督察他是知道的，不過錢之楚在那些員中并不惹眼，關于他的來歷，記檔只標明他是隆化八年的兩榜進士，為三四載，是個老實頭兒，因此擢升不快，落在人堆里幾乎挑揀不出來。可照著今天的形勢，這人似乎遠不是表面看來的那麼簡單。這倒引他側目起來。他眼皮子底下也有網之魚，說起來真是奇了！

他笑了笑，搖著扇子道：“圣上勤政，萬民之福矣！往年是有些人才，礙于這樣那樣的問題白白流失了，如今朝廷下了敕令，對某些人總是個震懾。”言罷眼波在他臉上流轉，曼聲問，“咱家突然想起來，樞曹是江寧人氏吧？錦還鄉、如魚得水，難怪要在此設宴款待咱家。樞曹當初是誰門下？回到南京后可曾拜會過南苑大王？”

錢之楚聽了仍舊尋常的一副笑臉，站起來提著八仙壺給他斟酒，細長的一縷注銀杯里，緩聲道：“卑職也是今日才到的，還沒來得及王府拜謁。不過說起監管，下月新江口水師檢閱，皇上派了西廠的人來督辦，這事廠公有耳聞麼？水師檢閱一向歸東廠調度，如今突然這樣安排，工部的人似乎頗有微詞，可是本上疏都被駁回，只怕批紅也落于尊囊中了。”

音樓轉過眼覷肖鐸臉，心里有些怨恨眼前這個堂。又不是什麼好事，明知道東西廠不對付還捅人肺管子，這是為了挑起肖鐸對西廠的不滿，還是在他和朝廷之間制造鴻？連這個榆木腦袋都聽出他話里的機鋒了，肖鐸這樣明白人能不提防嗎？

肖鐸卻波瀾不興，優雅地著杯子小嘬了一口，“東西廠都命于朝廷，為皇上分憂何論你我？東廠從立之初起事無巨細，終歸人手有限，疏是難免的。眼下西廠所領緹騎人數超出東廠，能者多勞也是應當。依樞曹的意思，難道有哪里不對麼？”

錢之楚被他反將一軍也不慌，朗聲笑道：“廠公說得在理，卑職杞人憂天，似乎是有些鉆牛角尖了。不過卑職的心思是向著東廠的，若是言語上有不足，萬請廠公擔待。”略頓了下又長出一口氣，“不瞞廠公，今日來拜會廠公，也算不得巧遇，認真論，應當是人之托。卑職在離京路上救了位姑娘，人站在廠公面前，廠公必定認得。”扭過頭去吩咐小廝，“去知會月白姑娘，就說廠公到了，請姑娘出來一見。”

音樓聽說是個姑娘神立刻一震，打了似的脖兒朝后艙門上看，只見那紅帷后的拉門過軌道，一雙金花弓鞋踏進視線。往上看，是個姿容秀的年輕孩兒，至多十七八歲景，雪白的皮嫣紅的，侍扶著弱無力的病西施樣式。見了肖鐸婉轉聲“玉哥兒”，兩行清淚緩緩淌下來，立刻了一株雨打的梨花。