朝廷外的爭鬥如火如荼，而此時另一場雲也慢慢地籠罩在了越西的上空。如皇帝預料的，戰爭終於發。先是越西的邊境數個城市接連到大曆軍隊的擾和襲，皇帝命大將軍王恭率五十萬大軍分三路出兵，從東面、中面和西面分頭去迎擊大曆的軍隊。大將軍王恭通兵法又有多年作戰經驗，他要求東面軍隊采取緩慢行軍戰，虛張聲勢迷敵人，一路前行以牽制大曆軍隊的主力，而中路則由他親自率領，是真正的主力部隊，采取速戰速決戰吃掉大曆軍隊右翼，然後和作為掩護的西路大軍合並前進。就在這場戰爭開始後不久，越西收複了一度被大曆奪走的七座城池，捷報頻傳。

好消息沒過多久，由常勝侯率領的東路軍眼見大將軍王恭得到不的捷報，又見大曆軍隊一擊即潰，實無太大的作戰能力，便覺得自己作為主力軍隊的輔助實在是立不了多功勞，竟違背王恭命令要求隊伍加速行軍想要迎擊大曆主力部隊。就是因為他這樣貪功冒進，打破了大將軍王恭的整個計劃。接下來就像是鬼使神差一般，這場戰爭的方向開始逆轉。原本節節敗退的大曆軍隊竟然采用兼並之戰，想方設法將大將軍王恭困在了幽州城，使得由他率領的二十萬軍隊在無糧、無草的況下不得前行，只能退兵以補充糧草。從此大曆軍隊以逸待勞，采用遊擊戰讓王恭疲與奔命，等到他補齊糧草再次進攻，反倒中了對方的埋伏，二十萬軍隊竟折損大半，王恭敗退至益州城，敗績一路傳到大都。

皇帝聞訊不由大為震，原本用於輔佐中路大軍的常勝侯又是接連陣前失力，暴出東面的弱點造敗跡連連。更嚴重的還在後頭，西路大軍潘軍老馬失蹄，指揮有誤，致使西路大軍全軍覆滅，潘軍本人也被俘虜。在一片震驚之中，整個大都開始嘩然，無數朝臣湧向皇帝的宮殿向他陳述自己的看法，要求越西立刻與大曆停戰，並且遞上和書。

可是按照皇帝的個，他怎麼肯做出這樣的決定？這數十年來，還從來沒有人能夠挑戰他的權威，更何況拓跋玉在他面前不過是一個初出茅廬的小子！可盡管他加派部隊並且臨時撤換了將領，大曆卻還是能早一步悉越西軍隊的部署，將他派出去支援王恭的隊伍逐一阻截、挨個擊破，使得他們無功而返。

在深思慮一夜之後，皇帝突然把旭王元烈召進了宮中。

元烈在太監的引領下進了書房並沒有見到皇帝，心中正在奇怪卻聽見有輕輕咳嗽之聲，隨後見到皇帝從屏風之後走了出來，他的上還著一故藥味兒。過了片刻，元烈才見到有宮人捧著碗倒退而過。走到元烈邊的時候，那藥味更加濃重了。

元烈一怔，隨即看向了皇帝。這個老頭向來不錯，除了頭痛頑疾之外幾乎沒有什麼病痛，現在卻突然開始服藥，難道是被前方戰事的失敗氣病了嗎？他這樣一想，就聽見皇帝咳嗽一聲道：“來了？”

元烈淡淡地上前跪下，貌似恭敬道：“微臣參見陛下。”

皇帝歎了口氣，此刻他的上只是穿著常服，與往日的威嚴比起來顯出幾分老態，手中就勢捧起太監剛剛送上來的茶杯飲卻停在半空中，面上出猶豫之。

元烈低下頭去，他和這個父親實際並不親近，對他也沒有多父子之。終於聽見皇帝淡淡笑道：“朕一個時辰之前就召見你了，可你卻到現在才來，究竟去何了？”

元烈聲音平緩地道：“不過是些許小事，不值聖聽，請陛下恕罪。”

皇帝臉上滿是疲憊，一雙眼睛卻是炯炯：“平吧。我的頭痛癥一到了這個時節就越發嚴重，還有風病……連太醫都治不好，唉，真是老了，即使朕不服氣也不行！”

元烈心中滿是狐疑，幾乎可以說是用詫異的眼神盯著皇帝。他不明白向來意氣風發的皇帝為什麼要在自己面前要出這樣的神，按照皇帝的一貫格，他應該中氣十足、怒氣沖沖地指責自己為什麼會遲到。可看他如今模樣，倒像真的是服老了，這可能嗎？元烈認真地盯著對方，那一雙琥珀似的眸子閃著疑慮的芒。

