暗忖須臾，奚甯將拉一條弧線，“好，這事還有別人知道嗎？”

　“兒子向那周乾討要文章時，跟前只有施兆庵與連朝。潘興是潘大人的兒子，此事兒子不敢對旁人說起。”

　“回頭，你將文章與施兆庵，讓他與他父親。你還得幫爹一個忙，去請那位周乾到都察院將此事證言。”

　奚桓晦笑應下來，走到炕桌前，倒了盅溫熱的茶與他，綠黃的茶湯在盅里打著轉，像在名利場掀滾起一個漩渦。

　另一個漩渦，尚且蟄伏在一段妁之約中。花綢倚在廊沿上，用條白面巾將頭發攏在前拭，仰眼金樹上，葉局，一只藍的雀兒藏在樹枝里邊跳腳邊唧唧嚷。

　葉罅里斑駁的撒在奚緞云喜氣洋洋的臉上，而和，“魏夫人的意思，是越早越好，也是，單煜晗已過了而立之年膝下還無子，早些也好。況且你年紀也不小，早些完了禮，娘也好放心。單家請人算好的，就中秋前，八月初九送聘禮過來，十月初十來迎你。”

　八月初九，正是鄉試場之期，花綢擱下面巾，拾起絹扇有一下沒一下地搖著，臉上有一沒一地笑，“好，那日子，桓兒正好下場考試，等他考完，憑他如何鬧都不中用。”

　奚緞云也將扇湊到臉畔慢悠悠搖著，“銀子娘攢下了二百兩，都給你做嫁妝帶過去，回頭托你大哥哥拿出一半來在外頭置下一些料子首飾，剩一半，你自個兒放好，別人，萬一、娘是講萬一，有個什麼不妨，你手頭好歹有點錢。再一個，椿娘自然是要跟你去的，紅藕我想著，機靈，也跟著你去，邊多個人幫襯，總是好的。”

　聞言，花綢止了扇，眉黛蹙，“娘把錢也給我，人也給我，您怎麼辦呢？揚州的房子咱們來時就變賣了，又無田產又無買賣，您回去如何度日？”

　“你別管我，你瞧你大哥哥的為人，我走時，未必他還會讓我空著手走不？自然是舍銀子舍下人，我回去重新辦個屋舍置幾畝地租給別人，還怕養活不了我？”

　說著，兩個眼圈紅起來，聲音也帶著點低低的哭腔，“娘就是放不下你，怕你在這里人欺負。”

　花綢搖搖頭，笑意與鼻腔一同發了酸，“娘，我用不著那麼些銀子，您帶去。”

　“你帶著，”奚緞云匆匆蘸干眼淚，將的手攥在心口，“你不帶著娘怎麼安心？我的乖，你是最聽娘話的，這時節可不要與我爭。”

　西風搖樹，金花縱璀璨一場，又淪落為塵，金齏里，正有對頭落淚之勢，驟見韞倩與丫頭走進院來，穿著橘撒金通袖袍，銀紅的，似一片落葉，帶著徹骨的秋涼。

　人卻是和煦地笑著，朝奚緞云福了，“表姑康安。”

　奚緞云立時眨眨眼，將睫畔的水星干，“安、安。綢襖，你領著韞倩上你屋里玩耍，我紅藕給你們煮點甜滋滋的吃。”

　韞倩謝了禮，與花綢穿廊踅東廂屋里。奚緞云來紅藕吩咐幾句，蘸干眼淚進了屋里。未幾何時，奚桓依著奚甯之話已離家去尋施兆庵，屋里就剩得奚甯一個人。

　怕他瞧見傷心之態，奚緞云又往臥房里打簾子進去，奚甯榻上見著，忙拔座追進來。迎頭見側坐在床沿上，悶頭耷腦不講話，他也跟著挨坐下去，手將的肩轉過來，“怎麼了？誰惹你不高興？”

　見眼圈紅得兔子一般，他益發心焦起來，“好端端的，怎麼哭了？哪里不好，你告訴我聽。”

　被他這麼一哄，奚緞云愈有傷心，將臉埋去他肩上，搭搭哭起來，“沒些時候，我們綢襖就要嫁人了，我舍不得！”

　哭得奚甯心也了，圈在懷里，一下下在背上輕著，“姑娘大了，總要嫁人的，若你實在舍不得，我拉下這張臉去與那單家說，退了這門親，妹妹一輩子守著你。”

　“胡說！”奚緞云端起腰來，腮上掛著淚珠，對著閃爍得似兩顆水晶，“兒大了，哪有守著娘的？守到我死了，怎麼辦？況且你去退，你什麼道理去退？只怕人家告到順天府去，你在皇帝老爺面前，自有吃不完的司！”

