“姑娘，才剛怡主兒和您說什麼了？”沃沃邊走邊問殊蘭。

殊蘭臉上發燙, 那是由芯兒里熱起來的, 就算外面冰天雪地，也沒法子讓臉上溫度降下來。倒是想告訴沃沃, 可細琢磨，又覺得開不了口, 這種事兒聽過就罷了, 再傳一遍, 回頭必定傳出是非來。

如今是極怕沾染這個的, 安生日子好不容易得來，別又出什麼幺蛾子，便道：“沒什麼，怡主兒和我閑話了幾句家常, 再沒旁的了。”

沃沃還是有點兒不大相信，可知道子，未必愿意說。前面過北門了，門檻高，攙著邁過去, 邊道：“我伺候姑娘一場, 也算緣分。姑娘別嫌奴才多，這宮里雖一團和氣, 但私下里各懷心事, 這個我不說, 姑娘也知道。那位怡主兒……”微微打了個頓兒, 復道，“怡主兒心直口快，有些話姑娘聽過則罷，千萬別往心里去。姑娘是進宮來玩兒的，結朋友雖是好事兒，但往后見得也，大可尋常待之。這宮里主兒多了，一人一個見識，姑娘誰的也不必聽，只管聽我們皇后主子的就是了。主子娘娘全為姑娘好，絕不會害了姑娘的。”

殊蘭聽說完，才發現那天皇帝發話讓指派兩個干人兒伺候，并不是隨便一吩咐。一個尋常的宮，連管事姑姑都沒做上呢，竟也有這樣的見識，這坤寧宮里可算臥虎藏龍。笑了笑道：“難為你這樣點撥我，你的話我記在心上了。我這人耳子雖，但還知道好壞，該聽的我聽，不該聽的過耳不也就是了。”

再往前，前頭就是坤寧宮了，紅宮闕上金黃的重檐廡殿頂，眼下被雪覆蓋住了，只出尖尖的翹腳，和幾個面風而立的屋脊。

人在清掃得干干凈凈的甬道上前行，心里卻不免要咂先頭怡嬪的那些話。認真說來，主意不好，用意也不好，但不得不承認，有些話確實擊中了的心。人向暖而生，這是本能，先有本能后有禮義廉恥，知道不該，只是難以控制自己的這顆腦袋，心里有些害怕，卻又不知道該和誰去說。如果決斷些，自請出宮是個好法子，不是沒想過，但真的要去實行，又有點兒下不得狠心。如今哥哥不在，阿瑪照舊胡天胡地，營房的那位貶了庶福晉，但終究還在府里……一個人心深深固的恐懼，不是一朝一夕能拔除的，不能對宮里主子們的置有任何異議，只是單純的不想回去，如此而已。

幸而皇后沒打算攆走，這也是皇后的善之。殊蘭從邊路拾級而上，坤寧宮這會子還靜悄悄的。進了正殿，問暖閣前打簾的宮，皇后娘娘醒了沒有，小宮道：“娘娘才剛要了茶水，這會子醒著。”

有人進去，必要通傳，小宮隔簾傳話：“娘娘，殊蘭姑娘來了。”

皇后的聲音仿佛隔著很遠，清淡地應了一聲，就再沒有靜了。

繡著喜相逢團花的門簾打起來，殊蘭偏進去，皇后大概還在床上臥著呢，只見那只狗熊崽子趴在南炕前的腳踏上，兩只花椒小眼骨碌碌盯著，發現往前挪步，撐坐了起來。

這熊……好像打從一開始就不怎麼待見，起先都是四腳著地，只要一瞧見，立刻后站立，張著兩條黑胳膊沖眉弄眼直掀，大有恐嚇的意味。今兒又是這樣，這東西越養越大，站起來得有六七歲的孩子那麼高，這回不張牙舞爪，還發出了低低的咆哮。殊蘭尷尬又恐懼，僵立在那里不敢，最后是皇后喊了聲殺不得，那熊崽子聽見了，老老實實重新趴回腳踏上，但小眼珠子仍舊盯著的一舉一，直勾勾的眼神，實在有些怕人。

皇后的臉從垂掛的帳幔后出來，說不要的，“它是只好熊，逗你玩兒呢。”

殊蘭笑得心驚膽戰，其實是示威還是玩笑，哪兒能分辨不出來呢。回頭瞧了瞧那熊崽兒，囁嚅著：“明兒奴才給它喂試試，讓它別那麼瞧不上我……”

嚶鳴笑著說：“它只是個玩意兒罷了，知道什麼瞧得上瞧不上！”

可能世上萬，都講究個緣分。殊蘭問：“奴才見過養貓養狗的，倒沒見過養熊的，您怎麼想起養這個呢？”

