倏見他把眼轉來，目凌厲晦暗，“去，沒有證案，皇上一時還定不了潘懋父子的罪。這時節，潘要找我拿個主意，我正好也有件事，要他去替我辦。”

　畢安雖不著頭腦，卻不敢多問，老老實實下去套車。單煜晗換了裳，坐了馬車走到潘家，見潘書房里已坐著幾位大人，正吵吵嚷嚷出著主意，他便將進去的腳又拔回，轉到廳上等候。

　潘知其向來有些避嫌過及，也懶得計較，撇下那班員，走到廳上來，一袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你來說個主意，皇上將奚甯貶至湖廣布政司，多半是為了去查我荊州路橋堤壩的虧空，現在該怎麼辦？！”

　“啪”一聲，拍得案上幾個空茶盅在茶盤里滴溜溜轉了兩圈。單煜晗心里免不得抖一抖，很快又鎮靜下來，將一張溫文的笑臉抬起，“大人別急，我來，正是為了這件事。眼前皇上既下了旨意，就沒有收回的道理。為今之計，只有兩件，一是八百里修書傳給荊州，讓他們留心；二嘛……”

　他把目凝一凝，似一片春水結了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，執行之人都是吃的這碗飯，想打死人就打死人，想不打死人也可以輕飄飄地過。”

　潘攥一攥幾個指節，“你是說，杖刑打死奚甯？”

　“自然不可，皇上貶他至湖廣，把他打死了，不是明擺著是有違圣意？”單煜晗笑一笑，將鐵腕擱在案上，“下的意思是，不打死，剝他一層皮。長途跋涉，風霜雨雪，上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爺的造化了。”

　到如今，潘已是困之爭，他何嘗不知道即便奚甯死，該查他也會有人頂上來接著查。可他有些顧不得了，一顆心恨不得出只利爪，將奚甯撕得碎！他抿一抿，對上單煜晗深得不見底的眼，一松開，就是一抹悚然笑意。

　單煜晗回去時，金烏已有西墜之勢，歪歪斜斜地游于街市旁參差的樓宇之上，他看一眼，角噙著笑，簾子鉆進車里。簾外黃葉將落，一夕西風，旨意亦隨風吹至奚家，吹得秋樹冷，人凋零。

　眾人得了消息，皆松了口氣，唯獨奚緞云翠娥添愁，秋目凝恨。不懂這些朝野里的什麼彎彎繞繞，明貶暗保，單聽見一百二十杖刑，一顆心險些嚇得從里吐出來，忙拉著奚桓到榻上問：“既然皇上有心要放你爹，為什麼還要打他一百二十板子？你能不能走走門路，不他們打他？”

　奚桓將與花綢擔憂的神一，笑了聲，“事既鬧出來，總要做給別人看，否則皇上也不好向百代，何況還有潘家父子盯著呢。姑只管放心，雖說是杖刑，可行刑的是都察院，施大人與父親是好友，不過虛晃兩下，會手下留的。”

　晝日啼鶯，晚涼桂香，奚緞云只覺心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模樣，“可你爹自錦玉食長大的，沒吃過什麼苦，別說杖刑，就是打幾鞭子，他也不住啊，何況這麼些板子？”

　花綢免不得坐在邊勸，“娘，這是皇上下的旨意，咱們都沒法子，也無門路可走。您別慌張，桓兒說得是，施大人既是大哥哥的好友，也不會冷眼旁觀。”

　倒勸得奚緞云心酸難捱，又不好他兩個擔心，忙笑著追他們出去，自己臥倒帳中，眼淚撲簌簌而下。

　誰都開懷著事有了解，或許連奚甯自己也高興圣意明朗，朝局清晰，只有為了這一百二十的刑仗耿耿于懷，揪著心，好像板子是要落在上一般。兒長得連風搖金樹，悉悉索索，也像是在笑。

　時過下晌，日晷西墮，都察院堂紅毹鋪地，奚甯坐在椅上在供錄上畫了押，拿出條絹子搽了手上的紅泥。施尋芳接過瞧一眼，遞給一經歷，那經歷接手時，朝施尋芳暗里使了個眼。

　施尋芳略垂眼皮，暫且沒做理會，坐到椅上與奚甯笑一笑，“如今潘懋的結局如何，已經是昭然若揭，聽說許多員都急著與他撇清關系，皇上眼下要咱們辦的，就是查出實證，將他定在案上，好他那些門生瞧一瞧，如今是法不容。他各省保薦的那些員，不日收到消息，只怕也要急得飛狗跳了。”

