“你猜得準。”花綢溫笑笑，拉著在榻上挨坐著烤火，“月見們也不大容易，單給銀子，到底冷冰冰的，沒個人味。回頭我人備幾匹料子絹子送去與們，也難為們時時在我跟前取樂說笑，逗我開心。”

　花綢使椿娘收拾殘席，又說正屋里久無人住，要去點炭熏香去去霉氣。與奚桓走到正屋，奚桓將兩三個熏籠都點上，花綢坐在榻上香灰，與他打聽，“年前的禮，你可給兆庵送去了？”

　“還沒來得及，部里好些大人來往還沒走完，又有爹如衛大人一般關系近的同僚，爹雖不在京，我是晚輩，也要替他老人家去拜一拜的。還有皇上放的年賞擱在戶部，沒得空去領呢。”

　“皇上場賞的不過是幾十兩銀子、一些胡椒品之類，倒不著急。”花綢填著香，抬眉睇他，“噯，你近日與兆庵走，瞧他臉如何？”

　奚桓細想想，好笑起來，“還是照舊，聽你這意思，好像他該如何似的。怎的，你好好的打聽他做什麼？莫不是你瞧他長得十分端正，起了些什麼我不曉得的心思？”

　叮當幾聲，花綢將香篆在桌沿上瞧瞧，磕出裊裊香灰，忙用袖扇一扇，“去！盡瞎說。”二人笑笑，花綢神莫測地朝他招招手，“你過來，我告訴你。”

　須臾奚桓挪坐到邊，附耳細說一陣，奚桓臉大變，一陣紅一陣白，連連咋舌，半晌無言。最后瞧著，長嘆一聲，“我的乖，這都是什麼事兒，兆庵素日十分正經的一個人，怎的也做這狗的事？”

　“什麼‘狗’！”

　“呸呸呸、是香竊玉！”奚桓忙環住晃一晃，哄得花綢笑了，又嘆，“那孩兒到底是不是他的？”

　花綢料想韞倩必定不肯告訴施兆庵，也怕奚桓哪此酒后吐真言，便搖搖頭，“不是。”

　“瞧不出來，姓盧的那老東西，還有點本事。”奚桓嗟嘆兩聲，倏地把眉頭攢起，扭回臉，手在腰上兜一兜，“說起來，你怎的不見有孩兒呢？”

　裊裊清煙里，花綢噗嗤樂了，捂著笑起來，“你想什麼呢？我久不在夫家，在家住著，卻有了子，回頭我賴給誰去？實話告訴你，早前我使人在市井里尋了副涼藥方，時常吃著的。這個時候，還是不要生出別的事好，省得出風聲去，又單煜晗著了把柄，你爹還沒回京，你又生出事來，如何辦好？”

　奚桓想說得有禮，便收了失落的面，摟在懷里，“這個藥，對你子有沒有什麼壞？”

　“那野大夫說是藥三分毒，別的倒沒有多說什麼，不過我吃了這些日子，也沒見哪里不痛快。”

　奚桓大嚇，“他自然不肯多說，說了你還買他的方不？快、咱們快不要吃了，這東西違了人倫天理，八是對子有害的，如今你還年輕，沒顯出來，往后年紀大了，瞎了瘸了、或是長久生不出孩兒來怎生好？”

　“不吃鬧出人命來，又是一場風波，我方才講的道理，你還不明白？”

　“我明白的。”奚桓垂眼，聲音放低下來，“咱們不吃了，我不、那什麼進去，不就不能有孩兒了？”

　兀的把花綢說紅了臉，如煙籠芍藥，雨洗桃花，偎在他懷里，“那不委屈你了？”

　奚桓兩個耳朵紅彤彤的，俯下去吻，“不委屈。”

　黏黏膩膩的舌里，幾個熏籠越燒越燙，將冷清清的一間屋子燒如四月春。

　二十這日起來，早起奚桓往衙門里去，花綢便打點余下的年禮，使各管家小廝登門去送，至午晌奚桓歸家，吩咐家下人掃洗祠堂，燒疏送神，由奚巒領著眾人闔家祭拜，再一同午飯，忙忙碌碌，一日便混了過去。

　且說這里的禮送到單家，慪得魏夫人摔碟子砸碗，好不生氣，指著丫頭便罵，“好個沒王法的東西，我活了這大半輩子，頭一遭見如此不講規矩的媳婦，住在別人家中，還往自己家中送禮，這是明明白白告訴我，不做我單家的媳婦嘛。哼，做娘的春秋大夢！橫豎不歸家，我煜晗照樣吃喝，有的是人！還是單家媳婦的名頭，在外頭終歸名不正言不順，我倒要瞧瞧，是誰耽誤誰！”

　丫頭戰戰兢兢哄勸一陣，魏夫人只顧坐在榻上氣，慪得心肝脾肺樣樣如火燒。

　恰好單煜晗走進來，瞧見如此境況，心里有了數，難免勸兩句，“母親何必大肝火，傷的是自己的。不回來，也是單家的人，天長地久，外頭自然有話說，說得難聽了，自然也就回來了。”

