奚府里只等范寶珠驅車返家后, 派了個小廝到皇城外戶部衙門報與奚甯。

　奚甯得知，不過淡淡三字“曉得了”，過后再無話講。仍舊俯案埋牘, 與戶部尚書鐘敏、左僉都史施尋芳、監察史季安細說福建鹽務。

　奚甯靠在椅上, 兩個指頭在額角輕按，半闔著眼，聽季安報, “上回在席上與奚大人所說，不過是冰山一角, 福建十八個鹽場，私商私，目無法紀，惡劣至極！十八個鹽場的司令，在下私自批鹽與當地商販，在上, 蒙混過關, 逃繳鹽稅, 一年竟累積三百多萬的虧空！”

　戶部尚書鐘敏, 六十來歲的年紀，發鬢覆霜, 抖著手擱下茶盅, 意味深長地嘆, “你說的只怕還了, 戶部近年核賬，鹽稅一年比一年低，山東、山西、湖廣倒也罷了，福建虧空如此之大, 不得不查呀。”說著朝奚甯睇一眼，“子賢，你什麼時候閣？”

　奚甯睜開眼，端正回話，“皇上還沒下旨，下也不得而知。”

　“喬閣老就沒個風給你？”

　這廂還未答，對過椅上施尋芳倒先笑，“朝廷上下誰不知道，喬閣老與子賢，向來是公事避親，有什麼信兒，百何時知，子賢也何時知。”

　聞言，鐘敏老小孩似的跺跺腳，“回頭我非罵那喬老匹夫幾句，也未免謹慎過頭了些！”

　“鐘老別氣，”施尋芳忙勸，“子賢閣橫豎也就這兩個月的事兒，就是咱們不急，皇上也急。眼看喬閣老就要退下來了，沒有人去牽制著次輔潘懋，這閣，豈不了一言堂？”

　季安坐在最末，撇著腦袋嘟囔，“我看已經是了，福建鹽運司的轉運使曹潛，不就是惠德八年他潘懋親自舉薦的？這曹潛，還是他夫人娘家的表侄。要沒他潘懋在閣，曹潛敢縱容屬下虧空這麼多？”

　奚甯與他對坐，直過眼著他笑，像是對他的直言不諱有些欣賞。

　施尋芳是其同僚上司，倒用不著給他留臉面，轉過眼來訓斥，“這話兒是該你一個七品監察史隨口說的？無憑無據，你怎麼就知道此事與曹潛有關？又如何知道是為潘懋斂財？潘懋現是閣次輔，你這些話兒要是傳進他耳朵里，誰也保不了你！”

　言辭激昂時，抖得烏紗帽的兩個翅巍巍。季安只得端正了子，垂首不言。

　須臾間，奚甯斂了笑意，朝上拱手，“鐘老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡鹽，已經是有意在提醒潘懋。皇上的意思，是要看下半年的鹽稅，若曹潛知道收斂，大約是不會深究。咱們還是暫且按下此事不提，該如何報虧空就如何報，皇上自然會派人問曹潛，看他如何回話吧。”

　鐘敏點點頭，撐起子，蹣跚著下堂，“眼下也只能如此。這事兒我去跟你岳父說，你先與施大人寫了本，一同進宮面圣。鹽運司隸屬咱們戶部，子賢，不得你要在皇上面前替我挨幾句罵呀。”

　奚甯只笑不語，攙他出去后又返回，幾人廳擬本，將福建鹽務照實呈錄，只表虧空，不表貪吏。

　皇城里挨了訓斥出來，已是二更，奚甯疲倦歸家，不想才進門，見府管家兜頭迎上來，“老爺，范大人來了，現在廳上候著，說是要見老爺。”

　“這麼晚，他來做什麼？”

　“下晌就來了，大約……是為了范姨娘的事兒來求？”

　奚甯不疾不徐，先回房換下補子服，適才往那邊廳上去。

　乍見來人，范貞德急不可耐地迎上去，“子賢可算回來了，我原是到戶部去尋你的，不想聽見你進了宮，只好來家等你。”

　這范貞德雖使人來接范寶珠返家，卻到底有些不甘心，只恐失了奚家這門親，于仕途無益，便趕著四堵奚甯。好容易在家堵著，就這麼一路引著，直將奚甯迎到上首坐下。

　明燈映臺屏，照著奚甯有些冷淡的笑意，橫袖請他坐，“范大人等到這麼晚，必定是有事兒，有話請直說吧，說完，我使人送大人回去。”

　見這態勢，范貞德略有鶻突，坐在下首，擺出個千難萬難的臉來，“還是為了妹妹的事兒。在府上做下的事，我業已聽見說了。可我想，子賢不是個小之人。雖往家私送些東西，到底也沒什麼要，子賢斷不會為了點小財生氣。我來，是想腆著我這張臉，請子賢寬恕，仍舊許回家來吧。”

