褪紅綃, 別染起新燈，燭過泱泱案牘，似在茫茫宦海中浮沉, 起伏終難定。

　裊裊茶煙將奚甯的臉稍稍模糊, 衛珺目不轉睛睇著他，等了一會，方才擱下茶盅道：“荊州后補五十萬兩的回執, 本該在戶部給你的，可我等了你一天, 你卻在閣忙得不開，只好拿到尊府給你批紅了。”

　奚甯將回執擱下，呷一口茶，看向監察史季安，“你們送銀子去，順便查出什麼了？”

　那季安朝衛珺笑一笑, “瞧, 我就說奚大人明察秋毫, 什麼都瞞不過他老人家的眼睛。”

　“要是沒查出什麼, 你也不會跟著閔文一道往我家里來了。說吧。”奚甯回以一笑。

　季案端正腰板，臉漸凝, “這回施大人派下與貴部周主事一齊往荊州押送那五十萬銀子, 下到了荊州, 府臺便派河道巡守領我們去看了堤, 走了三里，倒沒什麼問題。可下后來與周主事又暗中往下游去看，發現下游所用石料與上游有些出，上游用的都是山東的一等石料, 下游用的卻是當地的二等石料。”

　篤噠篤噠，是奚甯將兩個指頭在案上敲著，“下游有田戶多？”

　那季安正要答，倏見年進來回稟奚桓在外等候。奚甯緘默頃，請他進來，隨手最下指了一座，“你也坐下聽一聽。”

　季安偏著腦袋朝奚桓點一點，又朝上去，“那一段的田地倒是不多，攏共是十傾良田，離河道較遠，倘或真是沖了堤，一般的洪水大約淹不到那里。可沿岸有五六村莊，共計四百多戶人家，一旦河道沖潰，就有一千多口人要流離失所，只怕還有命之憂。”

　“哼，”衛珺鼻管子一，不屑地笑一聲，“死千把口人，對潘來說，何值一提？年初他來補請那五十萬兩我就知道，他是不會有所顧忌的，就算咱們盯得再，他與他下面那些人，也能找著空子撈錢。依我的意思，眼下皇上對潘懋只有制衡，還未生誅殺之心，咱們與他周旋來周旋去，不知何日才到頭。索不要去管他，什麼時候沖了堤，咱們也好拿那一千條人命問他的罪，正好師出有名！”

　季安他一，若有似無地把腦袋點點，像是認同，爾后又窺一窺奚甯。奚甯兩個指頭篤篤噠噠越敲越快，漆黑的瞳孔漸漸黯然，稍刻頹然一笑。

　眼瞧他話即要出口，奚桓登時從椅上拔起來，“父親，不可。”他搖搖頭，將三人脧一眼，“外祖父與父親還有鐘老大人這些年為什麼竭力要與潘懋父子相爭？難道不是因他們不顧民生中飽私囊？若咱們為了治他們的罪棄百姓不顧，與他們又有什麼區別？對史書與百姓來說，你我這些人與潘懋那些人，不過都是一個名字罷了，沒有區別，唯一的區別，是誰真正以社稷蒼生為重。兒子請父親三思。”

　一席話將奚甯面上的霧靄撥開，他倏然一笑，面帶悵點點潔的下，“好小子……我們這些人，浸黨爭已久，漸漸把為民之初心給忘了，今日虧得你提起。”

　說著，眼鋒一轉，向衛珺與季安，“他說得對，幾萬百姓的命是命，一千百姓的命也是命，咱們不能因為要掃除佞而忘了本。荊州的事，我去跟潘打擂臺，提醒提醒他他補修。季安，你去與施大人商議商議，福建鹽場你還是要去盯著，那個曹潛，或許就是潘懋倒臺的關竅。”

　二人領了命便辭去，暝暝天里，兩盞燈籠相繼飄遠。奚桓走去闔攏門，換到了上首坐下，將昌其沖的話轉述一番，攢起濃眉，“聽老師的話里，潘懋往寧夏去信，大約另有意思，兒子有些拿不準。老師讓我問問您，可知不知到潘懋的用意？”

　奚甯緘默一陣，拔座起來，慢悠悠在滿墻書海下踱步，“這個常志君是潘懋的學生，這些年在寧夏與瓦剌韃靼周旋，甚吃敗。兵部確有軍，瓦剌近日在賀蘭山一帶集結兵力，皇上與閣以及兵部定下的意思，是趁他們還未整合，讓常志君迎頭痛擊。這消息才令八百里傳往寧夏，潘懋又另寫信與他，那恐怕……是一些與軍令相悖的話。”

　“爹的意思是，潘懋會奉違，令常志君故意拖延軍？”奚桓擱在案上的手攥一攥，掌心里起了薄汗，“軍機大事，他怎麼敢？”

