夜, 在沉默的等待中襲擊著每個人，浮沉一瞬，人變如煙, 有人等著檀郎再歸, 有人等著敗一舉，也有人等著功名千載。

　施尋芳將問錄奚甯的卷宗整理冊，封進宮, 接下來，又是岑寂的等待, 滿朝文武的眼睛都盯著璀璨皇城。

　因奚甯是閣次輔，未曾收監，只在都察院收拾出一間室來與他住。施尋芳進屋時，見他正在泰然自若地吃茶，晨曦縷縷，茶煙浮, 施尋芳心懷, 卻三緘其口, 只與他閑話, “子賢，這間屋子還睡不睡得慣？自然比不過你府上, 只好暫且將就將就, 缺什麼, 外頭差役去取來就是。”

　奚甯笑一笑, 請他座，“這種時候，不必講究。卷宗到宮里了？”

　“了。”差役進來奉茶，施尋芳呷一口, 嘆了口氣，“我卻要問問你，這種事，你何必認呢？隨便糊弄兩句，就是有你家下人來指認，誰還會去翻你床帳不？”

　“我不認，潘懋如何能甘心？他得了，皇上也不好搪塞。”奚甯擱下盅，幾個指端一滾燙的余溫，“不妨事，不用顧慮我。季安在福建可有進展？”

　施尋芳忙端正起來點頭，“有，我正要與你說這個事，季安在福建帶著人假扮鹽商，已經與鹽場的司令搭上了頭，還虧得你那位門生周乾的父親，他在福建是數一數二的富商，若不是他引薦，那些人斷不肯輕易信任季安安的人。如今，就等著明年出鹽，他們付，就能下令羈押那幾個司令，能不能順藤瓜扯出曹潛與潘，就等這一遭。但關竅是，這回的圣意，若圣意還是不愿搖潘懋，這些也不過是白費功夫。”

　說話間，他眼釅釅地窺著奚甯。一瞬間，奚甯被他眼里一點折閃一下，心有所，默了半晌，側過來臉來，“宮里給你傳諭，可有沒有什麼風？”

　施尋芳的笑在晨里晃一晃，有浮塵輕輕跌宕，“別說我不知道，此刻，就連閣六部，誰不是都等著看圣意如何？”

　許久，奚甯的眼也有些微黯淡，不知是為朝局，還是為別的什麼。他嘆一縷氣，側在暈里些微頹唐，“只好等著了。只是咱們多年好友，我有一件事要求你。橫豎我是躲不過一頓板子的，若要打，打我一人即可，別。”

　聞言，施尋芳吭哧吭哧笑起來，“你啊，打年輕時候起就是個種。你放心，這點事，我還是做得了主，沒人敢去你家驚你那位王母娘娘。只是不論潘懋如何，你這件事，終究是瞞不住的，到時候傳出去，你的名聲怎麼好？”

　“我想明白了，你倒有些不通起來，人這一生，何必為名聲所累？”

　奚甯的影折在施尋芳眼中，似一塊剛從人頸窩里摘下來的玉，帶著余溫，比從前多了些人味。

　直至晌午宮里仍舊尚無消息，所有人都急似熱鍋上的螞蟻，使得個濃秋天氣里，無端端衰蟬發悶，金烏焦躁。又等到下晌，天忽然沉沉，未幾時便淅瀝瀝下起雨來，仿佛是誰揪心的眼淚。

　宮里還未來旨，施尋芳耽誤了兩日，只得安頓好奚甯，先歸家來換裳。漉漉的靴才踏房里，趕上施兆庵撐傘而來，行了禮，直等他使了個眼，方敢落座，“父親，皇上到底是何意思，您能不能給兒子個底。今日一大早，桓兄弟便往通政司尋我打聽，我也實在不知如何作答好，應承他往家來問問父親。”

　施尋芳慢條斯理摘了烏紗，落在榻上，又使丫頭上茶，呷過一口，適才擱下，“若來問你，你只說不知道就是。”

　施兆庵略垂一垂眼，“聽父親這意思，是皇上已經有了圣意？”

　“我明白著告訴你吧，皇上有斷潘懋基的意思，此番與奚子賢計較這一點小事，不過是為了迷潘懋的眼罷了。”

　“那父親為何不與奚大人明說？”

　施尋芳剛端起盅來，又氣頓地擱下，“因為不能說！我告訴你，宮里頭傳出話來，如今這意思，是要料理了潘懋，讓奚子賢做閣首揆，我進閣，為的是日后好牽制奚子賢。皇上為什麼要讓宮里的人這個風給我？就是為了試一試我是會顧著同科之宜與他通氣，還是以圣心為重。”

