見骨被端出，韋家老放聲悲哭，步惜歡靜默地著長街，暮青亦起了。

見帝後竟一同目送骨，韋家人漸漸止了哭聲，吶吶地大堂。

大堂裡，聖上亦來街上，問道“韋家二郎，你可有讀書？”

年扶著母親，聽聞帝音，忙跪下答道“回陛下，學生三歲啟蒙，苦讀詩書，而今已當誌學之年，正打算明年參加縣試。”

聖上聞言勉勵道“你兄長路見不平敢替人言，可見其才德兼優，失此人才，朕心甚痛。你雖年，但朕見你今日監看驗，頗有堅忍勇毅之風，必是可造之才，故盼你能承繼兄長之德，剛正為人，發憤圖強，他日好為國之棟梁。”

得此勉勵之言，韋家人和年皆寵若驚，年噙淚叩呼“學生叩謝帝後之恩，定不負聖！”

聖上出幾分欣神，環視了一眼酒樓街市，緩緩說道“國泰民安，祈願容易治國難。朝臣結黨，政爭酷烈，吏治，濫溢風，朕年時便知國家積弊，非破難立，故而一親政便整頓吏風，改革取士，不拘士庶，廣納賢才。朕賢才，因文臣武將乃國之棟梁，士庶學子乃國之基石，然而，一國之本惟民，本固方可邦寧！朕兼聽納諫，能容政爭，卻絕不容結黨營私！鉆營結黨，蛀國棟梁；禍春闈，毀國基石；酷政欺民，戕害國本！縱有滿腹經綸，朕亦不容！一經查實，必一糾到底，永不姑息！”

此言如天降風雷，聲傳街市，餘音不絕，震人心魄。

街市上一片沉寂，半晌後，年拱手，麵激越，高呼道“吾皇聖明，萬歲萬歲萬萬歲！”

話音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，萬歲之音如山呼海嘯，聲勢浩大，久久未絕。

這天，是嘉康七年正月十六，帝後歸來，微服至關州鎮，查訪命案，當街開棺，嚴辦吏，勉勵學子，談論國策……

隨後，儀仗到來，帝後輦，大駕了鎮縣衙。

縣衙被查抄，信件、私賬等皆被查出，朝中又有一批摺子送到，步惜歡忙於政務，暮青也沒閑著。

楊氏一行到了縣衙，這樁案子多虧崔遠心細，正是他告知韋家人此案有疑，說服韋父攔駕告狀的。

都一別後，眾人終於相會，卻沒有多時間敘舊。暮青在縣衙書房中審閱查抄出來的往來信件和賬目時，意外地發現了幾封拒盟的信件和退賬——關州刺史李恒命鎮知縣聯絡同鄉、摯友，多結黨同，其中不乏賄賂之舉。但一些人並未此蠱，有回信痛斥拒盟斷者，有畏於天威和監察院而不敢結黨弄權者，這令暮青回憶起了當初在淮州平叛時的謀算。

當初，因居後位，知道江山難守，明白治國的背後是一場一場君臣較量，當時雖賴於步惜歡早有準備，也及時察覺，但因擔憂世事難料，日後恐有百一疏之時，便決定趁平叛給朝中文武和地方吏打一回烙印，期日後如遇危難，百能懼於帝後之威，些見風搖擺的吏，期群臣對帝後的忌憚會為應急贏得時間，化險為夷。

此番帝駕離京半年有餘，隻率五千兵馬借道大圖，兇險難料，朝中因此人心惶惶，卻無敢謀起兵作者，唯有鎮縣這一樁由春闈學子亡而牽出的結黨案，實是萬幸，而此幸源於當日的未雨綢繆和多年吏治之功。

關州刺史既然能命鎮知縣招納黨同，必然會命其他親信同樣行事，此時已有侍衛奉旨前往關州城查抄刺史府，暮青閱罷信件和賬目後，步惜歡仍在理政事，便命人將知縣呂榮春在任期間的案卷都搬來，而後翻閱了起來。

這些案子與結黨案無關，隻是今日公審時，暮青聽仵作說知縣一向專斷，故而猜測卷宗中必有錯案，不料沒翻閱幾宗，便在一些驗狀上看出了標記！

暮青立刻命人傳來老仵作，驗狀上的手腳果然是他做的，他是縣衙老吏，鎮縣驗死驗傷的案子無不經由他手，凡是弊案，他皆暗中做了標記，且因他是老吏，衙門裡的齷齪事兒多有耳聞，連前任知縣辦的錯案，他皆記在心。

