「足矣！」步惜歡慢條斯理地應手，「外事紛爭大起，事不宜用兵，靜小正合我意。這幾年，改革施政如火如荼，朝中文武雖齊心社稷，但政見之別已顯。此番親征，權柄放給執宰班子，陳有良那耿直子不住爭執，朝臣之間必有政爭，監察院都盯著呢，我倒想瞧瞧他們的手段。明年開春兒便是春闈，各州舉子進京趕考，恰逢我親征在外，地方與禮部之間會有些什麼見不得人的往來，我亦殷切盼之。」

暮青淺淺地揚了揚角，說來說去，靜大亦或小，都是有人要倒黴。

監察院的奏報尚在路上，但有預，這人比別人多長了個心竅，此番部署遍佈朝廷地方，也許能左右朝廷未來數年乃至十餘年的局勢。

「將軍。」這時，步惜歡懶洋洋的聲音傳來，暮青抬眼去，正對上他含笑的眸子。

低頭看棋，麵前擺著的不是一副圍棋，而是九豎十橫，中書「楚河漢界」——一副象棋。

這副棋是在船上所畫，當時艦隊啟程不久，步惜歡晨昏時分常立在窗前遙，知道他牽掛父王，憂他傷神，便畫了這副棋陪他解悶兒。船上無甚名貴木料，棋子乃船工依照圖紙所雕，工拙簡，卻不妨礙有人上癮。

初時，教授了規則語，不過局棋，步惜歡便開了竅，在船上與悠悠地下了兩個多月，如今已然棋力頗高。

「拆炮擋子，神來之筆，棄車取帥，石破天驚。」暮青不吝讚揚，贊的卻不知是棋局，還是政事。

步惜歡一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映著，倩影獨好。

「可乏了？歇會兒可好？」他問。

「嗯。」答，話音剛落，麵前便來了一隻清俊如玉的手。

二人攜手起，同往帳中去了。

彩娥和小安子互看了一眼，會心一笑，便雙雙領著太監宮們退了出去，掩上了殿門。

帝後歸來，星羅這個年格外熱鬧，街上張燈結綵，一夜，從廟市街口去，人群熙攘，火樹銀花。

早些年，因海寇猖獗，星羅常年夜，這些年海師強盛，賊寇四散，州城的夜逐漸鬆弛，府於灶王節至上元節大開廟市，準百姓歡鬧遊玩。

廟市上店肆大開，字畫珍玩、胭脂頭麵、果子酒茶、泥孩窗花、春聯畫燈、嘌唱算卦、說書搏戲，無一不有，旗麵林立。吆喝聲不絕於耳，幾個孩唱著送灶的謠過熙攘的人群，結伴奔著一家賣糖的鋪子跑去，鋪子裡，剛熬好的灶糖冒著熱氣，散發著人的糖香。

「起鍋拔嘍——掛灶糖——」一個老翁唱著調子吆喝了一聲，鋪子裡出來個笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起將熱氣騰騰的糖飴掛上撐架抻扭扣拉。

孩們拍著手，想到撐架跟前兒去，卻被爹孃們拽住——糖鋪門前立著一對神仙男。

男子玉冠博帶，月袖攏著燈火，半張容驚世，風華雍容絕代。子麵覆薄紗，風姿清卓，男子陪在一旁，將一袖月、如螢燈火皆送與為伴，鋪子裡飄出的熱氣裡攏著兩人，這熱鬧人間忽然便好似天上宮闕。

兩人觀著老夫婦做灶糖的手藝，四周無敢近前打擾之人，過了一會兒，老翁拉好糖條，剪下一段紅繩兒，用紅繩兒把糖條絞段，一塊塊兒灶糖便做好了。

老婆婆取來一張麻油紙，將灶糖包好，奉給子，笑道：「這位姑娘久等了，這是您要的灶糖。」

「婆婆客氣。」子接過紙包，回見眼地著糖的孩們，不由一笑，隨即將紙包開啟，蹲下來問道，「有誰要吃糖？」

孩們早饞了，一聽有糖吃，不顧爹孃們攔著，紛紛跑到子麵前討糖。新出鍋的灶糖像一顆顆小瓜，熱熱乎乎，糖香撲鼻，鋪子裡飄出的熱氣模糊了子清冷的眉眼，亦令男子的笑意愈發繾綣。

待孩們散去，子手裡的灶糖不多不，恰巧剩了兩塊。起看向男子，兩人相視而笑。而後，子將糖重新包好紮起，像係荷包般用紅繩兒係在了腰間。男子在鋪攤上擱下一隻銀元寶，不待老夫妻驚呼找兌不出，兩人便相攜而去，走了流螢般的燈火裡，一路去得遠了。

