西天雷音威沉，堂上久無人聲。

半晌，步惜歡嘆道：“平吧，朕為一國之君，吏治不清乃朕之過，朕會給蘇家一個代的。”

“謝陛下！”蘇父垂淚，被張書生扶起坐了回去。

步惜歡出公堂，聲音涼似雨後秋風，“你方纔隻有一句話說對了——你罪該萬死。朕無需你萬死，一死足矣。”

李龐猛地抬頭，一道驚電裂空，他心頭駭意急湧，怎麼也沒想到死期將至，“陛下！陛下，您不能殺微臣！難道您就不怕嶺南……”

“不怕嶺南反朕？”步惜歡笑了聲，漫不經心地走下堂來，“你怎知嶺南一州十三縣，在朕心裡重得過朝廷吏治？朕之誌，若隻在坐擁天下，當初又何必棄那半壁江山？吏治不清，民冤難平，朕親政有何用？民心不平，天下又如何能平？”

話音落下，男子已在堂前屋簷下，一抬手，雨滴在指間綻開，化作雨花飛至階下，濺在李龐的臉上，冷若冰渣。

“貪不除，吏治難清，你有今日是罪有應得。”雲上龍蛇遮日，天昏昏，步惜歡負手出縣衙，眉宇間顯出幾分厭來，“此等靈秀之地竟貪占了數年，朕站在這兒都嫌地兒臟！來人！”

“在！”林軍統領李朝榮上前聽旨。

“李龐賄賂知縣，欺百姓，法理難容！令其歸還蘇家的繡本，就地革去外職，斬立決！”

“遵旨！”

“不必押赴法場了，就在這兒斬，拿他的洗一洗這臟了的縣衙公堂，也祭一祭蘇家母的冤魂。”

“遵旨！”李朝榮領旨起，一抬手，兩名披甲侍衛便押住了李龐。

李龐大驚，求饒聲中帶著音，“陛下饒命！陛下饒命！微臣、微臣可以說服兄長刺殺嶺南王，為陛下除一後患！微臣……”

步惜歡轉進了公堂，堂外刀聲一揚，隻聽哧的一聲，一顆頭顱淩空飛起，潑喇喇地灑在公堂的青階上，被雨水一澆，階下頃刻匯了一條河。

李龐的子仍然直直地跪著，斷腔裡往外冒著，頭顱落在地上時聲如悶雷，驚得百姓心頭一跳，見那帶的頭顱骨碌碌地滾來腳下，平日裡和知縣稱兄道弟無人敢惹的李員外眨眼間就死了，發遮了大半張臉，眼裡懼意仍在，頭和子卻已分了家。

人死了……

真殺了！

公堂外寂無人聲，半晌，一道悲哭聲傳出，蘇父跪在棺旁哭謝聖恩，“草民多謝陛下……萬歲萬萬歲……子仲，蕓兒的仇報了！”

蘇父拉著張書生的手，張書生隻點頭不說話，公堂上掌了燈，青年人一臉痛，通紅的眼裡含了淚。

暮青下了堂來，親自捧來蘇繡孃的，連同斷甲一併歸了棺中。當年驗時，這片斷甲與蘇繡孃的手指之間尚有皮相連，裡麵著塊斷木，可見跌出窗時曾試圖自救，但沒能功。此事方纔未提，因為提了也無用，不過是徒增苦主的悲痛罷了。隻是覆住了枯瘦的白骨，卻覆不住殘破的骷髏，縱是舊日仍在，也再不見昔日容了。

蘇父見了痛哭不止，連謝恩的話都說不出來了。

五年來，在心裡的石頭忽然沒了，心底湧出的卻不是輕鬆快意，而是含的悲痛。

蘇父拉住張書生的手，哭得話音含糊不清，“都是義父的錯，義父當初不該跟你提那天價的聘禮，若是把蕓兒許配給你，你們夫妻倆安安穩穩地過日子，興許就不會有後頭的事了。”

這事兒街坊四鄰的也聽說過，聽說是蘇張兩家為鄰多年，張書生和蘇繡娘青梅竹馬，長大後就生了意，張家也不嫌棄蘇母不吉，一直把蘇繡娘當未過門的兒媳婦，蘇繡娘十八歲生辰那日，張大娘請到蘇家下聘，本以為這門親事會順順利利的，卻沒料到蘇父張口便是百兩銀子的聘禮，連都覺得蘇家以前富貴過，過不了窮苦日子，想借兒的親事大撈一筆銀錢，勸張大娘還是為子另擇良緣，否則日後怕是要鬧得家中犬不寧。

此事傳揚出去後，蘇父了不非議，大傢夥兒都以為蘇張兩家會因此結仇，可誰也沒想到，張大娘還是把蘇繡娘當兒媳幫襯著，甚至在蘇家出事之後，張家也不計前嫌地照料著蘇父，張書生還認了蘇父為義父，將他當作高堂般奉養在家。

