度柳穿花，楊影輕蟬，好題詩句難詠，藥田十春斷，這便是夏了，日毒風熱，連雨也不溫。

　正如花綢所料，韞倩自那日回去，果然被捆起來打了一頓。

　追溯源起來，也是機緣湊巧，那莊萃裊娘家父親原是都察院從九品司獄，專管都察院大獄中的一干囚犯刑法。莊萃裊自耳濡目染，學得一手懲治人的法子。

　那日烏金高懸，曬得山石滾燙，一進六月，蟬兒愈發得撕心裂肺，幾如誰歇斯底里的哭喊。莊萃裊氣不平的息就像六月暴雨，一陣一陣地閃著電。

　才過晌午，便命幾個婆子將韞倩捆在屋里，撳在地上跪著，自個兒穩坐榻上，乜兮兮冷笑，“我往日待你也過于和順了些，以致你目無尊卑，敢在外頭頂撞長輩，今兒倒要讓你好好長長記。”

　韞倩一向不肯服，直一把漢宮腰，生生拔出不懼不怕的氣勢來，“太太說這話，人聽見也替你臉紅。往日待我和順？快別招我說出傷面的話來。”

　一語將莊萃裊頂在榻上，五臟劇烈，惡從心生，抬首指著個婆子，“你是死的？人都罵到你主子頭上來了，還站著尸啊？！”

　那婆子姓孫，是莊萃裊的陪房，也擅刑法，懷里討出一把長長的細竹簽，命左右兩個婆子，“把的爪子摁住囖。”

　倆婆子得令，又命兩個上來，在下一人跪著韞倩一條小，在上，一人撳住一只腕子出來。孫婆子掰著一個指頭，揀了簽子往指甲里，登時痛得韞倩搖頭擺腦，釵掉脂落。

　丫頭蓮心在屏風外聽得心，嗚哇哭出聲，闖過攔門的丫頭，跪在塌下央求不迭，“太太，姑娘有錯，打幾板子就是了，快別用這樣折磨人的法子的吧！家里又不是大獄，姑娘也不是犯人，倘或老爺回來聽見，只怕也要生氣……”

　莊萃裊將膝一歪，冷笑漣漣，“如何不是犯人？犯了我的王法，就該按我的律懲。往年打了多板子，不長記，就怨不得我歹毒。”

　偏韞倩癱在地上，十個手指頭挑了仨，蹭得烏油油的地磚上一道道痕，糊了一臉的眼淚與汗，還不忘，虛弱地抬起眼，“蓮心，別求，我若死了、化個鬼，也要到閻王爺面前，把兒也勾到司去……”

　遍地的蟬鳴一浪一浪地拍來屋，“知了知了”地著，撕出韞倩滿目紅紋，斷紋里，迸出魚死網破的決然。

　氣得莊萃裊連跺腳，“快撕爛那張！”

　蓮心苦見無法，灑淚拋跑出去，滿府里四投告，下人皆不敢管。把心直墜到地下十八層，掛著滿面淚痕，投告無門，冤無路，只得寄希與別。

　終走到角門上，使喚個小廝往奚府里去傳話與花綢，又叮囑，“千萬別他們家姨娘曉得！”

　夏風帶著清荷拂向碧青的天，太無云遮擋，放肆地往西倒，誰也攔不住。

　彼時花綢正在奚桓屋里問其文章，說到李商的詩，歡聲正溢，忽見椿娘滿面急地旋進屏風門，“姑娘，還樂呢？蓮心剛使人傳話來，說是韞倩姑娘了好大的罪！”

　花綢笑意驟散，踅出書案，“莊嫂子又打了？”

　椿娘急得一屁落在椅上，眉上掛長恨，“要是打幾板子，蓮心也不會急得使人給咱們送信兒了。來的小廝講，莊太太這回下了狠手，用竹簽子挑的指甲。您聽聽，這是哪門子的一家人？就是海深仇也不過如此了！”

　“竹簽子？挑指甲？”花綢倏然心慌得沒著沒落，一手撳在心口，有些不敢想，“怎麼個挑法？”

　奚桓拔座起來，勾著笑，出一顆寒锃锃的虎牙，“是獄里折磨犯人的一種刑法，用竹簽子指甲里，分離指甲與。莊夫人父親是都察院大獄的吏，這麼毒的法子，是專門用來對付囚的。”

　花綢猛地扭過頭，眼里的恐慌像碎了一地的水晶玻璃，閃著水星。是難得一見會哭的，奚桓的心被這零星的淚花攥了，忙斂了笑，“姑媽別急，皮之苦，不傷命。”

　那痛從花綢的指甲里往心頭鉆，忍不得，斜下眼吩咐椿娘，“你回房去，把我前兒才收了針的那副百鳥朝圖拿來，與我一道往姨娘屋里去求求，回范府勸阻。”