　“天下熙熙，皆為利來，又為利往，場上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“雖說圣意明朗，卻也不可掉以輕心。請寫封信到福建，告訴季安一聲，務必在明年年關前把鹽場的事徹查清楚。登封的事，犬子會上疏參奏，請旨派欽差徹查。至于荊州的事，我親自去。”

　“山高水遠，皇上要你即日啟程赴任，可杖刑難免傷，路上如何得住？”

　“皮外傷而已，不必掛心。”

　言訖，奚甯拔座起來，摘了烏紗，寬解補服，端端正正疊在椅上，只穿著中與差役出去刑。

　施尋芳原要跟去，可又滯后幾步，直到堂外金將那則玉山朗朗的背影完全淹沒，他才旋回案后，朝那經歷遞一眼，“你方才有什麼話說？”

　“回大人，方才底下差役來報，說是潘暗地里派人給他們傳話，許了他們銀子，又威懾了一番，授意他們行刑時不要手下留。他們不敢瞞，告訴了卑職，卑職只好來回大人。大人看，要不要告訴……”

　“告訴什麼？”

　施尋芳掐斷了他的話，滿堂髤紅的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的紅。朝野紛爭，永無休止，或許有一天，他與奚甯也會如今日之爭，那麼凡事，還是要給自己留一條退路的好。

　于是他眼一冷，便似鐵錚錚的一把劍，斬斷了過去那些不大可靠的誼，“這話，我當你沒說過，我也沒聽見過，該如何做，他們自個兒拿主意吧。”

　言訖將漠漠堅毅的眼投進萬丈晴，似乎其中有他閃耀的未來，耀眼到，足夠將舊日之掩蓋。

　另有同樣堅毅的目鎖著空曠的場院，十幾名差役手執杖兩邊站著，奚甯咬著牙關跪在墁地磚上，將后背微微躬著，玉宇晴空中，滾棒擊打皮的聲音悶悶沉沉，一聲接一聲。

　漸漸地，聲音不再那麼悶，添了些漉漉的水聲。他也不過是個凡人而已，痛出滿腦袋的汗，被一擊，汗就撒下來，洇開地上飛濺的。打到一百，像是把他五臟也擊碎了，從口里吐出一口。

　倒地之前，眼前似有糟糟的人影相繼撲過來，是他為之戰的，紛紛攘攘的人世間。

　當奚甯傍晚被抬回家時，奚緞云才知道一百二十杖刑是什麼。絕不是戲臺上不痛不的幾下捭梲，而是實實在在的淋漓，好像把一個活生生的人拍得稀碎。

　木呆呆站在金樹地下，無數人過，太醫、丫鬟、小廝……看不清出，只看見一盆盆清水端進去，又又一盆盆染紅的水端出來。那水，是他的，也想是的，好像有人拿著刀將的心削一削，足足一百二十刀，涼秋紛紛花墜，就了一顆心的碎片。

　子一歪，就載到地上，“咚”一聲，驚得花綢在廊下回頭。那一個還不進去看看什麼模樣，這一個又倒了，急得眼淚簌簌直下，跑上去攙，又攙不，慌得在地上圍著打轉。

　恰好馮照妝走出來，忙捉過來幫忙，“哎呀我的老天爺，里頭還沒醒呢，這里又添一個！快，先攙到你屋里去，等太醫瞧了大哥哥，也過來瞧瞧姑媽。”

　說著，又揮袖跺腳地招來幾個丫頭，著將奚緞云扶進花綢屋里。花綢兩頭心，一時也沒了章法，只顧著在屋里踱步，見椿娘進來，忙去拽的手，“那屋里大夫怎麼說？”

　“我在門口聽見一句，大夫說像是打傷了肺腑，里頭正著開方上藥呢，哄哄的，我也不甚明白。桓哥兒坐在屋里，也是一句話也不說。”椿娘晃見床上躺著人，一下急得跳起來，“哎呀，太太怎的了？！”

　那紅藕守在床邊涕泗橫流，“太太暈過去了！你去屋里拉個大夫來給這里瞧瞧！”

　場面一時愈發哄，椿娘又跑回正屋里，胡拉了個太醫來。太醫把了脈，倒說不大妨事，不過急火攻心，拿人參煎水送服也就好了。花綢忙椿娘去煎了來，這廂把藥喂下去，奚緞云卻不見醒，只是有了些靜，上囈語，死絞著眉，把一片殘絞斷，夜便隨凌的夢境罩下來。

　不覺黃昏夜宇，云翳半掩明月，像蒙塵的寶鑒，照不清結局。奚緞云醒過來一會兒，什麼也沒問，也不敢問，連哭也不敢哭，生怕驚了鬼神，一聲不吭，在花綢的床上迷迷糊糊又睡過去。