男人立刻翻臉：“打什麼打，你小時候多淘，下水撈魚上樹捉鳥，老太太過你一指頭麼！孩子不聽話就慢慢教，開口閉口就要打，你當爹孃這麼好做的！”

說完就拂袖而去，連飯後一盞茶都不喝了，留下猶自捧著茶盅的明蘭又驚又呆。

朱氏子愈發重了，三月的頭一日開始發作，翌日產下一，太夫人雖略有失，但一旁的婆子都滿口恭喜，還連道‘一兒一恰個好字’，便也撂開手，抱過孫喜孜孜的逗弄起來，並起名靜姐兒。不知爲何，嬰瞧著不甚康健，瘦小病弱，那小胳膊小就跟紙糊一般，看的明蘭心驚膽戰，連都不敢，跟著說了好些吉利話後，趕送了好些滋補的藥材過去，朱氏甚是激。

大約這陣是個生兒的日子，沒過幾日盛家使人來傳消息，如蘭也產下一。明蘭當即一愣，又笑道：“五姐姐子可好？”

來報信的正是劉昆家的，福□子道：“回六姑的話，母都好。”比起明蘭剛穿來那陣，明顯發福許多，笑呵呵的說如蘭的兒如何白胖結實，如何哭聲震翻屋頂云云。“健壯就好，我備了些金銀小和緞子面，回頭勞煩媽媽給五姐姐送去，不過……五姐姐沒哭鼻子罷。”明蘭指著旁的杌子，請劉昆家的坐下，小桃便端上茶盞，又把暖籠上烘的一條毯子給蓋在膝蓋上。

大冬天出門本是罪，這般殷勤款待，劉昆家的心頭舒服，知道明蘭和如蘭自小打趣笑鬧慣的，當下說話也不拘束，笑道：“瞧姑說的。老太太說了，先開花後結果，不論咱們太太還是大姑，都是頭生了姑娘，後頭又生了哥兒。這有什麼，子康健最要。”言下之意，便是如蘭和王氏的確有些失落。

明蘭心裡一笑，道：“祖母的話有理，這趟子媽媽辛苦了。”順手把手中的暖爐遞給取暖，又道，“只可惜我如今不好出門，這外甥的滿月和百日沒法去了，請媽媽代我向太太告個罪了。”

劉昆家的捂著手爐，滿臉堆笑：“六姑太見外，都是自家人，說什麼告罪呢，待姑生了哥兒後，一道團聚豈不更。倒是楓三爺的婚事，姑沒法來，委實可惜了。”

“哦，三哥哥的婚期定了”

“定了。”劉昆家的小心的喝了口茶，悠悠道，“因咱們未過門的三是柳家這輩的嫡長，自小養在祖父母膝下，聽說素日最得柳老太爺和柳老太太的喜歡，這不，兩位老人家非要從老家趕來瞧孫出嫁不可。這拖拖拉拉的，只好定在這月中了。唉，要說三爺真是有福的，也不知咱家大爺在外頭如何了？每回來信都只說好，把我們太太憂心的什麼似的。”

長楓本就賣相好，加之盛紘事先提醒調龘教，他在柳家小心，一見了柳家眷先紅了一半的臉，俊秀白淨面孔答答的，答話規矩溫，柳家上下俱是滿意，至於柳夫人，丈母孃看婿，更是越看越喜歡。柳家置辦嫁妝靜不小，小定大定乃至這回的年禮俱是出手不凡，想來新媳婦家必然不了，王氏看著不由得心頭泛酸，又見盛紘這公爹做的笑容滿面，幾乎比新郎還開心，更是氣不打一來。

明蘭聽出話中的意思，微微一笑：“侯爺早得了邸報，說大哥哥在地方勤政民，修橋鋪路，鼓勵農桑，很得百姓戴，上司也頻頻褒獎，將來必然前途無量，太太儘可放心的。”劉昆家的如何不知道長柏的前途當然好過長楓，只是王氏心眼窄，放不開罷了。又說了會子閒話，明蘭提到九兒快出嫁了，有那麼幾年的分在，好歹添些妝奩，便丹橘把紅綢子裹著的一副赤金鐲子捧出來。

劉昆家的見那金鐲子足有三四兩重，上頭還各嵌了枚大珠，大喜過：“沒想到姑還記著我家那丫頭。託姑的福，太太開恩，去年放了籍，給說了個莊戶人家。”

小桃的打聽功夫不是蓋的，年前跟著一道去盛家送年禮，順手就帶回了等值的八卦，極大的娛樂了明蘭的養胎生活，盛家太太邊大管事挑的婿，又豈會是尋常莊戶人家。不過這些年來，劉昆家的執掌宅諸事，平日派發各屋的吃穿用度，轄制小丫頭，都還算厚道公正，並不會生事做耗，明蘭記著的好，也樂得錦上添花一番。