　花綢說話就邁開繡鞋，驀地被奚桓一把拽住，“您別管了，我去范家走一趟。”

　言訖又喧聲，冷冰冰的聲音攪了一潭渾水，“采薇，人套車，差人去一趟僧錄司，告訴范貞德，我要見他。”

　這范貞德時任僧錄司闡教，管著僧文牒等事宜，不過是個沒要的差使。

　因此一向擘畫著想靠奚甯舉薦，謀個要職當當，又聽聞禮部相的員講，近日來禮部忙著奚甯武英殿大學士的授禮，不日就要進閣，因此恨不得將奚桓捧到天上。

　甫廳室，一屁落在上座，見奚桓要拔座行禮，忙用手住，“世侄久等，不必多禮，我剛從衙門里出來，聽見世侄來請安，我慌著就趕回家來。世侄今兒怎麼想著來？”

　廳上擱了冰，倒涼爽，架不住他剛打外頭回來，熱得一腦袋汗，“唰”一聲抖開絹折扇，那扇上滿題麻麻的佛語慈悲。

　奚桓眼尖，瞧見兩句，又想笑，憋著坐回去，聲音拖得長長的，“原是在家與姑媽寫字，不妨聽見府上的小廝往我家去報姑媽，說是大人不在家，夫人將大表姐打了一頓。姑媽聽見著急，我便套了車，與老人家一道過來瞧瞧。”

　范府里打來打去的也是常事，范貞德膝下無子，從來不將兩個兒放在心上，不過隨意點頭，笑問他別的，“聽說世侄如今已經讀完四書？學業雖要，也要空走走，還該常到家來坐才是，怎麼總不見來？”

　“父親管得嚴，不讓常外出。”

　奚桓隨口應著，端起盅冰萃茶，又佯作為難地將談鋒轉回，“我聽說，大表姐幾個指甲都讓夫人傷了，什麼不得了的大事兒？也值得下這樣的狠手。大人也該管管才是啊，怎麼說，也是您自己個兒的兒，倒我姑媽一個外人，大熱天的急得舌頭起泡。”

　那范貞德俄延片刻，適才領會他來的道理，隨口門外了個丫頭進來，“去后頭問問，大姑娘怎麼著了，是為什麼打。”

　奚桓聽其漠然的語氣，心里暗諷，面上仍顯為難，“按理說您家里的事兒，不該我們外人管，更不該我一個晚輩過問。可我聽外祖父在家提過一，說是前年皇上在天地壇祭祀時曾與百說起圣人一句話，‘齊家治國平天下’。”

　一席話說得范貞德前傾了腰，“有這回事兒？”

　“圣上提了那麼一句后，沒幾日，閣提議，員任點，當德行為先，政績次之。雖未文，但近來朝廷里也屢有人提出以仁孝治天下。大人雖不參與朝會，應當也聽見過這風啊。”

　“嘶……是好像聽見過。”范貞德腦子一轉，面訕訕，“我往常在衙門里忙得不可開，家里的事兒都是你舅媽在持，我平日問，只說都好。竟不知，還有這等事兒。難得世侄惦記表姐，只管放心，為人父者，還能自己的兒委屈不？”

　話音甫落，湊巧聽丫頭進來回話，“回老爺，是有這麼回事兒，太太說大姑娘在外頭不敬長輩，因此打了。已請大夫看過，說是皮外傷，上了藥，歇幾天就能好。”

　范貞德登時板下臉，“去后頭告訴太太，今兒不許出門，回頭我有話跟說。”言罷把眼轉向奚桓，放得十二分的和，“回頭我說道說道你舅媽，教育孩子，哪能下這麼重的手。”

　聽見“舅媽”這個詞，奚桓額間疊出個千煩萬嫌，拔起來，不大端正地拜了個禮，“大人既說了，小侄沒什麼不放心的。”扭頭吩咐門口丫頭，“煩請我姑媽出來，我在外頭等候。”

　那范貞德臉一變，忙擱下盅扇起來款留，比他自個兒兒的生死還他焦心，“這就要走？世侄難得到家一趟，你舅媽治下席面，咱們爺倆好好吃杯酒再去。天長，一更也黑不了天，忙什麼？”

　奚桓瞥眼見其獻的笑，十二分的不耐煩，拔靴出門檻，“不叨擾了，大人不必送。”

　說話已走出半丈，范貞德剛追送出兩步，就被炙熱的太烤出滿頭汗，一顆渾濁的汗珠子稽地懸在他八字胡的尾端，被他狠狠一甩，甩到后宅。

　按說奚桓往范家來，花綢不放心，也跟著一道坐了馬車來瞧韞倩。