　奚甯噙著笑，接了手上的絹子為抹眼淚，“你瞧，你明白事理的不是？明明是件高興的事兒，有什麼好哭呢？嫁也是嫁在京城，你想了，就使人去接回家來與你說說話，你也可以上門去瞧，又不是千里萬里。”

　奚緞云將回揚州的話卡在腹里，不好與他說，只把纖腰輕折，歪靠在他膛里，“依你這意思，我難不要一輩子住在你家里？”

　“別說一輩子，住生生世世才好。”笑說完，奚甯忽然把腦袋偏低，“怎麼，是下人說什麼難聽話了？”

　“那倒沒有……”

　奚甯展臂一攬，將兜倒在鋪上，臉著臉親，下半截也輕輕往上磨蹭，“快別哭了，你這淚珠子，將我火都哭出來了。”

　蹭著蹭著，奚緞云便覺著腰臍上有個什麼，臉脹得通紅，不住往邊上躲，“你做什麼？天白日的，外有丫頭在，綢襖也在屋里呢！”

　“聽這意思，沒人就可以了？”他將拽回來，目釅釅鉆進紅紅的眼圈里，俯下去在耳畔吐著熱乎乎的氣，“別嚷，真驚們，只怕你自己要臊死。云兒，聽話，我隔著裳，一會兒好回閣。”

　奚緞云果然不了，軀得似棉花，腦子卻僵得似快木頭。閉著眼，心驚跳中，覺他在緩緩浮，薄薄的磨纏著他的補子袍，在他的籠罩下，好像化了一灘水，一朵云，在翱翔，在墜。

　金飄搖往長廊那頭，花綢牽著韞倩的手瞻不已，逐寸逐寸地將打量，瞧上穿得鮮亮，面卻有些不好，懨懨的，像缺了水的繡球花。

　著韞倩的胳膊，眉蹙春山，“做了這些日，你好不好？那盧正元對你如何？盧家人又對你如何？可在他們家氣了？”

　映著釵，細細地閃過韞倩蒼涼許多的眼，仍從里頭迸出些許喜悅的水花，“你一下問我這許多，我從哪里答起呢？別急，我今兒原是回門，就晨起在家吃了早飯，急匆匆就往你們府上來，下晌才回盧家去，咱們有的是功夫慢慢說話兒。”

　花綢一喜，著的手就使了幾分力，將得“哎喲”一聲兒。花綢心里警覺，立時擰起眉，擼著的袖管子往上瞧，誰知竟在白森森的小臂上瞧見些青斑，“怎麼弄的？”

　時椿娘搬來爐子瀹茶，花綢忙使帶上門出去與蓮心說話，拽著韞倩落到榻上，“是盧正元打的？還是他那些小妾欺負你？”

　韞倩噗嗤樂了，放下袖管子搖起扇，“你也是，我既是正妻，他那些小妾何嘗敢欺負我？”

　越見笑，花綢越是心，得兩彎眉展不平，“那就是盧正元打的？！”

　韞倩倒不曾講客氣，搬了小爐在炕桌上，就勢打著扇生火，又門路地尋了個小銅壺來墩在爐上。

　這般歇下來，臉上方泄出抹苦笑，“不是他還有誰？倒不是氣我惱我，只是他那個人，在床笫上有個病，一高興就要掐人，我這些日子上全是他掐的印子，才好一日，他又興犯一日，掐得我上沒一塊好地方。”

　床笫之上花綢倒聽得明白，只是掐人打人有些糊涂了，兩眼迷惘。

　韞倩見了，目里出不屑，“你沒嫁人，還不曉得這世間男人有多奇怪。我也不知他怎麼有這病，平日里倒是好端端的一個人，一到床上，卻像豬、像狗、偏不像個人。我去問他那三個小妾，原來他對們也是一樣的。”

　聽了這一席話，像是那爐里蹦了塊炭在花綢腹中，生生在五臟里拔出一火，“什麼王八羔子，高興就掐人，倘或不高興，豈不是要殺人？！”

　“倒難得見你急一次。”韞倩還笑得出來，像是認了命，萬千苦衷早早地就修煉云淡風輕，“他倒不舍得殺我，只是我實在厭煩他。也不只是我，那三個也厭嫌他死了，一到夜里，這個推那個、那個推這個，大家都恨不得他不進屋才好，只是面上不說罷了。誰我是新娶的呢？總有幾日新鮮，他倒夜夜往我屋里去。”

　花綢陡地說得笑了，笑意漸漸沉淀下去，浮起哀愁，“那怎麼辦？總不能日日吃這個苦吧？這新傷疊舊傷的，遲早弄得個無完。”

　“噯，我想了個法子，”說到此節，韞倩湊過腦袋笑起來，“你還記不記得我屋里先前太太給我撥了兩個丫頭，就為著給我陪嫁面上好看。”