“皇上圣明，奴婢前兩日也疑，怎麼好好兒的，提起奚大人這些私事。要說底下員，嫖宿養娼的多了去了，朝中一向是睜一眼閉一眼，嗨，當嘛，也苦啊，尋個樂子松快松快，也是常有的事。潘閣老參起奚大人這種事，大約……是想借個名頭，整一整他。”

　“你還不算眼瞎。”惠德剔他一眼，“只是這麼幫著奚甯說話，你也不怕閃了舌？”

　金巧忙提了擺跪下，“奴婢不敢，奴婢不是幫奚大人說話，奴婢是為了皇上天威，是為皇上說話。”

　“哼，”惠德牽著笑一聲，看不出是喜是怒，“你既說是為朕說話，那你說說，朕是要幫著他們哪一個？”

　金巧叩首在地，聲音有些發悶，“皇上是千古明君，自然不會袒護私幫著哪一個說話，若有偏，也是為了社稷江山。奴婢說一說，若說得不對了，請皇上恕罪。這潘閣老多年來，為朝中舉賢無數，知人善用，國事用人上，為皇上分憂不。可要論起德來，早些年還是謹慎的，只是近幾年，像是人老了，竟然縱容兒子在下頭收賄授，以致地方上貪蠹橫行，民政。如今，竟然還聯絡黨羽，反制起皇上來，自古以來，哪位明君可制于人？”

　說到此節，頓住了，以聽圣意。惠德甩一甩袖，半闔了眼，“說下去。”

　“是。”金巧抬起頭來，聲音添了幾分明亮，“說起奚大人嘛，這些年屢提良策，為朝廷增收不，他早年推行施政的幾個省，如今都是富庶安居，為為政，皇上與百都是看在眼里的。只是他為人頗謹慎小心了些，甚為朝廷舉薦賢才，靠他一個人，如何能挑起這麼大的擔子？不過，這一二年，像是有些改了脾，也為朝廷舉薦了幾位賢德。戶部那個衛珺，也是他提拔的，是個不錯的人才。還有今年的狀元周乾，被他派到登封去，聽說是查出了些東西，只是怕皇上煩心，暫且沒提。”

　“依你的意思，朕是該幫著奚甯？”

　“奴婢不敢，奴婢的意思，是以社稷為重，如今誰對朝廷有利，咱們就向著誰。”

　惠德仰頭靠在榻背上，著錯綜復雜的藻井想一陣，“都察院的施尋芳，聽說與奚甯是同科的進士？此人倒也是個可用之才，我記得當年貴州的‘空餉案’就是他辦的，福建鹽場的虧空，也是他派人在盯著？”

　日晷西昃，由殿廊的窗戶里斜曬進來，半落在金巧上，將他一只眼照出一點，“是，施大人與奚大人還是多年的好友呢。只是……”

　“只是什麼？說下去。”

　“只是，朝野之上，又何來什麼不變的朋友？”

　惠德垂下頭來，似笑非笑地下睨他，“算你猜得準朕的心思。潘懋老了，也該回鄉養老了，只是他走了，閣由奚甯當了家，未免獨大……你去擬旨，先順了潘閣老的意，施尋芳親審奚甯，審下來，定個罪，報到朕這里，怎麼罰，朕心里有數。”

　金巧提著擺起，到案上筆書一旨，請給惠德看過，便命底下太監往都察院傳達上諭。

　且說那施尋芳接過旨意，請了太監堂用茶。彼時斜漸紅，從窗戶里在髤紅的太師椅上，過施尋芳的肩頭，仿佛有一朝由他背后遲遲升起。

　姓徐的太監端著茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后列閣，不得咱們在宮里要時常面呢。”

　施尋芳心了然，面上卻佯作驚駭，“徐公公的意思，施某不甚明白，還請指點一二。”

　“嗨，這還有什麼不明白的？”徐太監擱下茶盅，磕得案幾叮當一聲，十分悅耳，“別瞧著皇上是要治奚大人的罪，不過是哄哄潘閣老罷了，這是要斷潘閣老的基了。這閣了位潘閣老，自然就要補一個缺，虧得金公公在皇上面前說了你施大人諸多好，不得，明后年就是要點你施大人進閣了。”

　“施某多謝金公公。”施尋芳先斜打了個拱手，后又擺，翹起來，“只是施某一向為本分，又無治國之才，不知進了閣，能替皇上分什麼憂？”

　“大人太過自謙，要點大人進閣，自然是為了日后與奚閣老分庭抗禮，同理朝政。難不，大人還顧念同科之宜，不大好拉下臉面與奚大人相爭？”