皇帝看他一眼便知道他心裡在想些什麼，只是面容嚴正而肅然道：“當年你母親的事，你還在怪朕嗎？”

從元烈回宮開始，皇帝從未在他面前提起過棲霞公主，這個人仿佛在皇帝的記憶中已然消失了，可是今天他竟然主提起了，這實在是太奇怪，也太不符合皇帝的個了。元烈周線條凝練而桀驁，臉上卻沒有慣常戲謔的微笑，只是用那雙細長的目打量著皇帝，似乎在猜測對方究竟想幹什麼。

看到元烈的神越發困，皇帝緩緩開口道：“朕知道你雖然口中不說，心中卻一直在怪朕，當年是朕對不起你母親在先，後來又不能好好地保護你，在護送的途中竟然將你丟了。這一切朕的心中都深愧疚，可是這麼多年了，難道你還不能忘懷嗎？朕對你的好，依舊不足以彌補你心中的恨意？”

元烈垂下頭去，手抖了抖袖子，仿佛在整理他繡金的袖口，那俊的面容帶著一淡淡的冷凝：“陛下，您言重了，元烈絕不敢記恨陛下！”

皇帝角勾出一笑意：“你是朕的兒子，朕再清楚不過！你的個十分倔強，就像一樣。”他說到這裡，突然頓了頓，隨後卻又輕輕笑了起來，“不，到底還是不太一樣，外表倔強骨子裡很，你卻正好相反，表面順從得很，骨子裡卻是桀驁不馴，真不知道你到底像誰！”他注視著元烈，似乎想要從他上找到某個人的影子。可是元烈卻是形筆直的站著，就沒有抬起頭來目視他的意思。

皇帝終究又歎了一口氣，道：“朕早已說過，會好好補償你的。”

元烈終於抬起頭平視著他，心下冰寒，面上卻淡淡地笑著：“補償？陛下所說的補償，就是榮華富貴？”

皇帝一怔，心下紛，好久沒有說出一句話來。等他醒過神來，便認真地道：“榮華富貴還有朕的這把龍椅，只要您想要，隨時都可以拿去！”

元烈眉眼漸彎，眼中卻無笑意：“陛下您真是這麼想的？還是要看我和太子廝殺，最後有能者取得皇位？”

皇帝心下鬱：“這世上絕沒有那麼多便宜事，你可知道朕當年是怎麼為太子的？先皇從來就沒有想過我這個兒子，一直將我丟在牢中自生自滅，我唯一的朋友除了老鼠就是壁虎，在遇到你母親之前，我甚至連一個說話的人都沒有！即便後來他將我接進了宮，卻是過了許久才擇定我為太子，又冷眼觀察了我半年，甚至故意打擊考驗我，最終才放心將這皇帝之位付於我！這固然是為天下、為社稷選定好可以托付之人，也是為了告知朕這一切得來不易，要朕好好珍惜！同樣，朕今日對你所為亦是如此，盡管在危險的時候朕不肯輕易出手幫你，但這全都是為了你好。若朕有心扶持太子，早已可以讓他登基！”

元烈淡淡一笑，上揚的尾音有些笑意，卻沒有真正的笑意：“不管陛下用心為何，元烈都不興趣，這皇位您想傳給誰就傳誰吧！”

聽到元烈這樣說，皇帝面上有一發的怒氣，可他卻突然想到了什麼，忍住氣道：“朕接你回來後一直在暗中保護你，使你免遭皇後的毒手，朕現在不肯將皇位立刻傳給你，也是擔心你邊會因此多一群利害相關的人，倘有小人覬覦引你走上邪道，反而不好！現在想來若是朕早在年便被立為太子，反倒會有無數投機之人圍在朕的邊，所以朕的所作所為全都是為了讓你為一個合格的君主。”

元烈卻是不為所，甚至連眼皮也沒有抬一下，顯然對這個提議毫不興趣。

皇帝終究忍不住重重地將茶杯落在了茶幾之上，惱怒地道：“難道你就為了區區一個子，非要跟朕對著幹？”

對方什麼都能牽扯到未央上，殊不知一切的癥結在他自己。元烈著皇帝，目微斜，語氣平靜地道：“陛下，元烈從來就沒有想過要做皇帝，更不是為了別人的意願，這一切都是我自己的意思！”

皇帝臉上的微笑僵凝固，中猶若魚鯁：“你不要把朕當做傻子，這世上沒有哪個男人沒有野心！你是朕的兒子，自然也會酷似朕。這把椅子……”他突然重重地拍了拍龍椅，笑容變得十分蹊蹺，“這世上有多人想要坐上這把椅子，你竟然敢說你不想要？是不想要還是不敢要？亦或是為了對那個人的承諾故意為之？”