百姓愚，便不能讓他們醒；百姓一盤散沙，便不能讓他們抱團。會黨即使什麼都不做，在朝廷眼里也等同于謀反，必須嚴監控。

盛宣懷凜然教，立刻告退，安排船和行程。

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船還差半日到港。蘇敏被帶來船頂層的豪華套房。

哨放下他雙臂，他踉蹌好幾步才站穩。

“謝李大人賜藥。”

他面極白，盡管被兩層包裹，也能看到繃帶外面滲出的約跡。他費力地出一個笑，艱難地躬。

挨打是真疼。但李鴻章隨行的西醫是真有本事。蘇敏思忖，要是落在別的舊式衙門手里，被折騰這麼一遭，早就撲街了。

李鴻章冷笑。聽他的語氣，好像很炫耀自己的意志似的。

給個下馬威而已，又沒傷筋骨。自己真要較真，他的腦袋已經留在海河灘上了。

這種不知天高地厚的年輕人，李鴻章在打長的時候見得多了。有天分，有志向，就是走錯了路。一開始他還有點英雄相惜的，屈尊紆貴招降了一大撥，有人了他的得力助手，有人卻反復無常，降了又叛，給他找事；到后來也麻木了。江山代有才人出，韭菜一茬又一茬，不如砍了干凈。

“等到了制造局，”李鴻章吩咐，“你要如實供述。有一句假話我都會知曉。你若誠懇，我留你命。”

蘇敏揚起蒼白的，坦然微笑。

“明白。李大人拘了小人，卻沒解送進京，反而南下，是要再給我一次機會。小人激之至。”

這人還算機靈。李鴻章點頭：“那麼……”

“把反賊解送京城也得不了幾個錢。”蘇敏有點站不住，大大方方坐在待客用的沙發上，扶著扶手，安穩得像個來談事的洋人，“您大，也不太可能連升三級。您放過我，是想讓我靜悄悄的服，然后就可以名正言順地沒收義興的財產，吞掉本來應該給我的四十萬兩補償款——我猜，現在已經有人去查封義興了吧？”

李鴻章眉一揚，怒道：“你給我站起來……”

“大人息怒。換了我我也這麼做。”他沙啞著聲音微笑，“被您認出份來，是我的疏忽，是您的本事。這四十萬兩，是您給自己的獎勵，無可厚非。但李大人不妨展一下，如果蘇某堅決不放義興……您也知道我的號召力。耶松船廠就是例子。就算以您的直隸總督之尊，駕著這艘七百噸的巨大兵境，若要強行接收義興，引發的子會有多大，您可有好好規劃一下，如何跟朝廷解釋呢？”

李鴻章一瞬間然大怒，但那怒氣很快收斂進眼底深。他猛吸幾口水煙。

這反賊果然有點本錢。

萬一他那些爪牙一怒之下，把義興那些珍貴的船都給毀了沉了，甚至就此扯旗造反……以這群亡命之徒的格，也不是沒可能。

李鴻章剿了這麼多年匪，怎麼可能不知這個道理。雖說普天之下莫非王土，但有些東西早就扎在大清的土地深，綿延不知其闊。這些深深蟄伏的力量，偶爾會在地面上冒出一顆不聽話的芽，像指甲邊上的倒刺，讓人有沖把它□□；然而“斬草除”只是妄想。更可能的況，是拔出刺，帶出，帶出地山搖，泥沙碎土揚上天，放出更多的魑魅魍魎，把他心為自己鋪就的富貴之路，踐踏個烏七八糟。

他敢上手揭這個封條，揭出一堆腐爛的膿瘡，惹一腥嗎？

從古到今，那麼多十惡不赦的反賊被輕飄飄“招安”，不就是因為當權的怕麻煩麼？

死一只野蜂容易。被蟄一下也疼啊。

“上海皖營候補員外郎。不能再多。”李鴻章安這只帶刺的毒蜂，很大度地變通，“以后做點茶葉豆餅什麼的，有個也方便。幾艘船的銀子遲早掙回來。你手下的爪牙他們都散了，以后好好自力更生，別鬧事。每年兩次，你得去蘇松太道衙門報道……”

“謝大人抬舉。”蘇敏無力起，很誠懇地擺了個作揖手勢，“小的若接，下船不出三日，就得不明不白死在蘇州河里。”

李鴻章想，那不正好，本不得呢。最好連尸首都找不到。

“那你要怎樣？”

船忽然鳴笛，舷窗外荒灘消失，一棟棟西式大樓拔地而起，仿佛等待檢閱的洋士兵。

得知李鴻章提前造訪，碼頭上已經留出了最好的泊位，等了一長串的大小，路邊停了一溜轎子。接風洗塵的茶座帷幕已經鋪到了踏板邊上。

李鴻章起，下令：“把這人先帶回艙里，嚴加看守。給本準備服！”

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