早春三月，在無數板磚橫飛之後，皇帝終於定了巡鹽史的人選。

據說這期間，齊衡的父親齊大人經過申家多方引薦，幾次進宮面聖，向皇帝和幾位重臣詳呈鹽務章程，甚至十分配合的和盤托出許多紕源。聖心大悅，著意褒獎，時隔多年，平寧郡主再次宣召，攜兒媳申氏一道覲見兩宮太后及皇后。

顧廷燁嘆氣道：“那老狐貍找親家果然有一套，沒的石頭也能他榨出水來。”頓了下，他扭頭看明蘭，“要說郡主討兒媳的本事也不錯，想來齊衡以後的仕途差不了。”

明蘭淡淡道：“仕途是不錯，就是老婆運差了些。”被戴了頂閃亮亮的綠帽子。不過話說眼前這男人真可恨，每回提起齊衡都怪氣的，他明明早知道的，如今倒來發神經。顧廷燁彎了下角：“宮裡都說那申氏賢良溫婉，知書達理，是旺夫益子的賢妻。”明蘭裡泛酸：“纔去了一趟，就瞧出這麼多，宮裡人果然火眼金睛。”顧廷燁故意找茬，“宮裡大大小小，哪個不是毒火裡淬出來的眼力，自然瞧得出。”

明蘭厚臉皮道：“那是，我也不過進宮兩回，不也誇我敦厚溫良麼。”這是小沈氏的原話。

“是麼，想來是爲夫使銀子生了效用罷。”顧廷燁淡淡的，他最近心不好，朝事紛紜，對著一幫表從來不能說明問題的職業僚，只好生生下熾烈子，半哼不哈的打腔。“那你娶我做什麼！”明蘭也怒了，最近心也不好，每日埋頭賬簿名冊和侯府錯綜複雜的人際關係，照鏡子時都覺著自己面相險。

見真發了怒，挑起秀長的雙眼皮，怒目圓睜，雙頰通紅，無端生出三分俏火辣，顧廷燁終於繃不住了，用力一把抱住，也不顧屋裡有人沒人，在臉上用力親了一口，放聲大笑，連日煩悶倒消退不。

明蘭十分鄙視這種將自己的快樂建立在別人吃癟上的行爲。不過沒多久，就見著了這位傳說中‘賢妻’。三月初九，廷燦大婚。

煊大太太這兩日索住在侯府，前前後後的忙著跑，發送嫁妝，安頓人手，一忽兒迎客，一忽兒吩咐這那，轉個頭挪個腳都有僕婦小廝圍上來請示事項，不過籌辦效果倒不錯，人來人往卻不曾了套，熱鬧喜慶卻井然有序。太夫人十分滿意，明蘭更是人前人後沒誇自家堂嫂能幹又熱心，這回單獨給顧廷煊這房送去的元宵節禮，又厚實又面。

煊大太太忙累的很快活。一大清早起忙碌，不論顧七小姐原先是位多麼清高的菇涼，到了這一日都被畫了面饃饃雷同妝，滿室的紅豔喜慶，明蘭跟在邵氏後頭，認真的向快出嫁的小姑說了好幾句吉利話，廷燦士明明已經快被轉暈了，但一聽見明蘭的聲音，卻很神奇的振起神，出個白眼給自家二嫂。明蘭當沒看見——昨日使人捧著明閃閃亮的一箱子新鑄的雪花銀過去添妝，總共1999兩9錢9分外加9個大銅板，代表一生長長久久。

寓意倒好，銀子也很夠，但顧大才對著這堆阿堵一時差點岔了氣，太夫人也有些不高興——你就不能兌銀票拿來麼，非這麼大張旗鼓的。不過到了廷燦出門那一刻，也忍不住淚流滿面，人扶著回了明堂。

太夫人出嫁，遂廣邀親朋，是桌就開了十八席，堂險些不下，請了京城當紅的慶喜班來唱堂會，未到開宴之時，衆眷便聚在堂說話。

朱氏生產後還未出月子，沒法出來，明蘭從頭到尾著快帕子做虛弱狀，煊大太太忙得不見人影，說來好笑，邵氏嫁進顧家這麼久，這反而是頭一回這般挑大樑，陪著太夫人坐在明蘭，恭謹的招呼客人，還得時不時的看看弟妹是否子妥當。

狄二太太看了圈周圍，湊過來笑道：“今兒真是熱鬧了，你自己要當心子，莫要累著了。”明蘭靠在一把椅上，神又激又弱，“謝嫂嫂關心了，不妨事的，這陣子多虧了煊大嫂子忙進忙出的，我倒輕省了。”