這些題目都是各個老饕們出的，皆被寫在大小一致的紙條上，通通放特制的木箱子里。木箱子頂部開了個大小合適的口子，方便手進去取。

　這一的比試分為兩道題目。頭一個是所有庖廚都一樣的題，由張掌柜代為出；第二道，則是留在臺上的庖廚自己去，每個人都不一樣。

　同樣的，之后的投票也會分為兩，最終名次按照相加的票數來排。

　畢竟在當下，食方就是庖廚的命子，自然不會讓這些庖廚在大庭廣眾之下食方。故而，待到完題目后，庖廚們便會去到后頭單設的庖屋烹制吃食。這些庖屋都是臨時搭起來的，灶臺也是近日剛剛砌好，到了現下已經能用。為了避免其他人代為做吃食，方才的二十位老饕還會隨機分為十組，全程盯著十位庖廚做吃食。

　至于臺子，則會留給請來的雜耍藝人、歌姬樂工或是俗講僧人，讓他們來給看客們解悶，打發空暇。

　萬眾矚目之下，張掌柜將手進木箱中，從里頭出一張紙條——春。

　張掌柜一邊將紙條舉起，向著四面八方展示，一邊笑道：“倒是一個切合時節的題目。”

　接著，便由各位庖廚依次上前取。曲廚子中的是“如聽仙樂耳暫明”，龔廚中了“大而小巧”……1

　等到了孟桑，從容地在眾目睽睽之下將手木箱里，隨心取了一張紙條出來，上頭寫了“相沖”。

　孟桑看見時，不由一愣。而站在邊張掌柜也不由怔住，暗自嘆，這位孟師傅的手氣很不好啊，怎麼中這麼個沒頭沒尾的題目。

　將這個題目公之于眾后，難免也引起看客與其他庖廚竊竊私語起來。

　食之一，本就看重調和，圖的是個恰好二字。

　如何能切上“相沖”二字？

　頂著四面八方投來的各種視線，孟桑微微一笑，回到自己的位置站好，等最后一位庖廚完題目，與眾人一起回到后頭的大屋。

　剛一走進去，聽聞了消息的阿蘭等人連忙迎上來，面都帶著憂愁。

　阿蘭為難道：“師父，這‘相沖’怎麼解？”

　孟桑沒著急回答，先與曲廚子等人打了招呼，然后領著阿蘭等徒弟去到單設的庖屋。

　彎了彎角，安道：“無妨，這題在后頭，讓我再想想，咱們先把第一道題目給解了。”

　阿蘭等人面面相覷，也只好先按下心中不安。

　柱子強打起笑來，問道：“師父，那頭一道吃食，咱們做什麼？”

　孟桑笑了，有竹道：“腌篤鮮。”

　正值春季，想要切“春”這個題目，像是先前吃的春盤、野菜羹、香椿炒蛋等等，其實都是恰當的。而在孟桑看來，這道題的最恰當的解法，還得是能將春意吃進口中的腌篤鮮。

　腌制好的咸切片，新鮮的豚肋排切塊，焯水后備用。鮮的春筍，得先剝去外殼，再用橫刀切塊，同樣也得水中焯一遍。然后把千張劃合適的大小，疊起來打結，便了百葉結。

　其實關于要不要加百葉結，各家說法都不大一樣，孟桑斟酌片刻，還是依著自己的習慣放了一些。

　做法是簡單的，“篤”之一字，說白了就是燉。咸和排骨先砂鍋燜燉，足足燉到咸變、香味四溢，即可將春筍丟進去一道燉煮。

　因著這回是由食客們來投票，張掌柜先前也特意來打過招呼，托一眾庖廚將吃食的分量做多一些，以免在場的食客有人嘗不到。如若還有什麼缺的，可以直接找他們拿。

　他們說得客氣，孟桑自然也不好拒絕。今日來時，就已經將食材的分量備足，來后又要了所需數目的砂鍋與爐子后，將庖屋擺了個滿滿當當。

　如此一來，隨著燉煮而散出的那子香和鮮香，就越發濃郁了，勾得在場之人的心里頭的。

　負責守著孟桑的兩名老饕對視一眼，暗自嘆。

　怪不得能將國子監食堂盤活，還能將一眾員的胃口拴得牢牢的。

　這位孟師傅的手藝，確實是好啊！-

　孟桑在庖屋里哼哧哼哧做著吃食，外頭那些心思各異的看客們也沒歇著。

　熱熱鬧鬧看雜耍的人群中，阿康將阿喜們托付給阿山一眾兄弟，獨自去到約定好的地點。

　“什麼？你不干了？”永泰食肆負責接頭的仆役睜大雙眼，神不滿，“你們可是收了銀錢的！”