　“看樣子，他有些狗急跳墻的意思了。”奚甯轉過來，沉的臉浮起一笑，仿若林里輕撒的一片月，幽幽寂寂，“這兩年，皇上將我提進閣，意何為，朝堂皆知。他原以為，你外祖父卸任之后，閣會是他當家。如今他雖是首揆，卻封我為次輔，這次科舉，施家的小子被安在通政司，連家的小子去了吏部，此舉是何意思，昭然若揭。他大概想以寧夏的戰事，提醒皇上他這些年的功勞。”

　“那皇上的意思，爹能否揣度出一二？”

　“眼下寧夏還沒傳回來消息，誰也不知道皇上會有何圣意。只有等兵部有了消息，我才知道下一步棋該怎麼走。”奚甯頓一頓，舒展濃眉，“或許……潘懋這回是自尋死路的也未可知。”

　“爹是說，可能因為這件事，皇上會生誅其本之心？”

　“不好說，天子之意，深不可測。”奚甯笑一笑，有些將生死置之度外的冷靜，“倘或皇上對他還有顧忌，恐怕他這一，倒霉的就是我了。可自古以來，又有哪位君王喜歡制于人呢？”

　奚桓神凝重，微垂著下頜，“那依兒子之見，這個時候，讓他潘懋到皇上面前一，咱們按兵不，或許皇上反而會對他存厭。”

　“你修書一封給周乾，他先穩住那些糧商，手上的東西先握好，擇日回京，用不用得上，得等兵部的消息到京一搏了。你說得對，潘懋既然已經開始咄咄人，咱們反而不能皇上，或許咱們讓皇上松一口氣，局勢才能有回旋的余地。”

　“兒子這就去寫信。”

　奚桓作揖出去，其堅壯背影后，天又昏幾度，星月黯淡，夜已闌珊。

　烏逐兔奔，夏已過半，看不見的暗涌中，峨眉又畫新樣，晚鏡再添花妝，閑暇閨閣，復添新愁。

　天尚昏沉，便聽見吱呀一聲，正屋里有人開門出來。花綢星眼初開，在枕畔豎起耳朵聽覷，奚桓沉重的呼吸一吵，半晌沒聽見開院門的聲音。索坐起來，著奚桓的鼻子，再聽，適才聽見院門開闔，那一陣低鏘的腳步聲飄然遠去。

　不想聽得認真，忘了松手。奚桓夢里頭像被人掐住了脖子，險些窒息，兩眼一睜開，忙將腦袋擺一擺，“你是不是趁我睡著了想謀殺親夫？！”

　花綢適才回神松手，噗嗤笑出來，“對不住對不住，你呼吸太重，我什麼也聽不見，這才了你的鼻子。”

　“差點捂死我了。”奚桓一頭笑，一頭坐起來，束著高高的馬尾，睞目見薄薄的寢衫敞著，出里頭合的肚兜，口上一片空的像張白紙，人想著墨一點。

　他心一，爬起來親在鎖骨下空白的地方，仿佛是晨起醒的心臟，讓它來溫地他。

　馬尾掃著花綢的皮，像只茸茸的小狗，搔得花綢咯咯笑，拍打他袒裼的肩，“做什麼？拱在人家懷里，你還吃/不？！”

　奚桓抬眉睇一眼，頑劣一笑，掀的肚兜，“沒錯，我還吃/呢，你喂我一些，大早起我正肚！”

　他掀下頭，花綢便捂下頭，他又改掣上頭，花綢忙用胳膊護著，鬧得床架子嘎吱嘎吱晃，系在脖子上的帶子也散了，橫抱胳膊撳著，笑得拿腳踹他，“別鬧了、笑得人肚子疼，我要上不來氣兒了！”

　最怕的，漲得滿臉通紅，不知是笑的還是臊的。奚桓怕真不過氣，不敢再鬧，輕輕掰開的胳膊，重新把帶子給栓上，“好好好、我不看我不看，你跟捂命似的，又不是沒看過，瞧你這小氣樣。”

　“去！”花綢嗔他一眼，把臉偏向里帳，有些語還的態，眼角笑出水星，沾在睫上，在半明半昧的溫帳里瑩瑩閃爍。

　奚桓跪在旁邊，漸有些重了呼吸，“我也不知怎麼的，早起就有些……也不好太勞累你，借你的手一用你愿不愿意？”

　真人不知道是應是拒好，花綢轉回眼來，朝他腰臍下瞟一眼，幽幽怨怨地嗔到他臉上去，悶不做聲，也不作。奚桓知道這是愿意了，三兩下扯了腰上的帶子，抓著的手來蹭一蹭。