自歲暮開始，闃都街市上行人多戴著烏金紙裁的“鬧蛾”。正旦節將至，尋常百姓家中爭做糕點與。宮中提前半月采辦百大宴的用料，祿寺上下忙得腳不沾地，卻讓宦撈足了油水。

蕭馳野把冊子翻得“嘩啦”作響，說：“這外都，不了要向都供奉‘冰敬’。可潘如貴好威風，把單子列得條理分明，照單錢才能太平。”

“這還只是年初的‘碎銀子’。”陸廣白撇著茶沫，“我給你說個賬。潘如貴手底下的小太監，一年收的銀子遠超邊陲千戶衛所兩年的軍餉。大周年年用兵，每次戶部我們出兵的時候，都是求爺爺告，恨不得當親爹哄。仗打完了，我們就了要賬的孫子。”

“有錢的才是爺。”蕭馳野笑說。

“年前救駕，我們離北冒雪行軍。兵馬多勞累，鐵騎的裝備也須得趕在開春前修理完畢。工坊的錢欠了好些日子，到都要用錢。”朝暉細細在心里算了算，說，“沒闃都前，離北軍屯年糧折銀兩，日子都得打細算地過。咱們世子妃，逢年過節都不敢給府里好好置辦貴裳。潘如貴一個宦，收得銀子已經超了端州的總稅銀。監察史下放去了地方，個個狐假虎威，可怎麼樣？在闃都照樣屁都不敢放！”

“窮啊。”陸廣白嘆，“年年都為銀子發愁。既明此次了都，沖著他的面子，戶部也不敢拖，早早呈給了閣，潘如貴也老實地批了紅，離都之前銀子應該能撥下來。”

“我們有大哥。”蕭馳野擱了冊子，看向陸廣白，“你怎麼打算？”

“皇上不見我。”陸廣白說，“陸家在闃都吃不開，八大家一貫把我們當大漠野人看，花家更是不正眼瞧。但是讓我孝敬潘如貴，我也沒錢，家里窮得都揭不開鍋了。別的地方能墾軍屯，好歹是個應急周轉的法子，但我們邊郡，黃沙萬里，要田也沒田。這次出兵疾行，兩萬人馬路上吃的都是戚大帥的私銀。我說句不好聽的，虧得戚大帥恤，否則我的兵過不了天妃闕。可是戚大帥能有多銀子？拿的都是老太妃從前給留的嫁妝底！自己的私兵都要出去賣子了！戶部天天跟我打太極，不作為麼，擱著我的賬，就是不撥銀子，算準我陸廣白土鱉一個沒辦法。”

陸廣白見地氣。他是沒辦法了，因為邊郡鎮守在大漠邊緣，他是除了離北以外跟邊沙騎兵打道最多的守備軍。一年累死累活地東奔西跑，在彎刀底下討日子過，睡不了幾個飽覺，還永遠填不飽肚子。闃都著他，邊沙伯早就了王爵里邊眾所周知的窮蛋。他家的封賞從來不留手，全部都用去折銀子補軍需。

蕭既明穿戴整齊，丫鬟們魚貫而出。屋里邊只剩他們四個人，蕭既明端了茶盞，喝了一口，不不慢地說：“今年遇著好時候，正旦百宴。戚竹音該到了吧？”

陸廣白說：“沒錯。原先我愁，可轉念一想，隨便了，讓他們拖。拖到大帥進闃都，他們自求多福吧。”

蕭既明說：“如今在闃都最吃得開，就連闃都放‘虎皮錢’[1]的地流氓也要給面子。先前的賬是能還上，可你總不能只靠來。邊郡重要，昨日聽著風向，今年戶部又要你招募征兵了。”

陸廣白挲著茶盞邊緣，說：“招募？想都別想。中博六州出了事，他們怕死，惦記著邊郡別被邊沙十二部給捅了，覺得我的兩萬兵馬不夠用。可兵能招，錢能給嗎？我養不起，今年就是把刀抵在我脖子上，我也不干。”

蕭馳野突然坐正了，說：“是了。以往戶部撥得最快的就是中博六州的軍餉與口糧，這次人死完了，錢不提，糧呢？邊沙騎兵跑的時候，可帶不走那麼多糧。”

剩余三個人看著他。

陸廣白說：“傻小子，別惦記了。那糧收回來，全補去年虧欠厥西十三城的俸祿了。戶部推的原因你猜不到嗎？近年八大家了八大營，裝備用度都是大周最好的，這錢全是從稅銀里直接拿的，兩百萬的數目你想一想，是個人都明白這賬瘋了。可太后不追究，花閣老不追究，戶部誰敢提？國庫空了這一塊，去年厥西十三城遇蝗災，真正的顆粒無收，哪還有錢賑災？全靠厥西布政使江|青山強令州大小員開私糧救災。江|青山為著這件事，救了數十萬的百姓，卻被厥西大小員恨得牙。年前聽說追債的堵在他家門前，他一個從二品封疆大吏，家里的八十老母親還在織布還債！闃都再不給錢，就是把人往死里。最后還是海閣老上奏，跟閣和潘如貴周旋了半個月，才把這空缺給勉強補上了。”