“那是萬歲爺送我的，當初買來才這麼點兒大。”拿手比了比，差不多兩尺來長景，笑著說，“實在好玩兒得，大伙兒都喜歡它。”

殊蘭聽了慨：“萬歲爺的想法許是和別人不同，奴才看見這個，嚇都快嚇死了。”

所以啊，沒個包天的膽兒，怎麼敢在萬歲爺跟前抖機靈。嚶鳴靠著床架子淡笑著，“姻緣不是兒戲，公母倆能過到一塊兒去，到底要子相投。他不那些花兒一樣的人，宮里的花兒多了，常看常膩，只有脾氣喜好都相投，才能長長久久的過日子。”

殊蘭聽說這話，心頭一蹦一墜，又有點兒惆悵。可不是麼，宮里好看的人多了，哪個主兒站出來都是無可挑揀的人。可萬歲爺不們，萬歲爺喜歡皇后娘娘這樣有鋼火的，像自己這模樣，至多心里頭艷羨，不敢有非分之想。

“娘娘說得有理，奴才瞧萬歲爺也喜歡那熊崽兒的。”有意繞開了話，頓了頓復道，“聽說今兒萬歲爺祭奠薛公爺去了，一切都順遂的吧？”

嚶鳴嗯了聲，“中晌打發小富過來報了個平安，我也放心了。這會兒大約正忙于朝政呢，我乏得很，歇了一覺，沒曾想睡到這會子。”

殊蘭瞧了瞧的臉，說：“娘娘神頭兒像是不佳，打發太醫請脈了嗎？”

嚶鳴搖頭，“這會兒已經好多了，不礙的。我這人就是有這宗病，不得累，也擔不了驚，要是哪樣上頭欠缺了，我要睡上三天三夜才緩過勁兒來。”

殊蘭聽得發笑，“娘娘這癥候倒見。”

嚶鳴看了眼趴在南炕前的殺不得，拿手指點了點，“八兒是和殺大爺換了個個兒，它一只熊崽兒，到了大冬天也不鉆窩，倒是我，近來常睡不夠似的。”

殊蘭聽一句一句說得溫煦，皇后是這樣的人，不甩派頭。按說天下第一尊貴的主，犯不著那麼平易近人，倨傲也有倨傲的道理。可并不，和你說話的時候不會一副頤指氣使的做派，也不會拿住你不留神的一句話大做文章，只要你別和使假招子，就是歷古以來最好相的皇后。

“想是天兒冷，屋里的地龍子和炕燒得太暖和，反倒人天犯困。”殊蘭道，“奴才回頭替娘娘傳話去吧，他們勻著點兒燒。不必總用炭，續上柴禾，拿灰焐上，把火頭一就好了。”

嚶鳴笑道：“難為您，一個公府小姐還知道那些。”

殊蘭靦腆道：“什麼公府小姐，前頭六年學了好些事兒呢。有時候想著，磨難也不全是壞的，好歹我學會了怎麼燒炕，不也是一項手藝麼。”

這的這番見地，倒讓嚶鳴對刮目相看了。以前覺得弱可欺，沒什麼主意，今天聽了這席話，發現也不是空心兒的。

“你能這麼想就好，要是老陷在里頭，覺得自己是世上第一可憐人兒，那才糟心呢……”話還沒說完，外面傳來擊掌的聲響，嚶鳴哎呀一聲，“怎麼這會子來了！”

殊蘭知道是皇帝來了，皇后睡覺把跟前人都打發干凈了，等海棠和松格進來的時候，已經替皇后穿上了裳。皇后自己站在鏡前抿頭，一面忙活一面過南窗的邊角朝外看。皇帝順著中路緩緩來了，沒法子出門迎他，便站在暖閣的檻前沖他蹲安。

皇帝臉上神并不好，眉頭蹙著，不像平時灑不羈的模樣。殿里的都是明眼人，知道現在在跟前容易著逆鱗，便悄沒聲兒地，都退了出去。

嚶鳴上前來拉他，“怎麼了？今兒置薛家不順利麼？”

皇帝在南炕上坐了下來，“薛家經營百余年，系深得很，一家倒臺，牽出十家來，事兒有些棘手。”

他出一點兒話頭，心里就有底了。豌豆送茶進來，站在邊上接了，雙手捧著放到炕桌上，略沉默了下問：“想必我們齊家也牽連在吧？”

這個幾乎不用說的，本就是必然。皇帝早在冊封皇后的時候就已經做過準備，扳倒薛家之后，總有一天會面對皇后母家的問題。彼時他覺得問題不難解決，要是有心偏袒，世上哪來不能開的罪責。可這回……他瞄了瞄，覺得不大好開口。

“萬歲爺？”惴惴道，“咱們齊家這回攤上大事兒了？”