　施尋芳笑一笑，偏照的日下，臉卻無熱溫，“公公取笑，同朝為，自然以社稷圣上為重，同科之宜，也只好退居其后。”

　“有您這句話，皇上放心，金公公也沒算幫錯人。得，上諭傳到，咱家先回宮，施大人遵旨辦事，請奚大人來問問吧。”

　將人略送出去兩步后，施尋芳踱回案前，重執起那卷薄薄的細絹玉軸徐徐展開，像是展開了一段更高更遠的起點，窗格里聚來一束，罩著這位朝野上嶄新的主角。

　圣意傳達到奚府是下晌，奚甯難得早歸，正于外書房與奚桓談議今年的秋稅。

　這廂父子二人論古說今，談及各省“均徭”時，奚桓更是大談私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁應服雜役，能親自服役出力者為‘力差’，或不能服役者折繳銀錢為‘銀差’，有錢的出錢，有力的出力，為朝廷家國效力，原為初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多繳銀子買通差，登記造冊就能避開力差，朝廷既不能獲人力，亦不獲財力，反倒了這些貪蠹謀利之策。”

　奚甯在案上頷首，“那依你之見，該如何改良方策為上？且說來我聽聽。”

　“兒子以為……”

　說到此節，倏見年進來通傳都察院來人。奚甯已有所料，連補服亦未換，使年迎到廳上款待。年去后，奚桓到高幾上為他取來烏紗，雙手遞上，“請爹千萬保重。”

　奚甯接來戴上，拍拍他的肩，“圣意如何，其后便知，你長大了，切勿慌，安好家里的人。福建那邊，我已與施大人議了季大人去盯著，登封那里，你候聽圣意，若天有公道，你與昌其沖立刻上疏，請旨圣上派欽差去查。”

　“兒子明白。”

　在奚甯從容的一轉間，莫如巨石投海，掀起驚濤，府中由下至上全然了陣腳，紛紛如鳥驚，妄論生死，竊議家變，不過一日，已是人心惶惶。

　次日天不亮，馮照妝十萬火急地派小廝在碧喬胡同將奚巒回，奚巒驟聽始末，險些急得跳梁三尺高，倉惶將一醇厚的酒氣卷蓮花顛。

　在正屋里尋著奚桓，朝奚緞云匆匆一拜禮，一屁落在榻上，“桓兒，大老爺是為什麼被都察院傳訊的你曉不曉得？”

　聞言，花綢暗暗將奚緞云窺一眼，見形容慚愧，急火燒黛，便挪坐在邊，將手握在掌中。

　馮照妝見奚桓不語，又見奚緞云的模樣，心里大約有了些數，當著人，又不好說穿，便落在椅上跺腳，“這個時候，為什麼被帶去，還有什麼要的？桓兒，你只說，會不會出什麼事！”

　奚巒將一雙目怒瞪過來，清雋的臉驀地添了幾分殺氣，“婦道人家，你懂個屁！”

　“噢，我不懂，你懂，你懂你怎的不一早在家？”說到此節，馮照妝柳眉一提，左手拍著右手，恨不得把全的骨頭抖散來砸他，“要不是我使人去你，你還在你那燒金窟里鉆姑娘的底找屎吃呢！你這會曉得急了，早你娘的干什麼去了？呸、天降的殺才，別找我罵你！”

　給一罵，奚巒頓時氣焰萎靡，“這個關頭，我不跟你吵！”

　眼見馮照妝要跳腳起來，花綢忙撒開奚緞云，走下去勸，“好了好了，二嫂嫂，都是二哥哥不好，犯不著在這個時候與他治氣，回頭罵他就是。只是自昨日大哥哥被都察院帶去，外頭還沒消息，家中下人先倒了章法。我半夜聽見說，有人盜了廚房一套窯的碗碟，要到外頭典呢。如今我們切不可慌張，先穩住家里才是正法。”

　眾人不語了，奚桓笑一笑，朝吹胡子斜眼的奚巒打個拱手，“二叔莫急，都察院請父親去問幾句話，沒什麼了不得。二叔且想想，若是什麼大案，怎麼不刑部大理寺過問，只都察院問？都察院左僉都史施尋芳，與父親是同科至，皇上下令都察院來問話，其中是否別有用意，還未可知呢。”

　奚巒端正了，凝眉思忖，“莫不是，皇上了潘懋的念頭，跟這老匹夫玩個障眼法？你與施家小子是好友，明日，你去問一問他，看他有沒有什麼消息。”

　“侄兒也是這個意思。二叔不必心急，再不濟，如今朝野，可以牽制潘懋的，除了父親，還有誰？況且父親為朝為國立了多功？豈是說棄就能棄的？”