前世。

　春日將盡，連日幾場微雨，雨潤澤，萬并秀，庭院中的花木煎發茶郁茂盛。

　側殿一面的菱花槁扇窗對著院子，窗扇開著，微風拂進來，一清新的草木氣息。

　謝嘉瑯手執書卷，為小世子講解《小戴禮記》。

　小世子捧著書，搖頭晃腦，拖長音調朗讀"所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭，如好好，此之謂自謙……"

　讀完了，他一臉疑"先生，這句話如何解?"

　謝嘉瑯解釋道"這句話的意思是做一個君子，一定要意念真誠，所謂意念真誠，就是不要欺騙自己。比如人會厭惡難聞的臭味，比如……"

　他停頓了一下。

　小世子黑漆漆的眼睛仰視著他。

　謝嘉瑯接著道"比如會喜歡麗的子……·些都是自心底而發，天自然，不要自欺欺人，君子需意念舊誠，不可虛偽矯飾……"

　小世子懵里懵懂地點頭，接著誦讀。

　午時，椒房殿的來接小世子，帶來皇后的口諭，皇后賞賜照顧小世子的宮人，另賜謝嘉瑯茶飯。

　謝嘉瑯謝恩出來，去偏殿用膳，回到署，同僚都向他賀喜。

　"你聽說了嗎?皇上有意留小世子在宮中，據說要給皇后親自養。"

　眾人都一驗艷。

　小世子非皇帝親子，日后當然不能繼承大統，但是皇上讓謝嘉瑯當小世子的老師，重之意不言而喻，只要他教得不壞，日后皇后或宮中后妃生下皇子，老師必然還是他。

　同僚不無嫉妒地道"謝侍郎，平步青云，指日可待啊。"

　謝喜瑯面如常，回自己的院子理公文，命隨從去打聽消息。

　隨從回來道"大人，小的問過長吉總管了，皇上確實打算留小世子在宮中教養。"

　謝嘉瑯接著看公文，寫好批語，要隨從拿去抄寫副本留檔，鋪開一張金粟箋紙，開始寫辭呈。

　天暗下來，他留下值班，不覺到了夜半時候，郎中、員外郎、主事困倦疲乏，燙了酒，邀他一起小酌。

　謝嘉瑯搖頭道"諸位盡興便是，我戒酒了。"眾人詫異。

　謝嘉瑯接著批閱公文，桌案前燭火晃，銅殼滴水聲嘀嗒，東方漸漸泛起魚肚白。

　自那一夜后，他再未做過那般離經叛道的夢。

　也許那場夢只是酒醉后一時的心猿意馬，很快會消散，他正值氣方剛，做那樣的夢也屬平常，不必在意。不過他素來克己，還是直接戒了酒。

　第二日，他把辭呈遞了上去。

　李恒很快傳召他，問他為什麼拒絕給小世子當老師。

　他推說自己有病在，干公務外再教授小世子，近來覺得吃力，恐耽誤小世子的功課，請李恒另擇賢達。

　李恒皺眉。謝嘉瑯告退出去。

　長吉送他到了宮門口，為他惋惜，多人夢麻以求的差事，他居然固辭不。

　"侍郎大人，您推辭的不是一個老師的差事，是自己的錦繡前程啊!"

　謝嘉瑯主意已定，臉上沒什麼表。

　以前不曾發覺，現在既然知道自己心底深竟有那樣的心思，自然要避開。

　翌日，謝嘉瑯下朝回家，一個年輕子站在門前等著他。

　是椒房殿的阿藤，常出宮廷，為皇后傳遞消息，奉旨至各大臣府邸頒布皇后賞賜。

　"謝大人，娘娘有一個疑問。"開門見山，"大人請辭傅一職，是不是擔心被視作后黨?娘娘說，大人不必有此顧慮，不會迫大人附黨偏私。"

　強調一句"其他人也不會。"

　謝嘉瑯知道說的是實話，皇后曾幾次表示要回報救命之恩，他一概謝絕，自那以后，皇后不再試圖招攬他，可能發過話，后黨再沒有找他的麻火煩。

　"此事是臣的私事。"謝嘉瑯對道，"與后黨無關。"告辭離開。

　李恒很快為小世子選了兩個新老師，都是滿腹經綸的年輕員。

　謝嘉瑯卸下一件差事，還是忙得腳不點地，早出晚歸。

　這日，小世子親自來署找他，"老師，我是來向您辭行的。"

　小世子站在他面前，神活潑，小臉上全是笑"皇后娘娘說要送我回家去!"

