九月九。

　今日是重節,按照習俗，圣人賜了群臣大，故而宮中早早就忙碌起來。

　觀德殿前的場地已經布置妥當——殿門前九十步設了箭靶,圣人用熊皮，諸位員用鹿皮；箭靶的西、北兩側各設圍壘,以防箭支歪而傷人；宮殿臺階下整整齊齊擺著五套龍首蛇狀、裝滿羽箭的木筐，時下的人常稱之為“楅”。1

　按照早年的規矩,群臣都得上去拉弓。不過先帝恤員面子，特意下令讓朝臣們自愿參與。自那以后，每逢重禮,小半文都會默默退居一旁，免得表現不佳反被同僚嘲笑。

　而當今圣人仁,多設了席位，允了重臣們可以攜家眷宮觀禮。

　昭寧長公主作為圣人親妹，駙馬謝瓊為諫議大夫、獨子謝青章為國子司業,不僅獨占一最佳的觀禮席位，還能明正大將兒子喚來陪著。

　眼前，伴著《騶虞》樂曲聲，圣人在千牛衛的伴同下，親自拉弓箭。

　昭寧長公主指著臺下的兄長,揶揄道：“阿兄的箭向來不佳,不過氣勢倒是擺得很足,勉強也能唬人。只可惜，待會兒將熊侯取來，便曉得阿兄到底歪幾支啦！”

　謝青章嘆氣,喚了一聲：“阿娘……”

　昭寧長公主權當沒聽見,興致地盯著底下。

　只見千牛衛石將軍跑去箭靶探查、拔出箭支,回來恭聲奏報。

　昭寧長公主側耳細聽，“噗嗤”一聲笑了：“阿兄這幾年的箭全然不曾進啊，一支都沒中靶心，竟然還有兩支飛出去了，哈哈哈哈……”

　一旁，謝青章再度嘆氣：“阿娘，低聲些，您好歹照顧一下圣人臉面。”

　他家阿娘一個字也聽不進去，哼笑道：“他的面子又不是我這個做妹妹的給的！年年如此，還每回都不服輸，非要下場試上一試，丟臉丟到大臣家中去了！”

　正說著，圣人從一側來了此，自個兒先無奈笑了：“朕就曉得要被你笑！”

　謝青章二人要起來見禮，卻被圣人攔下：“自家人，沒那麼多禮數。”

　眾人重新排了位次，謝青章起站到一旁。

　圣人溫和地看過來：“修遠今年仍不下場？”

　未等謝青章答復，昭寧長公主嗤笑道：“阿兄是想讓章兒下去，幫你掙個臉面罷？”

　圣人睨了一眼，好氣又好笑：“昭寧，倘若有一日你能管住這張，朕也能多舒坦片刻。”

　他又向謝青章，目慈之意：“修遠當真不試試？”

　一旁，昭寧長公主閑閑話：“圣上想讓章兒下場給您掙臉面，好歹給些額外彩頭？”

　“！自然不能白使喚朕的外甥，”圣人拿自家親妹沒法子，搖搖頭，沖著謝青章笑，“你只管下場，朕私庫里的寶貝任你挑。修遠以為如何？”

　謝青章本想直接應下且拒了彩頭，但在余掃過階下布置的花后，他忽然頓住。

　昨日在城外亭邊吃烤魚，回凈寺的路上，有郎隨口說過一句“沒尋著好花，做出來的花糕總覺得缺點什麼”，之后更是長吁短嘆，極為憾。

　謝青章收回視線，角翹了翹，叉手恭聲道：“喏。”

　圣人大喜，忙讓邊石將軍下去安排。

　待到謝青章下場之時，大多數的員都已完領了賞。他們瞧見謝青章站定在箭，議論紛紛。

　“這位昭寧長公主獨子，與駙馬都是文人出，不是一貫不下場嗎？”

　“稀奇，今日這是怎麼了？”

　“一人十支箭，不曉得謝司業能獲幾支……”

　就在眾人低聲議論之時，謝青章已經拿起弓箭，而一旁的樂人也奏起《貍首》。

　謝青章手指扣著弓弦，雙眸微微瞇起，聚會神地盯著九十步外的鹿侯，屏住呼吸。

　而觀禮看臺之上，昭寧長公主不自地坐直，眸眨也不眨地鎖在自家兒子上。一旁的圣人，上半向前微傾，關注著場上所有變化。

　樂曲第一節將落，謝青章瞄準不遠箭靶，角勾起一瞬，纖長手指松開。

　“咻——”

　羽箭離弦，以萬夫莫敵之勢沖向靶心，將之狠狠扎！

　“好！”看臺之上，圣人忍不住掌贊嘆，踏踏實實地坐回去。

　自家兒子爭氣，昭寧長公主自然也歡心，打趣：“阿兄今年能安心賞了。”

