下值時分,葉簡與同僚們并肩從刑部公廨走出，往宮門口走去，口中還在聊著刑部一些公事。

　待出了宮門，員們各自去尋自家仆役隨從。葉簡與下屬告別后,抬腳往老地方走。

　槐樹下,仆從牽著兩匹馬,瞄見葉簡后立馬迎上來。

　葉簡接過韁繩，淡淡問道：“相公可出來了？”

　“早早就出了宮門,依舊是回的安樂坊,”仆從恭聲回稟,說到這兒頓了一下，低了聲音,“只是……只是瞧上去面不大好，似是在發怒。”

　“嗯，”葉簡神不變,翻上馬,“先去安樂坊。”

　仆從連忙上馬跟在后頭，隨著葉簡一路從朱雀大街去往安樂坊的葉宅。

　臨到了府門前,閽人早早聽見靜,從閽室鉆出來相迎。

　問清葉懷信所在后,葉簡負手往院走。中途行至凋謝大半的桂花樹下時,他忽而停在那兒，怔怔看了一會兒枯葉與樹枝,隨后才悄無聲息地緩步走到正屋外。

　葉簡半彎下腰，朝著半開的屋門行禮：“父親大人。”

　半晌,從屋傳來葉懷信冷的嗓音：“進來。”

　聞言,葉簡穩步走屋,卻停在了六扇屏風之外，微微垂頭盯著屏風底部的圖案。

　起初兩人誰也沒開口，一人直腰板站著，另一人瞧著墻面上的字畫。屋寂靜無聲，似有兩無形的暗流在互相較勁。

　良久，葉懷信睨了一眼屏風，語調沒有變化：“今日朝會，為何不出列？”

　葉簡態度恭謹，態度堅決：“兒子亦認為捉錢應被承包制所取締。”

　葉懷信冷哼一聲，斥道：“愚蠢！”

　而葉簡抿，抬起頭來，沉聲道：“兒子見識淺薄，閱歷不及您，卻也曉得個中厲害。”

　“于朝中上下大部分員而言，承包之制所帶來的弊端，無非是需要每日他們花費許銀錢，在公廨食堂買朝食、暮食來用。他們去食肆酒樓，至花費數十兩銀子。而在公廨食堂買吃食，如若有國庫每年補，每位員所耗銀錢幾乎不會超過一百文，本就算不得什麼。”

　“哪怕是國子監，也是一半免費供應吃食，另一半實行承包之制，涵蓋所有監生所需。”

　“可對百姓而言呢？一兩銀子足以支撐貧戶全家一月的吃喝用度，大多數人家每月賬不過六七百文。若是他們被卷捉錢中來，如何每月拿得出兩千文？”

　葉懷信冷聲道：“捉錢本就自愿，借錢之時便該想清楚后果。”

　話音未落，葉簡繃著臉反問：“當真是自愿嗎？”

　他目銳利，一字一頓地重復了一遍。

　“您認為，當真所有貧民都是自愿的嗎？”

　此問一出，葉懷信沒有立即答復。

　葉簡扯了扯角，出一個半是嘲諷半是悲戚的笑來，嘆道：“您并非分辨不清捉錢之惡、承包之善。”

　“您今日所顧慮的，究竟是民生，是士大夫文人與商賈之間壁壘分明的階級之差，還是捉錢令史后盤錯節、剪不斷的利益網？”

　葉簡頓了一下，平靜地提起往事：“天正一十八年，您為了百姓，毅然決然舍了家中妻及未出生的孩子，于回長安的途中轉道去了災之地。緣何今時今日，眼里就瞧不見天下百姓之疾苦？”

　他的目陡然銳利，語氣也變得尖銳。

　“還是說，當年您的種種舉，也非念著百姓，實則只是為了博得一條青云路？”

　這最后一問如同最銳利的劍，劈開了纏在陳年舊傷口之上的重重紗布，又狠狠沿著蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐爛。

　“你放肆！”

　葉懷信驚怒，猛地轉過來，大聲呵斥。

　他的眼中激起驚濤駭浪，視線死死釘在屏風之上，仿佛要穿薄薄一層的屏風，將這位一直不算出格的繼子看個清楚明白。

　頂著重重來的威嚴，葉簡垂下眼簾，姿卻如松柏一般拔。

　他神如常，語氣淡淡：“兒子言語有失，自去領罰。”

　說罷，葉簡一不茍地叉手行了大禮，默不作聲地走出正屋，于階下站定，隨后直直跪在青磚地面上，腰背沒有一彎曲。

　正屋外都陷了沉默，周遭的仆役低眉斂目，不敢大聲氣。

　許久，屋傳來葉懷信喜怒不辨的聲音。

　“滾回永興坊跪著。”

