而自打坤寧宮閉宮后，皇爺雖如同往常一般，吃藥、批奏折、就寢，仿佛一點兒也沒影響。

　但汪德海知曉，皇爺心里實則一點兒也不痛快，夜里的咳嗽也變得越來越厲害。

　皇爺對戚皇后的態度，汪德海看得分明。

　皇后娘娘是因著那姑娘與皇爺鬧翻的，想來知曉安然無恙的消息，也就不會再同皇爺鬧了罷？

　思及此，汪德海忙對貴忠道：“您快進去同皇爺稟告，我差個人到坤寧宮外頭侯著。”

　戚皇后雖閉宮了半月，但這后宮里的靜還是了如指掌的。

　那廂貴忠才進了乾清宮不到一炷香的功夫，桂嬤嬤便帶了消息回來。

　桂嬤嬤給戚皇后斟茶，苦口婆心地道：“娘娘，您還要同皇上慪氣到何時？你便是再悲痛，也不能這樣同皇上斗氣呀！”

　戚皇后恍若未聞，只抓著桂嬤嬤的手問：“嬤嬤可打聽到貴忠是因著何事去乾清宮的？”

　桂嬤嬤道：“娘娘又不是不知乾清宮是皇上的地頭，這宮里誰敢打聽里頭的事？”

　別看嘉佑帝脾氣溫和、爾雅溫文的，治下的手段卻極嚴厲。

　戚皇后抿，“嬤嬤派人到外頭守著，看看汪德海可有派人過來？”

　桂嬤嬤卻遲疑：“娘娘與其在這等著，還不若去趟乾清宮，同皇上服個，皇上難不還能同您置氣不？”

　“這不是服不服的問題。”戚皇后了眉心，道：“嬤嬤按本宮說的去做罷，若汪德海派人來了，想來貴忠此番帶來的不是壞消息。”

　桂嬤嬤只好出去。

　坤寧宮閉宮半月，不知多人在等著皇上廢后，可得盯了。

　此時的乾清宮里，嘉佑帝看完那封信后，已經沉默了好半晌了。

　貴忠大氣不敢，默默地等著嘉佑帝發話。

　“朕吩咐你辦的事，就此作罷。即日起，你便回來宮里伺候。”

　果真如太子說的，皇上看完信后，的確并未發怒，簡直是平靜得不能再平靜了。

　貴忠躬應“是”。

　嘉佑帝又道：“讓汪德海去坤寧宮請皇后過來。”

　貴忠領命而去。

　他一走，嘉佑帝忍不住握拳抵，又咳嗽起來。

　他咳得面紅，氣吁吁，整個殿都充斥著他悶沉的咳嗽聲。

　好半晌，他終于放下手，從厚厚的奏折里出被在底部的畫像。

　畫里的姑娘明眸善睞、眉目如畫，笑起來時像春花般艷，又似秋月般嫻靜。

　那日戚甄便是帶著這畫像過來乾清宮，問他那場雪崩是不是他派人做的。

　“這是你的親骨，你怎麼能如此狠心？！”

　“你還夸過，說在揚州的義舉有外祖國憂民的風骨。”戚皇后拿過他的手，將那孩子的畫像放在他手里，聲聲泣淚：“你看看，蕭衍，你看看！生得多好啊，又像你又像我！你怎麼忍心？是我們唯一的孩子，你怎麼下得了手！”

　戚皇后泣不聲。

　花瓶、香爐被砸了一地。

　嘉佑帝始終沉默著，默認了那姑娘的死訊。

　貴忠傳來的消息是那孩子剛從馬車里救出，還未及查探的傷勢，就被人搶走了。他不知搶走的人是誰，也不知道是否還活著。

　是以他寧愿讓戚甄和太子都以為死了。

　他本就是這般打算的，不是嗎？

　太子明知那是他的堂妹，卻依舊不曾放棄過娶的心思。

　大胤未來的國君怎可有與族妹倫的丑聞？

　戚甄沒說錯，他的確心狠，在太子與那孩子之間，他選擇了太子。

　可現在事又有了變數。

　嘉佑帝著手里的信函，實在是想不明白，太子怎敢寫下這信？

　他就不怕一回到上京就被砍頭嗎？

　覺到頭涌上一陣意，嘉佑帝掀開茶盅，緩緩抿了一口茶湯。

　戚甄快來了，不能聽見他在咳嗽。

　茶湯滾燙，幾口下去，管被燙得發麻，徐徐下纏綿在肺的那意。

　不多時，外頭傳來汪德海尖細的聲音。

　“皇上，皇后娘娘到了。”

　汪德海不敢進殿，給嘉佑帝通稟完，便躬讓戚皇后進去了。

　嘉佑帝放下畫像，與戚皇后對視片刻，溫聲道：“過來陪朕說說話。”