　恰有丫鬟上茶，奚甯吃夠半盅，才在他眼的態里慢悠悠啟口，“其實一點兒財，我奚家怎麼會計較？可文書上寫得也清楚，無子、不敬長輩、教導子侄無方，玷污奚家門楣。那日我雖不在家，可鬧出多閑話惡語，大人是本家，想必也深其害，何故還要來求我？”

　范貞德訕訕地雙膝，“我知道是我教不嚴，才使咱們倆家了個話柄。可侄兒的事兒，到底與寶珠無關，還請子賢諒一二。寶珠如今近三十的年紀，被退回娘家，要遭多口舌？到底是個弱子，往后也沒有別的出路。你與多年夫妻，何以忍心見老死閨中？”

　奚甯噙著笑意，眼只盯著手上熱騰騰的茶，“談不上什麼夫妻，是怎麼到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。話兒，咱們最好不要說得太開，免得彼此傷面傷分，大人說呢？”

　點到即止間，范貞德滿腹打算都失了主意，迎著一圓月走出府門，大有困之態。在馬車獨坐良久，他倏然將簾子挑開一條，吩咐小廝：

　“去單府。”

　旋即車轍嘎吱嘎吱轉起來，將一明月轉為朝升的溫暾，驅散了夜的寒氣。

　由金樹的葉間傾落，在椿娘穿梭而過的肩頭跳躍著斑駁的金齏，連塵埃里都著喜氣。

　甫正屋，四下找不見人，便喜滋滋打簾子進了臥房，像只喜鵲一樣喳喳地喧嚷起來，“姑娘，你猜怎麼著，我方才去總管房里領炭。馮媽媽說，一會兒使人送到咱們院兒里來，還是上好的銀霜炭！”

　紅藕正在床上熨裳，聽見后乍驚乍喜，“咱們當了家，還真是不一樣了哈，往年都是給咱們柴炭，總有些嗆人。今年好了，再不怕嗆得人咳嗽了！”

　兩笑嘻嘻地牽著裳熏香，誰知花綢在妝臺前，半轉來潑了盆冷水，“你去總管房里要東西時，馮媽媽是個什麼臉？”

　“嘶……”椿娘想了片刻，噗嗤樂出聲，“好像是有些不痛快。嗨，也難免嘛，范姨娘走了，想著得是二太太當家，誰知大老爺一發話，太太與姑娘管著，二太太從旁協助些瑣事，好好的咱們分了一杯羹，們自然有些不痛快了。”

　“你知道們不痛快，就低聲些，笑得這樣子，不知道的還以為這就是咱們的家了呢。”

　話音甫落，椿娘捂著笑，花綢轉回鏡前涂胭脂膏子。涂得銜桃，又提筆描眉，剛蘸了黛，才落在眉頭，倏聽院外一聲高昂的“姑媽！”，唬得筆鋒一，直拉到額角。

　花綢恨得牙，轉眼盯著門簾子，果然見奚桓打后頭鉆進來，迎頭一見，忙搬杌凳到跟前坐著端詳，“喲，姑媽要畫個長眉鬢？這可不好看，還是像往常那樣的遠山眉好看。”

　惱得花綢扔了筆擰他胳膊，“就是你冷不丁嚇的！”

　他笑嘻嘻地躲一陣，到面盆架上端水過來，袖口里了條絹子蘸了水細細額角，“先洗了，我給姑媽畫。”

　“不要你畫，你男人家家，哪里會？”

　“怎麼不會？”奚桓固執地提起筆，“我見天看采薇畫，看也看會了，有什麼難？”說話間，了的下，的筆鋒沿著淡而的眉細致地過。

　近來奚甯空隙里親自吩咐下大管家，采辦許多鹿茸之類利其的補藥讓奚桓吃。以至他夜里一閉眼，便有香夢浮暗帳。

　這夢，如今就在眼皮子底下，忽讓他生出萬分的小心，筆下的力道輕輕的，下的手也是輕輕的，“告訴姑媽件好事兒，我昨天為您畫了幅影，夜里拿來給您。”

　花綢被他弄得的，憋著個笑，進他眼里，“我才要告訴你件好事兒，你父親說下的那樁事，我就快辦妥了。”

　奚桓凝目在額間，嗓音懶洋洋的，“什麼事兒？”

　“給你買丫頭啊。”花綢笑意如春地盯著他，“要讀書懂道理的、要出好的、要品貌端莊的，嗨，還真是巧，就讓我著了。”

　奚桓停了筆，垂眸瞥一眼，“父親什麼時候說下的，我怎麼不知道？”