四月底，皇帝急調顧廷燁爲兩淮鎮守使，總署地方軍務，急令即刻啓程。

行囊是早就收拾好了的，明蘭心低落，往顧廷燁隨的荷包裡塞了好些雪津丹和蔘茸丸，顧廷燁側眼瞧著，這兩樣，一味降火，一味上火，他心中又好笑又，便拉過明蘭的手，溫言道：“若覺著悶了，便回孃家去住一陣，不要怕旁人議論。”

之前他特意去了趟盛府，也不知跟那兩位中老年婦說了些什麼，王氏當即劉昆家的來遞話，大致意思是彩環那小賤蹄子隨便置，並隨時歡迎明蘭回孃家養胎，而老太太則隻手書一封，言簡意賅一句話——‘一切小心，切莫逞強’。

明蘭反手去握他的手掌，卻只攥住三大大的糙手指，努力寬道：“你別惦記我，有屠二爺和那班人手護著我，別說是家裡這幹家丁，便是打劫個把錢莊都有餘了。”想起上回史南下時的驚險，不由得憂上心頭，低聲道，“倒是你，路上要多小心。衛士可帶足了，不許逞英雄，我已吩咐謝昂不許離你周圍三尺了。”

顧廷燁知心思，微笑道：“爲夫領著整整半個驍騎營呢。”更別說兩淮可調之兵甚衆。

“出門在外，你要當心子，別喝生水，別吃不的野味，別貪涼敞了領口吹風，天一冷你就把那件鹿絨細皮夾襖穿在裡頭，我破了好幾個指頭才趕出來的，你可不許當擺設了……”明蘭比著十隻白生生的手指，其實心底虛的厲害，只能一個勁兒的叮囑，如今做人媳婦正做的有滋味，一點改行當寡婦的念頭都沒有呀。

顧廷燁什麼也沒說，只靜靜的摟著明蘭，目發沉。

次日一早，顧廷燁整裝畢，一堅的皮甲戎靴，猩紅大氅，待臨出門前，他著明蘭的肚皮，故作玩笑：“小子，你老子要出門了，要聽你孃的話。”明蘭正滿腹愁苦，聞言不好笑，還不待出口調侃，肚裡的小混蛋居然很爭氣的了兩下，也不知是扭了屁，還是跺了腳丫。男人大喜，用力親了口明蘭，又彎腰親了口肚皮，大笑道：“等我回來！”

明蘭著嘉禧居的門口，強忍淚水揮著帕子：“一路當心，早去早回。”

江水三千里，家書十五行；行行無別語，只道早還鄉……幽幽怨怨的落寞了幾天，吃飯不香，喝水不甜，躺在牀上，對著雕欄繪彩的牀頂，掰指頭數他已到了什麼地方。渡口可過了，馬匹人手都安好否，天氣漸熱，可別染了時疫纔好，‘山賊’有否再來顧，云云。數日後，幽怨緒過去，明蘭開始胡思想，這死鬼會不會在外頭搞。又過了幾日，明蘭恢復疏懶，重新過上了睡到自然醒的日子——在這個沒有伊妹兒沒有電話手機甚至連電報都沒有的時代，明蘭全程驗了一遍丈夫遠遊後做妻子的心變化過程。

待段夫人上門來哭訴致歉時，明蘭已能很淡定的安微笑了。

“妹子，真對不住你。”段夫人面蒼白，眼泡紅腫，“他大哥如今在苗疆，音信不通，二弟又出了這檔子事，家裡連個商量的人都沒有。連累顧都督了。”

明蘭按捺住腹誹，其實這會兒也是音信不通，顧廷燁這趟差事的水很深，手段要半明半暗，半真半假，偌大的兩淮地界，近十衛所軍營，近半百所大小衙門，他想從哪兒下手就從哪兒下手，連走哪條路都別人，最好能冷子打對手個措不及手。

攤上這種事，明蘭的抑鬱可想而知，不過目前，也只能擺出笑臉來，上抹糖般：“姐姐說的什麼話。段二將軍又不是出門遊山玩水去的，也是替皇上辦差，這才著了小人的道。侯爺奉命前去，不單爲了兄弟義，還有朝堂大事呢。”

段夫人拭著眼角的淚水，滿心激：“妹妹莫要寬我了，都督的良苦用心，我便是個婦道人家，也是懂的。這差事若是旁人辦了，興許也能完滿，可我家二弟的前程和名聲就未必有人理睬了。只有咱們這幫老兄弟，纔會顧著分，好歹拉一把不是。”