　圣人眉目舒展，笑道：“朕今年讓底下人尋來許多上好花，想著過幾日擺一個花宴，君臣共賞！”

　而場下，樂曲聲不停，每奏到新的一節，謝青章手中的箭支便會應聲而出，與之相和，連發十箭方止。

　有千牛衛上前查看鹿侯，軀一震，高聲唱和：“十箭皆獲——”

　中靶心方為獲，換言之，謝青章適才出的十箭，每一箭都正中靶心！

　觀禮席上的圣人喜外，著朝此而來的自家外甥，得意道：“外甥肖舅！”

　一旁的昭寧長公主了角。

　阿兄忒不要臉！

　懶得搭理，笑盈盈地瞧著已經站定的謝青章。

　哎呀，雖然這渾小子有些不解風、不懂風月，但多算是文武雙全，很給這個當阿娘的漲面子。

　圣人龍心大悅，爽快道：“修遠想要什麼彩頭，盡管提，阿舅都會滿足！”

　謝青章一不茍地叉手，恭聲道：“臣斗膽，請圣上賜下宮中盛開最熱烈、品相最佳的二十盆花。”

　剛剛還在惦記要辦賞宴的圣人，笑意凝固在角，試探開口：“阿舅記得你不花草，今日這是忽然喜上花了？”

　謝青章坦然道：“用來菜。”

　一聽這話，昭寧長公主的眼睛倏地亮了，當機立斷道：“圣上金口玉言，章兒，快謝過賞賜！”

　此言一出，圣人一顆心哇涼哇涼的。

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　務本坊，孟宅。

　孟桑一輕便胡服，靈巧地攀在銀杏樹上，用半長竹竿準敲擊結果，試圖將變黃的銀杏果打下去。

　一顆顆銀杏果往下落，散著一種獨特的味道，而底下的柱子顧不得這些，盯著孟桑，生怕摔下來。

　每當孟桑有什麼作，柱子就張兮兮的：“師父小心些！”

　孟桑渾不在意，得意道：“我從小就跟著耶娘往山里去，什麼高高低低的樹沒爬過？放心，不會有事。”

　“你且繼續說往姜家送東西的事！”

　“唉，吧，”柱子無可奈何，仍盯著孟桑不放，口中不停，“您讓送去的新、補品、重糕點等等，都已穩妥給了姜家阿翁。一并也說了，咱們已在坊藥鋪墊了五兩銀子。日后若他有個小病小痛的無須忍著，只管去看診取藥。”

　柱子笑嘻嘻道：“姜阿翁原本推辭再三，但徒弟皮子厲害，兼施，最終還是讓老人家收下了。”

　聽到事辦妥，孟桑笑了：“如此便好。”

　八月中旬，頭一回去昭寧長公主府上做活。當時姜老頭歇了補給四兩銀子的心思，但余下應得的酬金卻一分沒拿，死活不要。

　孟桑一直記掛著這事，不想拿走人家應得的銀錢，又不愿這錢落在朱氏手中，便折中想了這麼個法子。十兩銀子，一部分拿來購置吃穿所用，剩下的在宣坊一家名聲極好的百年藥鋪，也總算是將酬金還給了人家。

　柱子似是想起什麼，又道：“對了，我離去時聽見鄰里說姜家小娘子下月婚。”

　“素素與劉二郎婚？”孟桑揚眉，莞爾一笑，“確實快到日子了。”

　聞言，柱子卻有些躊躇：“當時姜家阿翁立馬有些張，隨后就讓我給您捎句話。大抵意思是，下月姜家小娘子婚，家中忙，便不請您去吃酒了。”

　孟桑笑意一滯，默默將眼前枝丫上的果子打落，最后嘆了聲氣：“嗯，我曉得了。”

　“屆時你再多跑一趟，將我備下的賀禮送去。往后……怕是也無須你和阿蘭再去姜記食肆帶信了。”

　人債最是難還。

　如今能做的都做了，也全了所有應盡的禮數。

　至于究竟要不要再來往……姜老頭話里的意思很容易聽懂，日后自然會保持距離，不再打擾。

　就在這時，忽然有拍門聲傳來。

　“孟郎可在家？”

　孟桑一怔，聽著像是杜昉的嗓音？

　將竹竿扔給守在樹下的柱子，三兩下的工夫就下了樹，快步走向前院。

　從拉開大門，便瞧見謝青章主仆二人正站在宅子外頭，兩人后還跟著一輛馬車以及那匹名為踏雪的漂亮馬兒。

　而孟桑的視線忍不住往謝青章上瞄，無他，實乃人。

　眼前的謝青章著緋袍，鮮艷，卻越發襯得本人面容如竹如玉，削去三分平日冷淡，增添一抹年輕郎君的俊秀。