　聞言，施兆庵目怔頃，漸喜，忙拔座起來作揖，“如此說來，父親日后必要列閣臺了？兒子先恭喜父親！”

　“先別急著賀我。”施尋芳掌心一豎，冷冷將其止住，往臥房氈簾上瞧一眼，“我這里有話要先警告你，你且瞧潘懋父子，這些年謀私謀權，皇上卻一直沒追究，如今才算是忍到頭了。再看奚子賢，一生為清正，卻因一點點微不足道小罪被潘懋拿住了把柄。我在都察院干了二十幾年，深明一個道理，場上要的是，一不要違了圣心，二不要授人以柄。我的話，你明不明白？”

　施兆庵躬著，兜著一顆鶻突的心，聲影驀地朝地下墜了墜，仿佛有些失落，拾不起來，“兒子明白。”

　“明白？我看你還是不大明白。”

　施尋芳眼角若鉤，稍稍回寒，“你在外頭瞞著我與你娘做下的那些狗的事，打量我不知道？要不是你娘在病中，我早把你摁在祖宗牌位前打斷你的了。我勸你，早點給我料理好你那些腌臜事。我還聽說，那/婦與奚桓的姑媽十分要好？哼，這事若是奚桓曉得了，無事便罷，若有事，日后就是人家轄制咱們父子的一個把柄！”

　突如其來的岑寂里，施兆庵抬起眼來，面前是一副堅而冷的背影，似一堵堅而冷的鐵墻，將他纏綿的心事囚。他膛開始起伏，邁出了腳尖，他想告訴他，韞倩不是/婦，而是他心的一個人；還想告訴他，他想娶這個人為妻。

　可當那個肩頭稍稍斜轉過來，冰涼的目朝他邁出的一只黑靴輕輕一，如刀如箭，刺得他驀地收回了腳，頷首聆聽他漠漠的聲音，“你聽明白了嗎？”

　窗外瀝瀝雨聲，澆了一顆心，得能擰出水，五臟六腑重得彎了施兆庵的腰。他好似被沼澤溺斃，上涌出無力的幾個音節：

　“兒子，明白了。”

　天外，雨勢愈發大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的權勢，得人不過氣。

　除了施家，任何人都照舊在等待中，把眼盼著紅墻金瓦的皇城。而權利之巔的惠德大概十分將所有人的命運攥在掌中，于是拖著、讓所有人燒著心，消磨著耐，終于在第四個日頭，下達了圣意。

　這一旨意如一道電雷，最先劈得潘措手不及，下朝便風風火火地闖進潘懋的書房，卷來的風掀飛了書案上一沓空白的紙，一張張紙似漫天紙錢，潘懋半在紙后若若現，帶著大勢已去的平靜。

　百年功名，在潘的口中山崩海潰，“爹，您老人家怎麼還坐得住？！局勢已經若觀火了，明著是罰奚甯一百二十仗刑，下貶湖廣布政司任從三品參政，可還不明顯嗎，這是明貶暗護！”

　潘懋默然，把斑白的須往案下垂了垂。愈發急得潘似烈火烹油，一雙腳鏗鏘行，一甩袖，又走回案前，幾個指節不住往案上敲，“皇上為什麼偏偏派他往湖廣布政司？我看就是為了查荊州府的賬，查回來，倒霉的就是咱們了！”

　潘懋佝僂著陷在椅上，昔日老當益壯忽然了強弩之末，“潘，往寧夏去信前，我就問過你，爹老了，不怕什麼，可你還年輕，要慎重。愿賭就要服輸，兩字功名，到頭來，也不過是黑字兩行。如今事已至此，是皇上要趕盡殺絕，咱爺倆，只好聽天由命。”

　“爹要聽天由命，我可不認！”潘撐在案上，眼中劃出洶涌的火。

　“你還想做什麼？”

　在他黯如死灰的眼中，潘忿忿旋，轟轟烈烈的氣焰如鳥窮則啄。

　白鷴長鳴，撕破清空，旨意早朝下達，午晌百便各有異。有那素日對潘結奉承的，紛紛趕回家中清理往來拜帖禮品。或有那靠潘家父子舉薦高升的，有政績者靜觀其變，無政績者急火攻心，各奔走另尋門路。

　上疏參奏的太常寺自然也得了消息，單煜晗亦難免有些鶻突，彼時正于書房里檢點從前與潘場面上來往的拜帖信函，再三確保無甚過從親的證據后，適才心定。

　不時聽畢安急急進來稟報，“爺，潘派人來請，是去還是不去？”

　單煜晗椅上撐起來，踱步半晌，畢安眼跟著他轉幾圈，打了個拱手，“這時候，是不是躲著他為好？”