太落了山, 余溫里添了幾縷涼風，花綢的眼是一池平靜春水，在馬車的顛簸中, 被晃得起伏不平。

　奚桓瞥見, 靠在車壁上笑意幽深，“姑媽是擔心，咱們走了大表姐又挨打？”

　花綢轉過臉來, 半晌又轉回去，愈發消沉, “我是在想，或許不應該你來出這個頭。倘或因為你與范大老爺說了什麼，他訓斥了莊大嫂子，莊大嫂子必定又是一肚子的氣，一轉頭，還是拿韞倩撒氣。”

　“您放心, 且得消停幾日。”

　“你跟他說什麼了？”花綢提起眉峰。

　“我許了他一點好。”奚桓端起腰來笑笑, “我授意他, 若是他約束好家宅, 我可以在父親面前替他說兩句話，將他調離僧錄司。”

　“這樣的事兒, 怎麼好胡許他？你父親一向清正嚴明, 范姨娘不知說了多好話, 他也從未應過。況且這范貞德連自己的骨都不管, 哪里又會管百姓死活？若將他調到什麼要職位上頭，豈不是禍國殃民？”

　“所以我只是‘授意’，”奚桓挨近了，了把折扇替扇風, “話我沒說明白，他自個兒揣的不作數，父親也不可能真舉薦他。”

　花綢怔忪剎那，目對過來，“你父親，既然如此不喜歡范姨娘與范家，當初為什麼要許進門？就單單因為鬧著要絕食自戕？”

　奚桓見終于問到點子上，便收了扇端正起來，“當初為了嫁給父親，在外頭傳了許多閑話，說如何仰慕父親，如何非他不嫁。口耳相傳，閑話越演越烈，竟傳說已珠胎暗結，是父親的締。那時候父親正要升戶部侍郎，居要員，品行萬不可有差。就為這個，閣猶豫不決，皇上也遲遲沒下旨。父親沒法子，娘也勸，才將接回家來的”

　說到此節，他意味深長地看著花綢，“在家這些年，從未犯有一丁點兒能人拿住的錯，父親想發落也沒緣由。不比那些賤妾，原是宦家的小姐，倘若沒據地發落，保不準父親在朝廷里，就要招一腦袋的司。”

　花綢半垂下眼，思索之際，忽聞奚桓喊一聲，“姑媽。”

　他停頓一下，忽地說了件無關要的事，“昨兒年送了些好東西回來，回去我送到您房里，使椿娘燉了您吃。”

　兀突突將花綢說得一懵，稀里糊涂地抬起頭，“又是什麼？那些燕窩阿膠我還吃不完呢，又添來……”

　“雪蛤，父親前些日子托太醫院采辦在長白山一帶辦回來的。太醫院的雪蛤與外面的不同，都是挑細選剝得干凈的，行市貨從不剝。”

　這是個難得東西，花綢盯著他晦的眼，馬車平和的顛簸里，恍惚領會了什麼，“那姨娘和二太太呢？們有沒有？”

　“家里總管房里還有一些，不過父親曉得姑從不到總管房里支取東西，所以特意太醫院格外采辦的，單送給你們。姑媽，別管那些，您顧及得越多，所的掣肘就越多。”

　奚桓時常覺得怯懦天真，四面周道，小心，這原本沒什麼不好，可在刀子殺人的錦繡堆里，不大管用。他希能從弱的骨頭里長出新的自己，以免有一天，在他看不到的境況里，飽欺凌。

　于是他又含笑提一句，“總管房里看顧東西的馮媽媽，是二嬸嬸的人。”

　車窗外的喧囂在他眼里下去，上浮的，是愈發燥熱的空氣與聒噪的蟲鳴，嗡嗡唧唧，織一張悶人的網，不把誰困死在里頭，誓不罷休。

　夜，奚桓果然使采薇送來了十幾罐雪蛤。花綢將冰紋青瓷罐羅列在炕幾上，對著燈照了又照，腦子里回旋的，全是他在馬車上說的一堆沒頭沒腦的話。

　椿娘瞧見好笑，端上茶來瞥幾個罐子一眼，“姑娘像是八輩子沒見過好東西似的，幾罐子雪蛤，吃了老爺自然還使人送來，這麼盯著做什麼？”

　花綢兩臂趴炕幾上，苦思冥想，“這東西，外頭沒有賣的……”

　“外頭沒賣的怕什麼？下回老爺還在太醫院拿回來。”

　風穿過綺窗細細的孔鉆進來，驀地吹得花綢一個冷。眼一沉，直起腰來，尋出一張包袱皮，將一個罐子扎起來。

　椿娘不解，忙拽的腕子，“噯，姑娘扎起來做什麼？未必還要拿出去換錢？平日那些料子便罷了，這東西您就是拿出去，又有多人買得起？”

