“似乎記得，那年你病了，還跌了你的藥碗是不是？”

　“就是，櫻九。我預備著，給那黑面郎②做房里人，讓他們倆纏去，我躲清靜。”

　“可愿意嗎？”

　韞倩悠哉笑笑，目漸冷，“我管愿不愿意？這丫頭自打跟了我，心里對我就怨懟，恨我不是嫡出正，只怕我只能嫁個窮酸讀書人，要跟著我窮。如今好了，我嫁了個這麼個富兒，雖說老了丑了些……”

　花綢著半垂的腮，心腸也起來。這時節，誰還管得了誰？籌忖片刻，點頭稱是，轉背到箱籠里翻了一鮮亮裳出來，“你給穿，你那黑面郎眼下對你正在興頭上呢，不將打扮得出挑些，如何能引那黑面郎的眼睛上瞧？”

　兩錚亮的眼珠子轉一轉，像底下的貓眼石，點綴著幾張酒熏花容，憨態可，那里結詩，這里唱曲，釵與閑云在周乾的云林館趣湊了一席。

　且說奚桓因他父親之命，將潘興舞弊之事說與施兆庵之父施尋芳，施尋芳拈著須笑了笑，“甚好甚好，這里正要參潘個徇私之罪，他兒子就如此不檢點。你們既與那位周乾好，便去說與他，他屆時上堂為證。”

　于是奚桓與施兆庵便約著連朝同往云林館來，席上還是周乾的朝歡、連朝的云見、施兆庵的星見作陪。奚桓后獨有一位姨娘篩酒，側無客，他卻不甚在意，趁著琴曲連席，他舉斝敬與周乾，“先生請吃過這杯，小弟肚子里的事兒才好開口。”

　周乾心有算，料定他那日看過文章，必定還來，卻喬做不知，“桓兄弟怎麼客氣起來？周某無長，只有些黃白之，未必桓兄弟是要向我討借銀子？可桓兄弟家里只怕也不缺我這些銀子。”說完一手仰撐在團后頭，半倒在妙朝歡懷里仰頭大笑。

　那朝歡取過他手里的玉斝，提壺篩酒，被奚桓接過酒壺去，親自篩與他。周乾乍驚，忙端正起來，“哪里敢勞煩桓兄弟屈尊？有什麼事兒，吃過這一杯，與我到屋里說。”

　過后二人起，奚桓回施兆庵一眼，與他點點頭，跟著周乾踅正屋。

　屋榻椅俱全，春屏罩掩，滿墻名家字畫。奚桓素來丹青，一幅幅住足細品半日，適才坐到椅上，“先生實乃風雅狂客，一才華，實在不該居于此，當出仕為民方位正道。”

　“桓兄弟宦世家，說得輕松。”周乾使小廝上了茶點，歪在榻上朝他笑，“實不相瞞，像我這等祖上無庇佑的商賈人家，想朝為政，單靠科舉是不的，哪怕考個狀元出來，也不過是在翰林院修一輩子的書。想有所作為，就得孝敬上峰，我周乾無長，只有銀子，可我若出了銀子，豈不是辜負這一才學？縱然進了閣，握天下命脈，可其不正，又有什麼意思？”

　“先生乖僻，卻不失君子之風，小弟拜服。”奚桓拱拱手，有算地拔起腰，“眼下，我有一條門路，正好可以全了先生風骨，又能仕一展抱負，不知先生有意否？”

　“且說來聽聽。”

　“先生雖不在朝野，可朝野之爭，想必也有所耳聞。如今喬閣老卸甲歸家，戶部鐘敏也即將歸田還鄉，當今閣，為次輔潘懋獨大，就是你上回說起的潘興之祖父。此人用人擅任，卻貪心不足，于朝有利，卻是利弊相持。正好他孫子舞弊，兒子徇私，家父與都察院想趁此良機，查辦其手下部分貪吏。”

　說到此節，他端起青釉斗笠杯請了茶，潤了嚨，便生出清冽的氣定神閑，“都察院的意思，想請先生出堂立證，將潘興摁死在堂，朝野上好有名頭查檢潘舉薦的其他員。”

　周乾聽完這一席，稍有為難地笑倚在榻上，“桓兄弟也是知道的，我家不過是商賈之家，自古來，商不與斗，我個人倒不懼什麼，只怕得罪了潘懋潘父子，回頭他們為難我的家人。”

　“我明白先生的顧慮。不過我既然說要給先生指路，那必定就是條明路。先生舉劾潘興，朝野一干作下來，自然會有閑缺，家父眼下又正值用人之際，若先生有意，參加今年的會試殿試，只要出仕，家父自會妥善安排。”

　周乾噙笑不語，仰回榻上，屋舍后卻有風起長林，蔥蒨細長的葉朝茅蓋的屋檐拍來，一浪接一浪，濤聲不止。

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　①宋 朱熹《四書章句集注》

　②黑面郎：豬的別稱。