　“回不回來倒不干我的事，我還恨不得與不見面呢！只是實在咽不下這口氣，哪有如此不禮教的媳婦？！還有那奚家，也是書香門第，祖上誰不是讀書知理，竟然也作出這樣欺行霸市的事！”

　無法，單煜晗只得又勸兩句，適才說起正事來，“打點各家的禮，母親都送去了？”

　魏夫人斂了脾氣，端正坐好，“老爺的世都送去了，只是有三件我還沒使人去送，一是如今你調任禮部，太常寺里的舊同僚，還要不要走？二是吏部那班考核政績的員，又送些什麼？三是潘家，今時不比往日，他們家要不要送，還要你拿主意。”

　“該送還是要送，雖說今番調任禮部，可同朝為，同京住著，倒不要省這個開銷，母親按一般客禮，把太常寺與吏部還有禮部的同僚都送了吧。至于潘家，雖說眼下況不妙，可到底沒有批捕定案，潘懋還任著閣首輔，不要把臉面撕破了，母親就按從前的禮，添些東西，使人送去。家中可有銀子？”

　“也是這個理，今年的一概節下，我都打點送了潘家，還有你日常送的禮，年關不送，也不甚合適。銀子你不要心，你只管做好你的，年節的開銷一并都是有的。”

　單煜晗因不大在意家中瑣碎，亦不多問，只點點頭，吩咐車馬，往同僚家中應酬。一路晴，馬咽車闐，巧穿過去一班人馬，吵吵嚷嚷，十分熱鬧。

　了車簾子看一眼，原來是奚家采買的小廝，單煜晗擱下簾子來，朝前頭說話：“奚甯往武昌可有消息了？”

　畢安架著車，扭頭隔著簾子回話，“小的打聽見，奚大人在開封病了一場，耽擱了些日子，這時節，恐怕才到武昌沒兩日，大約得在武昌等開了年，才往荊州去。”

　“什麼病？”

　“說是傷風，不大要，在開封府臺王大人的府邸住了些日子，就啟程了。”

　單煜晗在晦暗的車笑笑，“奚子賢一向枵腹從公，當初赴任時，就是帶傷啟程，車馬勞頓這些日子，不病也得病。他哪日若死了，皇上得給他追謚對得起他一片大公無私之心啊。”

　說到“死”字時，便將角翹起，是寒噤噤的一抹盼。

　同樣的盼，亦埋存在花綢心里。沒幾日，總算盼來竹聲聲的年關，滿府里于三十這日晨起，先是燒紙送歲，又闔家祭拜祖宗，馮照妝又與花綢張羅彩緞紅封，使人送去千虛觀添香祭神。

　園中早已掛紅結燈，吃過早飯，家下人便各奔走，忙起夜飯來，恰好又下一場雪，花綢回房，奚桓偏也跟了進來，仰頭倒在床上，“今日起得早了，我也十分困倦，不如我兩個一道睡一覺，起來好吃年夜飯。”

　花綢嗔他一眼，走到妝臺解卸花冠，“誰說我是回來睡覺了？這會兒又慌著睡什麼？快起來，去拜過你二叔二嬸嬸。他們是長輩，你到底該去給他們磕個頭。”

　這才把奚桓提點起來，拂整袍，坐到榻上去等。見解了冠子，單帶了一支碧璽簪子，了外頭的通袖袍，另換一件猩紅羽紗襖。二人正要出門，誰知撞見奚澗過來，將二人請到榻上，恭恭敬行禮喊姑媽大哥哥。

　花綢聽了喜歡，賞了二十兩銀子與他，又抓了把瓜子塞給他，“我與你大哥哥正要去給你父親母親拜禮，你隨我們一道過去，坐在屋里說說話。”

　走到那頭里，正趕上馮照妝在給下人放賞，才散了，請了花綢進屋，“明日初一，是說要請喬家人過來坐坐？”

　“我是這個意思，往年大哥哥都要去拜的，今年他不在，又鬧出那許多事，只怕老太太與桓兒姨媽心里不爽快，請了來在咱們這里，擺一日的戲酒討老人個高興，二嫂嫂說好不好？”

　“自然是應該的。”馮照妝應了，坐到榻上，見花綢端端正正到跟前福，立時把托起來，“妹妹不要多禮。”

　奚桓又來磕了頭，把歡喜得要不得，忙招呼丫頭上了茶果點心，幾人坐著說話。花綢問起奚巒，馮照妝臉忽變，旋即潑口大罵，“他哪里肯在家一日尸？頭里咱們燒祭了祖宗，他回屋換了裳，就往碧喬胡同去了。說是‘年下，總要讓人有錢開銷，我去放了銀子就回來。’你聽聽，是他親娘，他一心記掛人有沒有銀子過年，比做兒子的還孝順呢。”