　話音未落，阿康從懷中掏出四兩銀子，將其丟給仆役，惡狠狠道：“別廢話，銀錢還給你們，日后有關孟廚娘的事再也別來找老子！”

　說罷，他不顧仆役面上難看的神，瀟灑地扭頭就走。

　他的作看似流暢，心里頭卻在滴。

　那四兩銀錢可是他花了兩年才攢起來的家底，這麼一給出去，日后就又得拮據度日了。

　阿康忍著心痛，沉沉嘆了一口氣。

　罷了，誰讓臺上的是他和慈院的恩人呢？

　大不了日后再慢慢攢吧。

　面繃的阿康匆匆往人群聚集走，他心里惦記著事，途經一拐角時，未曾留意到里頭偏僻傳來的靜。

　拐角最里，一個相貌老實的中年男子被人死死在墻面上，脖頸懸著一口無比鋒利的刀。

　裴卿卿沉下臉，冷聲問：“誰指使你們斧頭幫來為難孟廚娘的？說！”

　中年男子已經被裴卿卿和護衛教訓過，此時再也不敢扯謊，他哆哆嗦嗦地開口：“永泰食肆！是永泰食肆的時掌柜！”

　“永泰食肆？”裴卿卿輕聲重復一遍，隨后再度將刀口近對方的脖子一分，“除了斧頭幫，還有哪些人也收了銀錢？”

　裴卿卿微微瞇眼，示意鉗制著中年男子的護衛再多用幾分力，森然道：“老老實實代，否則我這刀，可是不長眼的。”

　中年男子無比驚恐：“我說，我都說！還有……”

　許久之后，等裴卿卿與護衛從拐角出來時，外頭正熱鬧著。第一道題目的時間已到，眾位庖廚正在依次端出自己做的吃食。聞著一又一溢出的香味，一眾看客們忍不住咽著津。

　護衛恭敬道：“郎，之后的事給我來辦就好。”

　裴卿卿頷首，轉往皇太后等人所在的看臺走去：“理利索點，不要誤了桑桑第二的比試。”

　“喏。”

　臺上，張掌柜正在另一口大木箱中出上來品嘗吃食、投票的食客。這一只出一半，留下一半到第二。

　“乙六十九！”

　“辛一十五！”

　“……”

　食客們一一從臺子東側上來，接過仆役遞來的碗筷后，逐次去到各個庖廚的桌案面前，先用公筷或公勺將吃食夾進碗中，然后再品嘗，最后從臺子西側下去時，將手中木牌投進相應的木箱中。

　曲廚子的鱖魚粥、龔廚的煿金煮玉、永泰食肆彭廚子的玉帶羹……

　第一位食客來到孟桑跟前時，好奇地看向合上的砂鍋：“孟師傅，你做的是？”

　孟桑依言將砂鍋蓋子掀開，出里頭煮到湯濃白的吃食來，笑道：“腌篤鮮，以咸、春筍等制。”

　食客用公筷分別夾起一小塊的咸、排骨與春筍，逐一品嘗。

　咸經過足夠火候的燉煮，雖然口了不，但比起排骨，其口顯然要更一些，實好吃。

　這道吃食，還是其次，那春筍的滋味著實令人驚艷。

　春筍本就脆爽，自帶一鮮香，此時又被咸獨有的咸香滋味充分浸，風味變更為富。嚼一口，那湯甚至會從隙里溢出，與筍之混在一，鮮得令人咋舌。

　此一道吃食，鮮人，每一口都藏著濃濃的春意。

　食客含著集齊所有食材華的湯，真真是一點也不舍得往下咽。

　“哎呀，你都嘗完了，趕去下家，把地方讓出來！”

　后其他人忍不住催促，得這位食客依依不舍地離開。哪怕走出好幾步，他的眼睛還一直黏在那一大鍋的腌篤鮮上。

　直等他來到下一位庖廚跟前，方才很是不舍得地將口中湯咽下，忍不住嘆。

　孟師傅的手藝可真絕啊！

　一撥又一撥的食客上來，投出心中屬意的吃食后，又留不舍地下臺。這些被中的人里，既有荀監生、葉柏等國子監監生，也有孟知味、昭寧長公主，他們來到孟桑跟前時，還不聲地與孟桑打招呼。

　后兩者倒是還正常些，像是田肅等人，就差眉弄眼了。

　其中，也不乏存著壞心，本來想故意鬧事的。只可惜，他們一嘗到孟桑所做吃食后，一半的話就堵在了嗓子眼。有銀錢驅使，他們沒底氣地勉強損了幾句，沒等說完，就被其他食客沒好氣地趕走，去到臺子西側，將票投給永泰食肆的彭廚子后，灰溜溜地離開。