“我暗地里派人調查, 如今棉花行業暴利，場的商販比去年又增兩倍。他們只想賺快錢。不知從何時起，棉商中開始流傳在棉花包里摻水的機巧, 技最練的, 可以把七十斤棉花變一百斤賣。”

博雅例會上, 林玉嬋面對各位老員工，不無擔憂地說。

博雅公司吃夠了棉花年年漲價的紅利, 常保羅手下一群人都已經為棉花專家。聽了林玉嬋一席話, 當即咋舌。

“乖乖，這比印錢還帶勁啊！”

今年春季, 棉花價格繼續攀升, 達到七便士一磅。林玉嬋剛剛涉足棉花行業時，記得清楚, 價格是每磅一便士, 鄭觀應這個“良心買辦”還收一傭金。

如今, 兩年過去，單價足足漲了七倍。

在利益的驅使下, 棉花商人格外有恃無恐地增重摻假, 也屬正常。

大伙當然也知道林玉嬋提這茬的用意, 嚴肅表態：“咱們收的棉花, 別說摻水，碎葉子都細細摘出來, 按照《手冊》標準, 每包都是一級甲等。客戶不信時，林姑娘隨時讓他們來查……”

林玉嬋立刻擺手。

“咱們博雅的商品質量極接到客戶投訴, 我當然相信大家。不過……”

頓了頓，大膽說：“我家鄉有個說法。當你看到一只蟑螂的時候, 說明暗已有千上萬。”

博雅眾人齊齊出嫌棄的表：“噫——”

只有蘇敏皺著眉頭杠：“哪里聽的。廣東沒這說法。”

總賬房先生雖然一天工作兩小時，但也是博雅一員，也得參加例會。他倒不驕不躁，聽得很認真，鮮發表意見。

突然杠這麼一句，說明已經忍無可忍。

總之，這句形象的比喻很能說明道理——洋人都不了，找到商會來了。棉花摻水這一舉，在上海廣大中小棉商當中，只怕已經蔚然風。

“并且據商會報，”林玉嬋又道，“漢口、九江等港口，也有棉花摻水的案例。我在商會里調查過，大多數花商吞吞吐吐，語焉不詳，說明手中的貨多有問題。”

這可不是什麼好消息。常保羅試探著說：“那，咱們應該組織個棉花質量協會什麼的……”

不能讓老鼠屎壞了一鍋湯。然而大家心里都不樂觀。棉花不像茶葉，不是能分出品級和牌子的型消費品。洋人又不認中國人面孔，管你是哪家店、哪里人，只要被一個中國棉商坑過，勢必會對所有賣棉花的都增加戒心。

一味撇清自己，宣稱“我們跟別的商不一樣”，在洋商心中，分量幾何？

蘇敏忽然問：“容先生這次回來，可曾講過國戰況？”

其他人莫名其妙，不知道他為何突然把話題拽開四萬里。

林玉嬋卻心中猛地一亮，從沙發上彈起來。

“對了！他說過！”

在自己心里，“國戰即將結束”是理所當然的歷史事件。但差點忘了，對于當時人來說，一切還是未知。

蹬蹬蹬上樓，鑰匙打開客房門，半分鐘之后，帶下來一沓尺寸各異的印刷紙。

上頭印的全是英文，許法文。幾個懂洋文的高管趕湊過來，檢驗自己的閱讀理解。

都是容閎從國帶來的、關于戰新聞的剪報：

《聯邦總統林肯宣布，全文如下……》

《腥的葛底斯堡戰役：波托馬克軍團在本鄉本土打了漂亮的一仗》

《北軍狼奔豕突，“猛虎”格蘭特將軍已經控制整個西西比河流域》

《解放的黑奴立功？第三次溫徹斯特之役上演神奇逆轉》

《奴隸逃亡，種植場經濟瀕于瓦解，里士滿部分裂不一》

……

此外還有不戰爭宣傳冊、征兵手冊、林肯的《葛底斯堡演說》手抄稿、敦促南軍投降的小傳單……

把這些按照時間年份排好。從這些麻麻的黑白字母和圖畫中，復原出一幅生而完整的國戰時間線。

經過簡單的翻譯，就連不識字的紅姑都琢磨出來——

“嘿，花旗國叛軍氣數已盡啊。”

“容先生去年冬天從國出發回國，距今已有五個月，”林玉嬋像模像樣地分析這一堆材料，“我認為，按照這種戰況的進展，南方叛軍撐不過半年。”