兩人雖遮掩著麵容，但氣度非凡，著實惹眼，廟市上賣胭脂頭麵的、字畫珍玩的，見到兩人無不高聲招徠，盼求一顧。但兩人隻在小攤子上流連，買了對子，挑了窗花，而後走出廟市最繁華的地段，往一家鐵匠鋪去了。

這家鐵匠鋪是星羅的老字號，鋪子裡燈火通明，十幾個夥計著膀子捶打著鐵，正忙得熱火朝天。

兩人徑直朝一個老鐵匠走去，子道：「掌櫃的，可否打個件？」

「不打不打，年關了，二位想打，年後請早。」老鐵匠掄著鎚子，眼皮子抬了一下，雖被來者的容貌氣度驚了一驚，卻未放在心上。

星羅遍地富商大賈，這二人瞧著眼生，聽口音也非星羅人士，八是哪個外地商隊的東家，聽說帝後駕臨，便打算留在星羅過年，沾沾貴氣。這樣的商隊今年多著，哪能伺候得過來？

老鐵匠也不怕得罪人，尋常外鄉人進了鋪子，大多以為他隻是個鐵匠，這二人一進鋪子就直呼他為掌櫃，顯然來之前就打聽過了，那就應該知道這家鋪子匪通吃，識相的就別惹事。

「此急用，勞煩掌櫃行個方便。」男子語氣溫和，說話間一抬手，指間約有枚金葉子一顯，但尚未出手，便被子瞪了一眼，眼神刀子似的在男子的腕間抹了抹，不見，但覺寒意，男子愣了愣，雖不懼那眼刀，卻將金葉子收了回去。

老鐵匠眼神毒辣，僅憑一瞥便看出男子手中那枚金葉子的工、皆是市麵兒上難得一見的上上之品，隻怕放在魏家都算稀罕兒。他心裡不由咯噔一聲，正待細細打量二人，就見子從袖中取出一張圖紙，遞到了他麵前。

子道：「勞煩掌櫃的先看圖樣。」

老鐵匠下意識地接手中，開啟一看，目登時一亮！隻見圖上畫著個爐架，瞧著像烤架，卻非尋常泥爐鐵架。此甚是巧方便，上有蓋帽、旁有擱板、下可置、底有四，更為巧的是，那烤網可，蓋帽也並非隻有防塵擋風之效，其平放後亦可為爐，兩旁的擱板可收可放，機關、接竅、道以及刀鏟針夾等，皆有圖樣明示，甚是詳盡。

「年前可能打好？」子直截了當地問，篤定店家會接這筆生意。

「呃……敢問姑娘，此圖乃何人所畫？」老鐵匠未給準話，隻是試探道。

子道：「近在眼前。」

老鐵匠聞言一愣，又打量了子一番，這才換上一副笑臉，說道：「姑娘才高，失敬失敬。」

「年前可能打好？」子又問。

老鐵匠道：「姑娘放心，至多五日，一定打好，供您查驗！隻是不知……」

他著手，眼底藏著黠，這才顯出了幾分掌櫃的明。

「不知可否準貴鋪依圖樣多打些，貨與別家，是吧？」子心如明鏡。

「姑娘通！」老鐵匠眉開眼笑，卻暗自鬆了口氣。方纔瞧見那枚金葉子，他還猜疑這二人是家貴人，但幾番試探下來，瞧此獨匠心，且諳商道，可見應是行商之人，那這生意就可談了，「圖中之甚是巧，姑娘若準小鋪多打，此小鋪分文不取，如何？」

老鐵匠看得出子不喜寒暄虛禮，也就不言那「此前多有怠慢，煩請雅堂上坐，烹茶賠罪」的客套話，就在這兒談，開門見山，絕不囉嗦。

不料子聽後角微揚，麵甚淡，「聽聞貴鋪是老字號了，掌櫃的如此談生意，怕是不厚道。此巧，一旦麵市，富貴之家競相爭買，貴鋪獲利必，隻想免費付一件品，胃口是否大了些？」

聽聞此言，老鐵匠越發確信子是到星羅行商之人，於是笑道：「姑娘此言差矣，既然姑娘也是生意人，那就理應知道，圖中之雖然巧，卻非難以匠造之，一旦麵市，仿品必多，小鋪也就能賺一茬兒的銀子，小利可獲，卻難生巨財啊……」

「未必吧？利薄利要看數目，掌櫃的隻道多打，卻隻字不提數目，心裡未必沒打算盤吧？眼下臨近年關，即便閉門趕工也造不出多，不如且造且等，待來年節時，一併麵市。星羅遍地富賈，奇貨可居，貴利，縱然隻賺一茬銀子，也是巨財了。」

「……」未料到心思會被看穿，老鐵匠不由一愣。

子道：「看來，掌櫃的欺我是外鄉人，並無誠心談這樁生意，既如此，那就罷了。」

說話間，回圖紙，冷聲道：「此圖掌櫃的已然過目，我走之後，若星羅市麵兒上出現此，咱們就刺史府公堂見！」