知道兩家舊事的人無不覺得是蘇父上輩子積了大德，否則怎會有今日的福氣？

張書生卻搖頭道：“義父切莫自責，蘇張兩家為鄰多年，孩兒豈能不知義父的為人？義父隻是一心為蕓兒著想，是孩兒無用！”

蘇父聞言悲慟更深，捶哭道：“傻孩子，無用之人是義父！義父與你皆是讀書人，深知這世道讀書人的苦，百無一用是書生啊！”

寒門子弟難仕，他年輕時憑著妻子在江南織造局的差事才拜了士族門下，可好景不長，正當他有被舉薦為之時，宮裡出了事，妻子了牽連，被趕出了織造府，他也一併被趕出了士族府邸，再沒了仕的門路。

舉家搬回古水縣後，他深覺讀書無用，妻子落難，兒尚，他為男子，竟隻能靠賣字畫養家，一家子度日艱難，反倒要靠兒賣繡品補家用。

蕓兒自以為學刺繡，爹孃不知，可他們夫妻怎可能毫不知？夜裡挑燈刺繡，白天侍藥，熬紅的眼和手上的針眼兒，娘豈會看不見？不過是睜一隻眼閉一隻眼罷了。兒孝順，他們既心疼又自責，若子仲不是讀書人，他會痛痛快快地把蕓兒許配給他。可他偏偏是個讀書人，他擔心他們日後會走他和妻子的老路，不忍之下才開口索要一百兩銀子的聘禮。不是他貪財，他隻是想讓子仲知難而退，可誰知反倒害了蕓兒？蕓兒想繡那百壽牡丹圖，定是覺得李府給的繡金即可替娘看病，又能補子仲，他湊足銀子來家中提親。

“是義父害了蕓兒，子仲，蕓兒的冤案昭雪了，可義父死都不會瞑目啊！”

“義父……”張書生扶住蘇父，垂首淚下，麵上痛深切，卻仍舊寬他道，“義父莫要自責過深，這世間豈有不為兒謀算的爹孃？若無惡人謀奪繡圖，蕓兒又豈會喪命？這世間可恨的難道不該是心存惡念之人？”

此言有理，蘇父卻聽不進去，妻已死，獨留他一人茍活於世，冤案昭雪雖可告妻的亡魂，他卻至死也難以擺自責之苦。

蘇父低頭之時瞧見張書生的手，臉上頓時痛意更深，“子仲，你這手……你這讀書人的手啊……義父愧對於你，苦了你了……”

張書生搖頭，兩人再無餘話，隻是淚下如雨。

蘇張兩家的事，許多人都是聽說的，眼見著蘇父和張書生不像是有嫌隙的樣子，百姓也從二人的話裡聽出了些別的滋味，不傻之人都看得出當年聘禮的事隻怕是另有，可人死不能復生，蘇張兩家的日子到底還是毀了。

眾人不由嘆息，貪惡霸之死剛剛在心頭激起的熱霎時間就被澆滅了。平民百姓經不起司，更別提冤案了，哪怕冤案昭雪了，餘生也依舊是悲苦二字，翻不得。

百姓如草，命不如狗，此話真是一點兒也不假……

“誰說百無一用是書生的？”這時，帝音傳來，百姓舉目進公堂，隻見珠簾模糊了帝，天子之聲卻威如天音，“皇後出於仵作之家，其籍不比寒門，尚有天下無冤之誌，兒郎寒窗十年，豈可輕言無用？痛失至親已是人間至苦，若再失男兒之誌，與自棄何異？朕若也如你等這般，江山早就易主了！”

蘇父和張書生方纔隻顧沉浸在悲痛之中，一時忘了帝後，此時聽出龍不悅，慌忙跪下聆聽聖訓。

“蘇氏母之死乃吏治之過，吏治之過即朕之過，朝廷理當補償於民。”步惜歡喚了聲範通，老太監端著隻托盤便下了堂去，明黃的錦緞一揭，堂外嘩聲四起，隻見盤中整整齊齊地擺滿了白花花的銀，約莫有四五百兩，“銀錢雖不可抵償人命，但逝者已去，生者仍需度日。你年事已高，膝下孤零，此案既為朝廷之過，奉養終老理當由朝廷為之。”

蘇父怔住，一時沒反應過來。

“張子仲。”步惜歡看向張書生，張書生聞聲抬頭，眼中也有怔，“你與蘇繡娘無緣結為夫妻，卻奉養其父視為高堂，此乃人間大義，理當嘉獎。朕便賜你孝義當先牌匾一塊，白銀百兩，令你無需再為奉養義父勞生計，隻管安心讀書，日後能否報效朝廷，就看你的本事了。”

範通又端了隻托盤下來，後跟著兩名抬匾的宮人，明黃的錦緞揭開，隻見匾上有聖筆親書之孝義二字，盤中有銀百兩，金燦燦明晃晃的，晃得人如夢中。