　他還不到六歲，正是貪母親懷抱的年紀，突然被抱到宮中教養，心中惶恐懼，想念家人，整日啼哭。宮人告訴他，他得討好皇后，讓皇后喜歡他，把他留在邊，那樣的話整個王府都能跟著沾，包括他的母親。

　小世子于是學著討好皇后，果然，皇上賞賜了很多寶貝給王府，還赦免了他父親的罪，可是他還是想母親，夜里躲在被子里愉掉眼淚。

　第二天，皇后看他眼睛都腫了，問他是不是有人欺負他，皇后溫可親，他忍不住說了實話。

　皇后問小世子 "不是你阿娘送你進宮的?"

　小世子搖頭，他被抱走的時候，阿娘一直在哭，想再抱抱他，被人拽回去了。

　皇后又問了些其他事，傳召王府長史，然后去了一趟勤政殿，到了夜里，皇后告訴小世子，他可以回家了。

　小世子歡快地拜別謝嘉瑯，乘車回王府。

　朝中議論紛紛。

　據說帝后因為小世子的事大吵一架，勤政殿的宮太監都聽見了。

　幾個不錯的同僚私底下討論這事，主事納悶道"皇后與皇上婚多年，沒有生下一男半，民間有一種說法，抱一個族中男在膝下養，可以求來子嗣，當初小世子被接到宮中，我還以為是皇后的意思，原來不是。"

　員外郎猜測道"也許就是皇后的意思，皇后急著求子，出此下策，又怕小世子母子生離，相爺那邊會抓著這事彈劾，所以改了主意。"

　謝嘉瑯沒有參與他們的討論。

　皇后送小世子回府，他不覺得意外。

　不會因為一己之私讓別人母子生離。

　謝嘉瑯很篤定。

　這份篤定，讓他抑在心底深的陌生覺不控制地探出頭，翻涌了一下。

　他并不想這麼了解皇后。

　可是他記太好，什麼都記得。

　記得第一次見面，皇后盛氣凌人，害他在烈日下暴曬，都了皮。

　記得宮宴上，皇后遽然起，要走那盆花時，眉梢眼角似笑非笑的神氣。

　記得月夜下，皇后站在他面前，眼淚撲簌撲簌往下掉，月華籠在上，冷得微微發抖，似險峻山庫邊一株單薄的花樹，被颶風吹得搖搖墜，但沒有墜下去，喝醉了酒，雙頰微紅，意態懶散，滿不在乎地承認自己的罪行，眸又清又亮，坦然無畏。

　后來，以退為守，靠著先帝親冊皇子妃的名分制姚貴妃，疏遠謝氏，遏制后黨，遠離世家爭斗傾軋的漩渦。

　和謝嘉瑯見過的子都不同，溫婉似水，也灑熱烈。

　他還記得圍獵那夜，長發披散，孤注一擲地朝他跑過來，求生的意志在那雙眸子里熊熊燃燒，牢牢地抓著他的手，跟著他，仿佛他是唯一可以信賴的依靠，一雙玉足鮮淋漓，強忍著，咬牙堅持。

　想活下去，可是真到了絕境之時，又收起所有恐懼，很干脆地向謝嘉瑯道謝，要他不必管。

　"他們很可能是沖我來的，我不想連累謝大人。""

　當發現謝嘉瑯沒有丟下的那一刻，黯淡的杏眸里騰起驚喜之，亮得能灼傷人。

　他教一個人怎麼繼續躲避追殺，抬眸直視著他，一笑，"謝大人，沒了你，我撐不了多久的。我們一起，要活一起活，被追上了就一起死吧，黃泉路上還有個伴……·?

　他和約定好暗號，假如形不對，必須立刻離開，然而一不，只是立在那里看著他。

　"謝大人沒丟下我，我怎麼能丟下謝大人，讓謝大人獨自赴死?"

　謝嘉瑯冒死去救皇后，只是出于臣對君的職責。

　他對的了解也應該僅限于此。

　然則，事與愿違。

　謝嘉瑯常常聽到的消息，還常常見到。

　冬雪夜，他在殿中值夜，皇帝傳召，他捧著紙筆過去，為皇帝草擬詔書，屏風后，一道目落在他寫字的手上，停了很久。

　側殿燭火輝煌，屏風里一道澤鮮艷的郁金裾。

　謝嘉瑯寫好詔書，退出殿，太監在宮門前住他，塞了個巧的手爐給他"大人章著暖手。"

　他推辭。

　太監道"諸位大人深夜奉召，天寒地凍的，手都凍木了，皇后娘娘稟過皇上，命賜熱酒暖爐，殿中幾位大人都得了，不能落下侍郎大人。"

　謝嘉瑯接了手爐。

　他冒著鵝大雪回到家中，肩頭落滿雪花，袖中的手爐還是暖和的。

　蕭仲平的案子由謝嘉瑯審理，他查得很仔細，連謝家的仆人都被問話，他由此知道了皇后的閨名。