當然，國戰結束的日子，沒背過，在這個世界里也未必能準實現。但只要歷史的大浪方向不變，應該就是在這個夏天。

“所以……”

其他商戶只是隨波逐流。但博雅眾人早早就跟林玉嬋上過國際貿易課，清楚地達了共識：中國棉花之所以在國際市場上大歡迎，跟國戰干系極大。

歐洲工業革命以來，城市中大量興起紡織工廠，急需優質棉花。國原是產棉大國，但自從戰硝煙起，南方港口被貿易封鎖，大片種植園里的棉花找不到銷路，這才使歐洲人不得不來到中國，尋求廉價替代的紡織原料。

而今，估著大洋彼岸的戰火即將熄滅。貿易封鎖還能持續多久？南方種植園重啟還要多久？種植園里沒了黑奴，換雇傭工，還會有原先那麼高的產量嗎？

這些都是未知數。

“我們只知道，”林玉嬋斬釘截鐵地說，“一旦國棉花重新回到市場，中國土棉完全不是敵手。”

因為品種不同。棉纖維長，適合機紡織；中國土棉眼下還沒有改良育種，纖維短，質地，適合手工紡織，只能織出糙的土布。若要適應機，必須按比例和其他品種的棉花混在一起。

在有選擇的況下，歐洲的紡織工廠肯定會優先訂購棉。

眾人將這些信息梳理完畢，不約而同地看向林玉嬋，眼里都是三個字：

怎麼辦？

蘇敏微微一笑，垂下眼，把玩手里一片外面撿來的葉子。

林玉嬋深吸口氣，小心說：“既然中國棉花的信譽已經下，我建議，從現在開始，博雅公司停止一切棉花業務。收到的籽棉照常加工，已有的庫存照常售賣，擇價高之時出清。但不再加工新棉，也不再接新的訂單。以規避棉重新市的風險。”

說完，靜一靜。沒人出言反對。

博雅不是投機型的公司。林姑娘秉謹慎，去年上海的地產風波震江南，在的嚴令之下，沒人炒房致富，也沒人因此而傾家產。這事件眾人都記憶猶新。

可是……

常保羅弱弱地說：“現下棉花的價格是七便士一磅，相當于每擔十二兩銀子。運到碼頭上的貨，不出半日全都賣掉。洋商之間也不簽什麼齊價合同了，誰有錢誰吃貨，已經買瘋了，而且有些已經把明年的花田收預定了……”

而棉花收購加工的本，盡管已經攀升了近兩倍，依然超不過每擔二兩銀。余下的全是利。

就此放棄這麼一項利潤巨大的業務，任誰都覺得可惜。

林玉嬋看了常保羅一眼，明白他的顧慮。

“如果暫停棉花業務，你的‘孟記花行’分號當然也要暫時關閉。不過，市場上永遠不缺風口，我相信咱們會很快找到別的業務來代替棉花。如果分號真的歇業，我不會讓你和手下們賦閑，照樣會發薪水，直到找到其他有利可圖的業務。好不好？”

常保羅如今也是大經理，手底下十幾個人，管著家族企業，頗有些“談笑間檣櫓灰飛煙滅”的儒將風范。唯獨面對總經理林姑娘，他依舊十分佛系，只要講話，他就懶得思考，默認林姑娘能將一切安排得明明白白。

況且不管怎麼安排，不管語調多麼強勢而果決，末了不忘用那唱歌一般的南方腔調，溫和地征求一句：“好不好？”

常保羅點點頭，接：“好，不過我親家那里……”

“我會建議你去游說親家，鄉下的棉田收了這一茬，改種稻米、桑麻等其他作。當然也可以不改，將棉花售予其他商販，照樣可以賺錢。只是博雅不會收了。”

眾人表決完畢，一致決定博雅公司退出棉花業務，相的鄉農一概不續約，不參與今年的原棉收購。

林玉嬋轉向蘇敏，“麻煩把庫存的棉花、不管加工到哪個工序，全都清點一遍。”

對蘇敏來說這就是舉手之勞。他漫不經心應了，忽然抬眼，輕聲說：“林姑娘，我有一個建議……博雅停收棉花之事，可不可以……先不要在業公開？”

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“阿妹，你有多確定，棉花會崩盤？”

端午，黃浦江上龍舟競渡，外灘和各個碼頭上滿觀眾，鑼鼓喧天，巡捕們賣力地維持秩序。