朝暉忍不住說：“說窮，可賄賂的銀子都是大數目，干實事的全提著腦袋勒著腰帶。這一趟闃都，不如不來，讓人心灰意冷。”

屋外邊下著雪，屋卻沒有過年的氣氛。爛攤子堆積著，闃都新象都是浮于表面的煙云。重創未愈，卻還要捂著，膿水臟了一地。雪來得好，遮擋得漂亮，左右能裝看不見，大伙一起醉生夢死。

* * *

深夜，潘如貴閉目坐在榻上。本的紙花擱在手邊，方便他定結束后手。小福子大氣都不敢出，小心在腳踏墩上候著，手里捧著筆袋。

過了半個時辰，潘如貴長吁口氣，睜開了眼。小福子立刻呈上筆，潘如貴就凝眉在他掌心里提了幾個字。

小福子奉承道：“老祖宗近來得了皇上的真傳，越發仙風道骨了。適才孫子瞧著，約帶著紫氣升騰呢！”

潘如貴著手，說：“你知道你怎麼就不了司禮監嗎？”

小福子說：“老祖宗疼我。”

“疼你那是一回事。”潘如貴把紙花扔在小福子懷里，“沒得個眼又是一回事。皇上悟道兩年，尚且沒有紫氣升騰，我不過是個奴才，怎麼能先升？那不就是僭越了麼。”

小福子給潘如貴遞著熱茶，嬉皮笑臉地說：“老祖宗是我的主兒，老祖宗就是我的天。我見著老祖宗定，就像是見著太上老君下凡！哪能想那麼多呢。”

“嗯。”潘如貴漱著口，“你就孝順這點還稱得上本事。”

小福子嘿嘿一笑，挨著潘如貴的腳，說：“這正旦節到了，我也得好好孝敬老祖宗。年前采辦的時候，在楚王的莊子里見著個絕人！我打聽打聽，想著皇上也用不著，孝敬給您才是頭等大事。”

潘如貴說：“怎麼個絕，還能比得過三小姐？況且那不是楚王的人嗎，楚王那渾脾氣，霸道又專橫，怕不那麼容易松口吧？”

小福子說：“楚王再金貴，能金貴得過皇上嗎？皇上都沒說什麼，孝敬給老祖宗不是應該的嗎？何況這事兒您別擱在心上，我保準兒開春前給您安排妥當，您到時候見了，收不收就是的造化了。”

潘如貴擱了茶盞，說：“倒也不急，我也不是財好之人。你既然提起了楚王，那跟他一個脾氣，渾得沒邊兒的蕭二公子近來怎麼樣？”

小福子給潘如貴捶著，說：“嘿！老祖宗，這蕭二公子真是絕了。他了闃都，從頭一天晚上開始，一直跟人吃酒吃到了今天！別的什麼正事也沒做，就是吃酒玩樂。楚王那一群都喜歡跟他玩，還真是以類聚！”

“那倒也行……但他到底是蕭家人，皇上把他放在儀鑾司里挨得太近，讓人放心不下。”潘如貴細想頃刻，忽地笑了笑，說，“咱家倒想了個好去，正適合打發他。穿鞋，我去明理堂伺候皇上！”

隔日正旦節百宴，席上無事，待快要散時，忽聽咸德帝說。

“阿野，這幾日在闃都待得還舒服？”

蕭馳野停了剝橘，答道：“回皇上，舒服。”

咸德帝轉向蕭既明，說：“朕思來想去，把阿野放在儀鑾司，到底是屈才。他也是上過沙場的好孩子，留在前太憋屈。不如這般，讓阿野去軍。軍總督原先是奚固安，可他如今還要管八大營，實在分乏，就讓阿野替了吧。”

陸廣白當即皺眉。

儀鑾司好歹混在前，出個什麼事，皇上也不能視而不見。可軍算什麼？軍如今就是闃都雜役，這是賞麼？這還能賞麼！

陸廣白要起，卻見蕭馳野已經行禮。

“總督聽著威風，像個統帥。”蕭馳野吊兒郎當地笑道，“多謝皇上！”

花閣老哈哈一笑，說：“皇上圣明！世子，這可是英雄出年。”

席間恭賀聲如起伏，蕭既明含笑不語，只看著蕭馳野。