　花綢一腦包好了推過去，燭火跳在眼里，詭魅旖旎，“你拿去給紅藕姐，讓使柄全每日送到范府與蓮心。柄全若問，就說這東西是范姨娘送回娘家去的。”

　“每日送？您都不給自己個兒留著些？”

　花綢搖搖頭，笑目含，“舍不得孩子套不著狼，這東西再貴，也是有限。”

　那柄全倒是難得的肯幫襯，在紅藕手上接了，趁外頭辦差事的功夫，每日送到范府角門上。

　那日也合該有事，滿府上下都為著奚澗的生辰忙活，辦東西置玩意，各人忙得腳不沾地。偏偏北果走到總管房里來，朝馮婆子要二十筐蟹，說是奚桓要的。院里忙，馮婆子尋不見采辦的人手，便尋到門房上去。

　時值下晌，門房上的小廝或在看管門戶、或去外頭采辦東西，一院里皆不見人。那馮婆子正要走，倏聽哪間房里飄出個人聲音，驚得婆子登時止步。

　這廂拈帕遮在額上，循聲提而去，到東邊一間房里，聲音正是打這兩扇檻窗里出來。

　婆子著墻一聽，里頭確有個人，嘻嘻笑笑地嗔怪，“你也不是個人，勞煩你跑幾趟，好不得了的事？你又來纏我……”

　跟著便是柄全樂呵呵的聲音，“好姐姐，你這話兒可不講理，就是為你跑的，不纏你纏哪個？”

　婆子麼過紗窗一瞟，驚駭個不住，那榻上分明是蓮花顛的紅藕，被柄全罩在下親兒。

　親得紅藕不耐煩了，偏著臉輕啐他，“呸！哪里是為我？是姨娘使喚你，我不過是遞個東西，你卻專打我的主意！”

　“我這是姐姐呢。”

　紅藕瞧見他摁下來的，厭煩地推他一把，“起開！說正事兒。我們姑娘問，那些燕窩阿膠雪蛤都親手給蓮心了？可叮囑按時煎給韞倩姑娘吃沒有？”

　“說了說了，日日說、你們還日日問。你派的差使，又是范姨娘的娘家，我還敢懶不？”

　說話間，紅藕由掩襟掏出個裹著的紅布條，筍指揭開，里頭赫然包著一老參，“還有這個，昨兒范姨娘才人送來的，姑娘想著韞倩姑娘子骨不好，也拿給滋補滋補。”

　那柄全接了折在懷，仍舊撳著紅藕親兒，咂中，馮婆子悄然而退。

　剛出院兒，便一陣風似的卷馮照妝院里，四下里嚷起來：“太太、太太在不在家？”

　未幾見馮照妝臥房里出來，想是剛睡午覺起來，釵斜髻松，寶慵慵，腮緋紅，狹長眼兒朝婆子瞥一眼，滿目不耐煩，“我說馮媽媽，你也是幾百年的老人兒了，什麼事值得咋咋呼呼的？”

　那馮婆子幾步過來將攙到榻上，自個兒落在另一邊，“我可告訴您，這可不是小事兒。那屋里的姨娘，拿著咱們家的東西去補娘家，虧得今兒我撞見！”

　“你說明白些，拿什麼補娘家？”

　婆子湊攏來，嘀嘀咕咕好一陣，將馮照妝的臉說得一霎白一霎靑，過后直拍案，“好啊！我說呢，怎麼日家守著個賬本子不許我瞧，原來是在里頭給我弄巧！”

　“我聽那紅藕說，燕窩阿膠雪蛤，已經送去不，今兒又興起送老參！這些東西，若不是范姨娘許的，蓮花顛里就有這個心，能有這個錢？說到底，那可是娘家大侄兒，使著咱們家的銀子，往娘家填東西，又怕咱們知道說不清，這才借著蓮花顛的手！”

　馮照妝撿起榻上一把扇，呼哧呼哧猛扇起來，“日還查我的賬，哪知自己就是個賊！眼下是我澗兒的生辰，我且先不與理論。我料這東西還得送，等澗兒生辰一過，你派人去將柄全拿了臟，一齊送到屋里去，我看如何開！”

　在忿忿猩紅的眼中，倏忽響徹驚雷，悶了許久的天，終于在夕將墜時噼里啪啦砸下暴雨。

　雨點石頭似的打落滿地殘紅，碾碎蓮花顛滿樹的金花，落了滿地金燦燦的糜爛，好似富貴門后，苦衷的千姿百態。

　夕被濃云遮蓋，天黑得比往常早了許多，紅藕正點著廊廡下的絹燈，冷不防見奚緞云一抹淡奔出來，傘也不打，繡鞋飛濺水花，忙慌慌去收院子里晾的裳。