明蘭暗道段夫人果然是族出來的，看的這麼明白，當下笑的愈發可親；剛送走悽風苦雨的段夫人，忽見丹橘掀緋鮫紗簾進來，面暗沉：“夫人，康姨媽來了，在太夫人那兒，請夫人過去一敘。”明蘭一愣。

鑑於太夫人種種不可告人的念頭，其實很難在外頭找到投意合的聊友。想抱怨顧廷燁吧，機太明顯，想說明蘭的不是吧，偏這可恨的在外頭裝的弱老實。人家一打趣，就臉紅，乖順溫文的活像剛從閨閣裡出來的小兒，迅速博得中老年貴婦們的一致好評。說狡猾明，相信的人不超過一個手掌，還都是太夫人的死和親戚。

於是乎，在結識了康姨媽後，二人越說越投機，友迅速升溫，真可謂傾蓋如故；刨除們的壞話對象是自己，這點讓人稍不愉快外，明蘭私以爲，們對自己的評價比之外頭不明真相的羣衆，還是相對切的。

“夫人，您子重，我這就去回了。”丹橘低聲音，在盛府時不止一次目睹康姨媽仗勢給明蘭排頭吃。明蘭搖搖頭：“這是姨媽頭一回上門，我得去。”想了想，又吩咐丹橘，“老規矩。”丹橘終於出笑臉：“知道，但見夫人將碗蓋扣桌上，便會發的。”

明蘭很滿意的笑了。

時隔半年，再見康姨媽，卻見一寶藍亮新綢描銀纏枝刻褙子，頭梳一個圓髻，綰了一對金翠玉扁方，腕上掛硃紅香珠一串，顯是刻意打扮過的，卻依舊顯蒼老許多。一見明蘭，頓時出一個鼻孔笑角不笑的表，轉頭對太夫人道：“都說我這外甥是個有福氣的，攤上你這麼個厚道的婆婆，果道如此。瞧這氣，都能掐出水來了。”

太夫人心裡別提多舒暢了，眼角的皺紋都揚了飛仙狀。明蘭笑笑，故意作出一副走艱難的樣子，著大肚子朝們倆福了福，然後徑自坐下。還未待太夫人開口，康姨媽又發作了，沉下臉，斥道：“長輩還沒說呢，你就這麼坐下了麼。”

明蘭在太師椅上調整坐姿，故作驚訝：“姨媽不我坐麼？”說著又了了肚皮。

康姨媽一噎，大聲道：“那也得待長輩說了，你才能坐。”一臉鄙夷的看明蘭，“什麼規矩！你祖母就是這般教養你的麼！纔出閣多日子，這就忘了我妹子素日對你的教導？！”

時至今日，明蘭不覺得自己還有必要忍耐這個神經病，當下也沉了臉道：“姨媽慎言。我是小輩，姨媽教訓也就罷了，可我祖母卻是太太的婆母，說起來也是姨媽的長輩。姨媽在小輩和親戚面前，這般議論長輩，又是什麼規矩？！”

康姨媽一口氣上來，大吃一驚，這是明蘭頭一次這麼犀利的反駁，印象中那個唯諾的庶竟敢這般待？當即冷笑道：“果然僅是不同往日，攀上高枝了，口氣也不一般了，也敢頂撞長輩了。”

明蘭眉頭一軒，昂然道：“不論高枝低枝，但凡我有口氣在，也容不得旁人這般詆譭我祖母。姨媽若是心頭不順，咱們這便去太太跟前說個清楚。”倒要看看王氏站在哪一邊。

康姨媽帕子的手指關節都白了，氣的臉發紫，明蘭神自若，自顧自的撥著茶碗裡的茶葉，太夫人一見勢不妙，趕出來打圓場：“了了，你們姨甥倆一人說一句。明蘭也是，你姨母素是刀子豆腐心，你還不知道麼，置什麼氣。”

明蘭看看，悠悠道：“我還真不知道。”

“你！”康姨媽差點要站起來，太夫人忙過去把按住，對明蘭道，“好了，說兩句，你姨母到底是長輩。”明蘭坐的四平八穩，皮笑不笑：“長輩也分個遠近親疏，我自小是祖母跟前大的，倘若由著旁人這般說而不作聲，我也真是枉爲人了。”

這次連太夫人也吃驚了，這一年來，不論明蘭暗地裡如何計算，於面子上從來都是一團和氣，言語溫和，今日竟這般尖銳，實屬罕見。

這場會面註定不歡而散，明蘭連話都懶得多說了，只冷笑著把茶蓋碗倒扣在海棠木小翅幾上，丹橘一陣心領神會，朝邊的小丫頭使了個眼，那丫頭轉輕悄出門，外頭小桃很及時的來報：“常嬤嬤來了，請夫人過去呢。”