　葉簡面上沒有任何表，聽了這話也只是默默起，再次朝著正前方行禮，應了一聲“喏”，最終靜靜離去。

　這一回，他走過桂花樹下時，看著枝頭掉不掉的枯葉，邊忽而勾出一笑意。

　之后也不知過了多久，直等到日頭偏移，夕的余暉落下，正屋才傳來了靜。

　葉懷信走至窗邊不遠，著窗外，眸中神晦暗不明。他穿著昭顯份的紫袍，一半子浸在夕中，另一半子沒影，像是一半截沒黃土、快要腐爛的老樹。

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　沒過兩三日，便到立冬。

　本朝二十四節氣都會給員放假，國子監里的監生亦如是。

　只不過這些年輕郎君，最近饞孟桑做的吃食饞得。他們從前日就開始念叨，說立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千萬做足分量。

　為了讓這些郎君們吃飽，食堂眾人正在熱熱鬧鬧地做著吃食。

　文廚子白案手藝漸長，正帶著手下幫工準備餃子皮；陳廚子、紀廚子等人在做著不同餡料……等到一切準備妥當，一群人圍著孟桑，準備一塊包餃子。

　其實餃子這個稱呼在本朝還沒怎麼出現，雖然宮里頭傳出來過餃子的法，但在民間依舊習慣地將之稱為偃月形餛飩。

　搟好的餃子皮，中間稍厚，邊緣較之略薄，一張張地疊在一，擺在了孟桑左手邊。而不同的餃子餡都被裝在寬盆之中，依次排在的右手邊，什麼白菜豚、玉米豚、韭菜蛋、素白菜……各式各樣的餡都備下了一些。

　倘若真要說有什麼憾，那就是孟桑前不久才將芥菜腌下去，現下還未腌制夠工夫，沒法拿出來做酸菜豚餡的餃子。

　這麼一想，著實是又可惜，又饞酸菜的滋味。

　包餃子其實沒什麼說法，花樣雖多，比如元寶、鈴鐺、柳葉、葵花等等包法，但到底還是最簡單的那種包法要好學。

　孟桑細致教了，又領著徒弟們包了幾遍，提點了一些錯。之后見他們大部分人都能包得像模像樣，便安心撇下這，轉而去做湯圓。

　都說立冬日，北方吃餃子，南方吃湯圓。而孟桑從沒這麼講究，向來是來者不拒。

　吃嘛，從來都是吃一個滿足，咱們兩者都要！

　湯圓沒打算做很多口味，只提早做了黑芝麻餡料，吃的就是個經典風味。

　阿蘭應了孟桑的囑咐，單獨去一旁準備做湯圓用的江米團。

　眼下，將醒過兩刻工夫的江米團推過來，沉穩的眼神中漾出些許忐忑：“師父，您瞧瞧這做得還嗎？”

　孟桑接過寬盆，按了一下江米團，又輕輕扯了扯，抬眸著阿蘭，笑著夸道：“做得很好。”

　頓時，阿蘭眼中浮現出的激，渾都洋溢著一種被認可的欣喜。

　包湯圓其實和做月餅有些像，江米團被分一個個的小劑子，一，旋轉著將它出一個碗狀。接著，往其中放圓溜溜的芝麻餡團子，收口、圓，就算做完一顆湯圓。

　這種活計，阿蘭與柱子做得練，也不大需要孟桑心。

　瞅了瞅周圍，包湯圓有阿蘭、柱子與三個幫工，而陳廚子三人與魏詢、其余幫工正在熱火朝天包著餃子。

　食堂中央的灶臺，兩位燒火雜役看顧著火。而灶上四口大鍋都煮著熱水，于“咕嘟”聲中，有白熱氣撲騰向上空。

　孟桑莫名有種無事一輕的覺，莞爾一笑，最終選擇留下包湯圓。

　眾人各自干著活，口中倒還不停閑聊。

　“聽說葉相終于松口，不再駁斥承包制了？”

　“不曉得，聽說葉相公提起承包制時仍然面不佳，但到底沒再多說什麼，由著其他相公與沈祭酒商議起章程。”

　“嗐，咱們哪里管得著這些，”有人嗤笑，姿態很是輕松，“左右沈祭酒說了，哪怕日后有了承包制，食堂也還是要開下去的。咱們既不會被掃地出門，每日要應付的監生也變許多，多好一事兒！”

　徐叔怡然自得地坐在邊上，手里捧著熱茶水，笑瞇瞇道：“哎呀，可盼著承包快些定下！那我就不必日日掰著指頭算月料錢，生怕撐不到月末啦。”

　包著湯圓的孟桑聽見這些對話，不由翹起角。

　徐叔和徐監丞這些日子可不好過，手里頭就這麼些個銀錢，恨不得將一枚錢掰開使。