　半月不見，嘉佑帝又瘦了許多，面愈發灰敗。

　明明氣著他、恨著他的，可瞧見他這副病膏肓的模樣，戚皇后心中又是一陣酸與悲涼。

　在嘉佑帝旁坐下，“皇上想同臣妾說甚？”

　嘉佑帝道：“那孩子沒事，太子將送去大同了。”

　戚皇后霍地抬起眼，急聲道：“……沒事？那尸不是？”

　“嗯，那是貴忠安排的尸。”

　戚皇后定定著嘉佑帝，半晌，紅著眼眶道：“蕭衍，你何苦如此騙我？”

　這半個月，是當真以為那孩子死了！

　嘉佑帝不語。

　他著戚皇后，忽地握住冰涼的手，道：“皇后可還記得太原府的謝家？”

　戚皇后怎會不記得？

　謝家乃太原府一普通的軍戶，靠著寡母甄氏一人，將五個兒子拉扯大。

　當年嘉佑帝在太原府被起事，謝家五名年男丁全都戰死，只留下那常年做針線活，幾乎將雙目熬瞎的寡母以及長子留下的子。

　甄氏一年接連喪去四子，最后一名子年不過十六，為了給嘉佑帝擋一支毒箭，也在來年春死了，甚至還未娶妻。

　那一日，便是蕭衍親自給甄氏送去子的死訊的。

　“老人家雙目本就有舊疾，短短兩年接連喪失了五子，眼睛也哭瞎了。那一日，并不知那名給送訊的小兵便是朕。”嘉佑帝面上浮出幾縷回憶之，“朕問恨不恨。”

　恨這蒼天不公，恨這世間不平，恨他這王爺無能。

　老夫人抱著子那件帶的戰袍，著聲道：“恨吶！老婦怎不恨！老婦恨我大胤終年不得太平！”

　的父兄戰死了，丈夫戰死了，如今辛苦拉扯大的五個孩子也戰死了！一年又一年，戰場上的硝煙始終不曾停歇過！

　“老人家不恨七皇子嗎？若非追隨了他，謝家五子不用戰死，您這子也不必為了救他而死。”

　七皇子無母族支撐，也不得皇帝看重，是以兵力最弱。

　每一場勝仗皆是無數個悍不知死的兵丁用鮮鋪路換來的。

　蕭衍看著一個又一個為他死去的人，時常想：值得嗎？為了他這個病弱無能的人，值得嗎？

　“老人家聽罷朕的問話，竟憤怒地摔了碗盞，連茶都不遞給朕吃了。”嘉佑帝角出了一縷笑，“說的兒子們都愿意為朕死，是因為他們篤信，朕將會是明君。”

　戚甄著嘉佑帝。

　難怪那一日，他從謝家歸來后，一個人在屋子里呆了許久。

　太原府的百姓們戴他。

　那些愿意為七皇子蕭衍去死的人，有的是為了博一個前程，但更多的，是同謝家的幾兄弟一眼，為了他這個人。

　便是戚甄，不也是為了他蕭衍，連家族都舍棄了嗎？

　“那一夜，朕對自己道，試試吧蕭衍，試著，去做一個他們口中的‘明君’。”

　嘉佑帝漸漸散去面上的笑意，著戚皇后認真道：“我下決心與刑家結盟，納刑家為妃時，便已知曉，我與你戚甄再當不太原府的七皇子與七皇子妃。”

　他需要勢力。

　需要借刑家之力，拉攏文臣力量，借此牽制野心的戚家。

　只納了旁的子，他會漸漸失去，會與一日日離心。

　這些，他都有所預見，但即便如此，他依舊是選擇了與刑家結盟。

　當年大胤的妖道之，死了多人，又有多像甄氏那樣白發人送黑發人卻依舊不怨他不恨他的人。

　他不能辜負這些人。

　戚甄輕輕垂下了眼，笑道：“皇上一直是個明君，這些年唯一的污點，大抵便是放過了戚家，放過了臣妾。”

　以他蕭衍的能力，怎會不知曉戚家與旁的武將勾結了，又怎會不知蕭譽背著他做了甚？只不過是念在他與的一份舊，念在殺了啟元太子的功勞，這才睜一只眼閉一只眼。

　直到老尚書以死做局，著他出手鏟除戚家。

　就像當年謝家子之死他選擇了與刑家結盟，拋卻后名與范氏一族百年清譽的恩師也他下定了決心鏟除戚家。

　殺伐果決的嘉佑帝，唯一的優寡斷便是戚甄。

　戚甄知曉他今日為何要說這些話，為何要提起從前。

　他是在同解釋，為何他一定要讓那孩子消失。

　他想要蕭硯做個明君，一個毫無污點的明君。

　他也在擔心，蕭硯會同他生父一般，為了一個子就徹底瘋魔，枉顧人倫、枉顧江山社稷。

　只那孩子何其無辜？