南下南下，過了聊城上徐州,一路行來順風順水。

五六月里正是一年中最熱鬧的季節,曲岸垂楊，榴花照眼。推窗朝外看,兩岸景致杳杳,約看見翠綠里夾帶幾簇嫣紅，一波一波，水浪一樣向前綿延展。

所有一切都有條不紊,肖鐸途經各州縣，說是說不愿意驚府，然而寶船靜太大,只要一靠碼頭就有員謁見拜會。他這人怕麻煩，要的應酬滿臉堆笑生了,可是幾趟下來也乏累。后來船就很停靠了，或者夜泊，需要填補的用度番子們大半夜進城挨家挨戶敲鋪門，那幫人名聲不好又窮兇極惡，所經之鬧得人心惶惶。

音樓倒是過起了大家閨秀的日子，輕易不走，在艙里繡花做鞋打發時間。就是害了病，每每坐在梳妝臺前口脂都走神。那夜就像一個夢，留在記憶里，夠回味一輩子。

彤云似乎覺察到了什麼，畢竟是伺候的人，主子有點兒靜，做奴才的蒙在鼓里，很覺對不起每月領取的俸祿，于是挨在邊上敲缸沿，“曹春盎這人賊兮兮的，每回就見了我就眉弄眼，不知道在打什麼鬼主意。”

“他不是還小嗎，這麼點兒孩子就打算找對食？”音樓說完了回頭想想，就長了一筋，除了這個想不到別的了。

彤云裝模作樣長吁短嘆：“這世道人心不古啊！干爹還沒靜呢，干兒子倒想走在前邊兒。主子，您說肖掌印多古怪呀，司禮監就他沒往府里塞人了，他整天和東廠那些番子混在一，別不是好男吧！”

音樓不大高興，他要是好男，那什麼了？盤弄著帶小心翼翼辯解，“那些人是什麼樣兒？走起路來扭得比我還厲害！廠臣有麼？他條兒筆直，走道兒威風八面，高興了他還邁方步……”

彤云嗤了聲，“他也就邁給您看吧，奴婢可沒見著。不過我看見他揭杯蓋兒……”在面前示范，把無名指和小指高高翹起來，“這樣式的！您見過骨子里爺們兒的會這手勢？”

音樓啞口無言，半天才道：“那又怎麼的？誰沒個小習慣？你夜里還磨牙呢！”

彤云老臉一紅，“扯到我的短上來，有意思麼？我背地里和您嚼嚼舌頭，您就這麼維護他？主子，我問您，您和肖掌印，是不是‘那個’了？”

音樓嚇一跳，“哪個了？我們清清白白什麼都沒干。”

彤云嘖嘖地一長串，“瞧您這急赤白臉的樣兒，越發坐實了！”言罷幽幽一嘆，靠過來和咬耳朵，“敢做就敢認，這半個月在船上，我看得真真兒的，肖掌印待您可不一樣。我琢磨著和對榮安皇后肯定不同，肖掌印好像有點兒喜歡您，您自己沒發現？”

音樓被到心事，發了一回怔。彤云打量半天，料著又要打哈哈推諉了，誰知竟沒有。姑娘家有了心的人，心頭那份竊喜怎麼按捺得住？也抑得夠久了，自己能憋出傷來，于是拉著彤云問：“要是喜歡上太監，那這人還有救嗎？”

彤云悲天憫人地看著，“沒救了。宮和太監結對食是走投無路，但凡腦子靈便的，誰在那棵樹上吊死！主子，其實我早瞧出來了，虧您把這個守到現在，我真佩服您的定力！”

愕著兩眼似乎難以置信，“我就這麼藏不住事兒？”

彤云心說三兩句話就把您勾承認了，您能有什麼城府！怕掛不住，轉頭又安，“我和您親近，這種事兒瞞不住邊人。那我問您，您打算怎麼辦呢？和肖掌印捅破窗戶紙沒有？”

“捅破了大伙兒都不自在，我不敢。”可憐看著，“彤云，我往后可怎麼辦呢？”

這是個難題啊！彤云著下說：“您要三思，他可是個太監，您知道巧婦難為無米之炊麼？您還年輕，千萬別干讓自己后悔的事兒。”

音樓覺得并不建立在/之上，“他就是個殘廢，我也還是喜歡他。”

局中人，腦子發熱不顧一切，哪里想得到以后！彤云勸過也就盡心了，看一臉堅定，知道這回撈不出來了。再想想隔壁那位，除了挨過一刀，哪樣不賽過那些泥豬癩狗？其實覺得主子有眼，不過怕攛掇了，沒敢說出口。

