數日后，正逢二十四節氣中的小雪，天上也很應景的飄了一點不過小拇指指甲大小的薄雪。

北方的冬日一片蕭索，絕大部分草木都已枯萎，目所及之唯余蒼涼，連狗子都被凍得不喚了。路邊原本十分繁茂的大柳樹都只剩下禿禿的一團，遙想當初風流裊娜的脆枝條，落差之大令人目不忍視。

不過時間一長，那弧度優的枯枝上也積了點白的雪痕，襯著無風的天空中雪片紛揚而下，瞧著竟很有幾分旖旎呢。

除了最后拿過來的灰兔皮之外，其余皮子已硝制完，白星一大早就直奔事先打探好的皮貨鋪而去。

理好的皮蓬松，澤度甚至超過生前，一張狼皮和三張兔皮就卷了一個巨大的卷，白星這麼背著的樣子就很讓孟想起來一個語：

愚公移山……

于是他強烈要求分擔一點，最后拿到了……兩張兔皮。

兔皮小小巧巧的，幾乎用手一掐就掐過來了，他再瞅瞅白星背上的大包袱，深愧。

唉，百無一用是書生呀！

地面上已經落了一層淺白，約能瞧見底下青灰的石磚，一踩一個腳印。有幾個穿紅著綠的年輕姑娘玩心大起，手中擎著紅梅花，就在路邊用腳踩花兒玩，嘻嘻哈哈笑著鬧著。

這個年紀的孩子們本就似春日芽，一派生機，哪怕不說不笑，只是那麼俏生生站著，也活像夏日里一汪清澈的潭水，清新甘甜。

兩人正走著看著，突然聽到前方“嘭”一聲的炸聲，都驚了一跳。

刷，白星當時就把刀出來了，眉眼中染上一層冷酷的警惕：

什麼靜！絕非放竹！

孟很快回過神來，非但不害怕，反而帶著幾分雀躍的拉著白星道：“是米花呀！白姑娘，我們也去買點來吃呀！”

舉著刀的白星茫然，“米花？”

“你沒吃過嗎？”孟詫異道，旋即出一點惋惜，“……糯谷于釜中，名孛婁，亦曰米花。有人以此來占卜來年吉兇，還有人測算婚事哩！”

頓了頓又道：“聽說還有的人可以大米和玉米，不過我只聽說過，還沒見過。”

雖然米花平時偶爾也有賣的，但還是過年居多，所以一旦聽到這個聲音，大家就都恍然：

年近了。

白星聽了半天，直重點，“好吃嗎？”

孟使勁點頭，斬釘截鐵，“好吃呀！”

那麼還等什麼呢？皮子什麼時候都能去賣，可賣米花的大叔卻不會一直停留呀。

于是兩人立刻調轉方向，瞬間將皮貨店拋之腦后。

等兩人扛著大包小裹跑去時，賣米花的大叔四周已經圍了許多人，男老皆有，還有當爹的直接將娃娃扛在肩頭看哩！

“當心啦，要啦！”大叔點了火，不斷滾著腳下黑乎乎的筒子，滿是風霜的臉上堆滿喜，近乎得意地宣布。

多麼值得慶賀呀，這麼多人，這麼多雙眼睛，可都眼瞧著吶！

周圍的人孩子們紛紛發出害怕又熱切的驚呼聲，水般往外圍開。

此時此刻，那賣米花的大叔，那只黑黑的丑丑的筒子，儼然便是世界的中心了。

“嘭！”

驚天巨響過后，有幾粒調皮的雪白米花從筒子的隙中蹦出來，滾落到雪中，一時竟分不清誰更白。

白星素來離群索居，何曾見識過這個？登時就是一哆嗦，眼睛瞪得圓溜溜的，腦袋上的卷幾乎都要炸起來了。

孟忙安道：“不妨事，不妨事的，只要不湊近了就不傷人。”

白星抿了抿，把下半張臉都埋進茸茸的皮裘中，出的黑眼睛里瘋狂閃著又怕又興的。

多麼有趣呀！

大人孩子們著笑著歡呼著，再次主圍了上去，大人們七八舌地這個要一斤，那個要三斤，一筒子不多時就賣了。

筒底剩下不多，攤主大叔便將它們全部倒笸籮中，隨手抓出一把，慷慨地塞給旁邊吸著手指流口水的孩。

那些孩立刻歡喜地接了，紅彤彤的臉蛋上泛起喜，黑眼珠里迸發出快樂的芒。他們嘰嘰喳喳道謝，用胖乎乎白的小手用力往口中塞去，撐得腮幫子鼓鼓。

米花積膨大，一斤也有許多，過年期間擺盤招待人十分面。

若直接空口吃，便是純粹的米香；若有奢侈些的，還可以泡一點白糖水或是蜂，在上面厚厚地撒一層米花，又香又甜呢！

可巧王大娘從里頭出來，瞧見他們倆可憐在外圍瞅，登時就樂了。

“瞧這面皮兒薄的，站在外頭可搶不上！”