這日，步惜歡置完政事踏書房時已是傍晚，暮青麵前擱了一摞案卷，老仵作正在回稟案。

天子駕到，宮人竟未唱報，老仵作慌忙行禮，卻見皇後既不見駕，也不挪座兒，竟就這麼穩穩當當地坐在桌案後，眼隻瞅著卷宗。

聖上毫不惱，懶洋洋地往窗前一倚，伴著暮晚風，就這麼看著皇後復核案卷。

老仵作心中驚奇，了腦門兒上的汗，急忙接著稟事。

半晌過後，忽聽聖上問道“你行多年了？”

老仵作急忙跪下答道“回陛下，有三十年了。”

“嗯，那的確是老吏了……朕見你經驗老道，勤懇剛正，最要的是，你知案卷裡的門道兒，可願進刑部辦差？”

“……啊？”老仵作霎時懵了，以為聽岔了。

“刺史府剛免了仵作的職，那兒有職缺，但朕不想讓你去。你做的事一旦傳刺史府，難免會遭上忌憚、同僚排，調你到州府未必是好事，留你在縣衙又屈了這經驗。刑部吏風端正，又由皇後提點，不會有人刁難你，你可願往，為國效力？”

老仵作一臉木訥，他明知弊案，卻不敢言講，在驗狀上暗中標注充其量也就是將功補過，聖上今日能赦他的罪已是網開一麵了，他委實不敢想升遷的好事，更沒料到，聖上會為一介縣衙小吏思慮得如此周詳。他頓時涕零，激地叩呼道“小吏願效犬馬之勞，萬死不辭！”

“好！朕和皇後明日一早起駕回京，你同行吧！這些案子，朝廷會查的。”

老仵作忙謝恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。

人一走，步惜歡就將一封信遞到了暮青眼前，他沒說話，隻是轉頭著窗外，樹影在眉宇間搖晃著，時時晴。

暮青展開一看，這信是閻廷尉傳給李恒的。案發後，鎮知縣呂榮春傳信到州衙，稟明案，問計求保。李恒認為馮文栩雖是寒門子弟，但其狠辣才乾頗有閻黨之風，如若保之，日後必定大有可用，於是先決後奏，保人之後纔去信朝中。

閻廷尉一心拉攏士族，見信後本應反對李恒之舉，但回信上盡是些寒暄之言，稱春闈將至，公務繁忙，有勞李兄心庶務。

言外之意，即是默許了此事。

暮青沒吭聲，步惜歡獨獨將此信給看，必有緣由。

步惜歡倚在窗邊著庭中春，淡淡地道“你不識此人，他頗有才乾心計，雖然政爭經驗尚且不足，不夠忍，但心計絕不止於此。一介春闈考生，縱有驕人才學和狠辣心，亦不過是一介考生罷了，哪怕此番高中，仕為，也是從小小吏做起。宦海沉浮，風浪難測，誰知此人何年何月能居要職？其用怎抵得過那些士家門第？”

暮青這才問道“你的意思是？”

步惜歡來，晚霞掠過眉間，如染的刀一晃，“換作是我，生米既已下鍋，那便將錯就錯，棄之不用。待其日後居要職，飛黃騰達，揭發當年兇案，連其黨同一齊除之，豈不快哉？”

暮青皺了皺眉，這話初聞令人費解，細品令人生寒。馮文栩是寒門出，若朝中士族集團不用他，他就隻能進寒門集團，若真有居要職的那一日，當年兇案忽被揭發，他本人丟下獄無妨，但正所謂拔出蘿卜帶出泥，寒門集團必定到牽連和打擊。這是一盤大棋，這枚棋子若在場上提前出局，則無甚損失，若能後局，必殺招。

“所以，這纔是你此行的目的？”暮青本以為今早這出微服公審的戲為的是正朝廷法紀、糾學風吏風、謀士庶民心，可如今看來，杜絕許多年後的黨爭之害纔是步惜歡的最終目的。

“可惜了……”步惜歡迎著晚風長嘆一聲。

暮青沉默了一會兒，起來到步惜歡邊，同他一起著春庭暮，心湖如水。不識閻廷尉，但瞭解步惜歡，閻廷尉在朝中基尚淺，本就翻不出大浪來，那他臨行前何必指給此人一個主考的差事來試探他？隻能說，步惜歡早就看穿此人權心重，久用必禍患，故設此局，想給臣子一個機會，亦或一個說服自己割捨的理由。

他早知今日，當初啟用此人，應是心急。與大圖立下三年之約，遠赴神殿，夫妻分離，他心中定然自責，所以才把熱鬧送來邊，把孤寂留給自己，改革勤政，勵圖治，為了富國強兵，不惜啟用善於鉆營之輩。

而今，國富兵強，夫妻團聚，他卻不恥為那鳥盡弓藏、兔死狗烹之事，於是臨行前設下一局，希臣子能擇明路而行，可惜……