“這種事兒，一個掌拍不響。”坐在胡榻上說，“您有兩條道兒，不過得先知道肖掌印他對您有沒有意思。您要是剃頭挑子一頭熱，我勸您別吭聲。那位和旁人不一樣，他是屬蓮蓬的，心眼子多。要是知道您慕他，那您可放了當了，將來擎等著接榮安皇后的班兒吧！可要是能找出那麼點兒憑證來證明他您，那您膽兒就大啦，告訴他您也喜歡他，讓他想轍去吧！橫豎咱們不能先開口，沒的掉了價，倒不值錢。”

音樓翣著眼問：“就這麼直隆通告訴他？”

彤云點頭說：“是啊，要不您打算藏著掖著，進宮抱憾終去？”

音樓很為難，“皇上那兒看著呢！”

“您想不出辦法來，不表示人家也束手無策。要是他真您，讓他帶您私奔眼都不帶眨的，全看他能不能放下現在的權勢。”彤云說著笑起來，“噯，太監和太妃私奔，八百年沒聽說過，有點兒意思！不過您走得捎帶上我，我不能回家，錦衛拿住可沒活路了。”

也只限于閨房里的笑談罷了，私奔牽連太廣，普天之下莫非王土，能逃到哪里去呢！

不過彤云說應該告訴他，斟酌了好久，心思果然有些活絡了。似乎的確應該告訴他，不管他有沒有能力改變進宮的命運，讓他知道的心意和他一樣，有了寄托，將來活著就不那麼寂寞了。

可惜類似于那天晚上的機會再也沒出現過，他開始和司禮監的人議事，討論怎麼改農為桑、怎麼提高蠶繭的產量、怎麼和外邦人抬價談買賣。從淮安到鎮江，他都沒有再踏進的艙門。

時間長了，漸漸心灰意冷。一件事在腦子里琢磨太久，突然之間就覺得沒有意義了。在考慮怎麼走進去的時候，也許他早就乏了，已經決定走出來了。

運河到余杭已至源頭，寶船靠岸不在平常碼頭，造船局有專門承建的船塢，兩岸泊滿了福船和連環舟。州縣的員早在寶船進浙江轄下就得到了消息，廠公出行可是大佛駕臨，不單是欽差大臣，簡直頂半個皇帝。這麼要的人萬萬不敢怠慢，船塢里清了場子，船工和大匠都轟出去了，戍軍把整個船廠包圍起來，為的是烘托鄭重其事的氛圍。

音樓跟在肖鐸后下船，在水上漂泊太久，踏上泥地竟覺得腳下虛浮，踉蹌著略崴了下，被他一手攙住了。眾目睽睽之下不便多言，他收回手，臉上表冷漠。音樓愣了愣，心頭有些生涼，這陣子走得太近了，忘了他以往的那驕矜貴氣。其實這才是眾人眼里的東廠提督，一錦華服，同眾人抱拳寒暄也有不怒自威的氣勢，和映像中的廠臣相去甚遠了。

一個穿大紅貯羅紗，配錦補子的吏上前拱手行禮，笑道：“廠公替皇上辦差，風雨兼程實在辛苦。卑職等得了消息日盼夜盼，終于把您老人家盼來了！大家湊份子備好了宴席給您接風洗塵，公務暫且擱置，廠公好生歇息，等養足了神，卑職們再一一向您稟報。”

場上說話字斟句酌，蘇杭魚米之鄉，員們個個富得流油，擺上一個接風宴還要湊份子表清廉，在肖鐸聽來委實可笑。他輕輕一哂，擺手道：“劉中丞客氣了，咱家負皇命，怎麼敢提辛苦二字。大伙兒日子都艱難，像您這樣的巡，又兼著都察院副都史的銜兒，堂堂的從二品，旁人看來都覺鮮，可上年連宗祠塌了都沒錢修繕，其中的艱難，咱們自己知道罷了。咱家今兒初來就諸位破費，這怎麼好意思呢！”

眾人面面相覷，東廠提督畢竟不是白當的，一個州府還設布政、按察二司，上下員人數說也有七八十。他眼波一掃，這個監史那個知州，有誰不在他掌握之中？劉懋那廝為什麼肯出錢，不是沒有，是和他堂兄鬧家務，有意出難題。這種零狗碎的小事兒拎出來，為的就是敲山震虎。

這里的吏，有一大半是外放的，沒有進京面過圣，更沒有見過這位赫赫有名的掌印。看他長得年輕俊，敬畏之余又存幾分試探，沒想到他來這麼一手，立刻把眾人打退了半里地，愈發的小心奉承起來。

劉懋胖，一頭冷汗淋漓而下，忙出汗巾來，邊邊道：“家務事，廠公見笑了，慚愧慚愧……卑職們備好了轎，請廠公移駕，廠公請！”