說著，就抓出一大把來，“先嘗嘗，還熱乎吶。”

白星還有點不好意思，沒做聲。

孟直接接了，又道謝，攤開手掌道：“你嘗嘗呀，好吃的。”

白星眨了眨在眼罩外面的眼睛，長睫飛快地抖了幾下，果然用指尖捻起幾顆，試探著放口中。

手出乎意料的輕盈，若非熱乎乎的，幾乎要懷疑自己拿的是雪呀。

米花剛一落到舌尖上，便忍不住睜圓了眼睛，驚訝道：“化掉了！”

王大娘笑瞇瞇看，像看自家小輩一樣慈，聲道：“那你再吃些嚼嚼嘛。”

白星出尖尖的下，不待催促又抓了一把，果然大嚼起來。

咯吱咯吱……

蓬蓬的，像棉花，像云朵，說不出究竟像什麼，但那經過熱力催發后越加濃烈的香氣啊，呼哧呼哧就從的眼耳口鼻中涌了出來。

好吃的呀！

這就是新年的味道嗎？

果斷人群，大聲道：“要五斤！”

如今市面上的糯米要五文錢一斤，因為過程中會損失一部分水分和其他“下水”，二則也有廢的柴火和工夫呢，所以變米花賣就要九文錢一斤。可以直接花九文錢買，也可以自己拿一斤糯米來，額外付四文錢的加工費。

真要論起來，略略有一點貴，但過年嘛，誰還計較這些呢？

賣米花的大叔笑著應下，“好咧，五斤！”

然而……為什麼五斤這樣多呀！

扛著足足塞了五斤的米花麻袋，活像冬日的流浪商人，吭哧吭哧朝皮貨鋪邁進，中間還時不時低頭掏一把出來，分孟一點，然后一起：

咯吱咯吱……

*****

約莫一刻鐘后，皮貨行的趙掌柜迎來了兩位渾散發著米花香氣的客人。

行看門道，他一瞧白星上的皮襖，眼睛刷地就亮了，活像看見好刀，鬼看見。

“嘶，這可是張好皮子！”

皮價高不易得，最常見的便是兔皮、羊皮，因飼養周期漫長，等硝制好，又要翻一番，市面上一張上等無暇全羊皮便能賣到二三十兩哩！

皮子可比貴。

而這位姑娘上的，赫然就是狼皮呀。

生靈天生慕強，又犯擰，越難到手的東西越煞。狐貍、雪貂倒也罷了，雖狡詐，倒不算危險，最難得的是虎豹熊狼之流猛的皮子呀，當真是供不應求，多得是有價無市。

關外多野，質高價低，每年都有許多皮貨商不遠千里去進貨。當地百八十兩的皮子，轉手在關就能賣到五六百兩，多麼厚的利潤呀！

可桃花鎮實在是個小地方，百姓多穿棉，雖然臃腫，但勝在便宜，那等好貨本賣不出去。所以掌柜的從沒過出關的心思，平時也不過就地收購一些兔皮、羊皮、狗皮罷了。

不賣歸不賣，但他就喜歡這個，偶然瞧見了，還不許高興一回麼？

“我有一張完整的狼皮，”白星忽道，“眼睛、牙齒都在，尾尖兒都是好的。”

掌柜的一聽，臉都漲紅了，激道：“拿來了嗎？”

他分明人到中年，可此時雀躍起來，卻像個得到玩的孩，每一寸里都恨不得放出。

白星張了張，啞著嗓子道：“想喝水……”

剛才路上米花吃多了，現在真的好干啊。

“來人，快上茶，上好茶呀！”

白星和孟是真了，當即老實不客氣地坐下，抱著茶碗咕嘟嘟猛喝。

那頭趙掌柜正如癡如醉地捧著狼皮看，就像他們剛才吃米花，簡直口水都要流下來了呀！

“真好，真好啊！”他著四只狼爪，又小心翼翼地屈起手指去蹭雪亮的狼牙，“牙齒也都在……”

這樣尖利！

重新得到水分滋潤的白星空道：“若要長年累月賞玩，牙齒和爪子都要保養的。”

“那是，那是。”趙掌柜連連點頭，不釋手，“姑娘，鄉里鄉親的，我也不欺負你年紀小，一口價八十五兩，如何？額外還有三張兔皮，也很不錯，一張算二兩半吧。”

這個價格本就在白星預期之，當即點頭，“好。”

趙掌柜歡歡喜喜將狼皮收起來，活像得到了心儀玩的孩，臉上的褶子都撐開了，又親自去后面給稱銀子。

孟眉眼彎彎地看他們易，沒有半點羨慕和嫉妒的神。

他本就是得住富貴，也耐得住貧賤的子。