扭頭又接著向奚甯稟報：“那兩岸三四里的村子，虧得大人上回當機立斷泄洪，只淹了兩三個村，其中一個村全了災，幸而傷亡不多，死了十二個人，幾加起來，攏共死了五十八人，淹沒田地三千，損屋舍四百余間，除了投親靠友的，眼下還有五百多人無舍可庇，公安石首兩縣縣令已在搭棚收容災民，只是財力有限，五百多人日日要張吃飯，小縣衙門，難以支撐。”

　奚甯聽了半晌，要撐坐起來，奚緞云忙去攙扶，壘了兩個枕頭他背后，又退到一邊。奚甯咳嗽了好一陣，氣定下來，臉慘白，“我休書一封，武昌布政司調糧過來，等退了，再撥銀子修繕百姓屋舍。”

　“有大人這話，下便安心了，我還只怕萬府臺被收押，咱們寫信去請糧，那里推，有大人發話，必定無人敢推。大人不必起，下代筆就是了。”

　這廂點點頭，又囑咐了兩句，那馬煉便辭出去。恰值紅藕端藥進來，奚緞云忙去接，坐在杌凳上喂他吃。

　天有晴，藥香熏帳，奚緞云也不說話，只往他里送藥。他吃了兩口，抓著的腕子，懨懨且地著，心里愧得要死，又無他話，只好問：“今日大夫瞧過沒有，淋了那些雨，你怎麼樣，孩兒怎麼樣呢？”

　奚緞云仍舊不吱聲，把一碗藥喂盡，一眼他臉上，無半點，像一月，慘淡如積了經年的霜。

　酸苦便從他的胃里涌進的心，又涌到鼻腔，淚一掉，倏地伏在他上哭起來，“我知道勸不住你，到這時候，你還顧著這些事不肯安養。我索也不勸了，只求你知道保重，就算你疼我了。”

　頓時哭得奚甯心里猶似萬箭穿心，把扶起來勸，“我知道保重的，不過事有急，我一己之，怎敵千萬生民的生計？我如今心里有兩件事，一就是那些災的百姓，二就是你，你日日不解帶在床前服侍我，倒把你拖累了……”

　說到此節，聲嘶力竭地咳嗽起來，奚緞云用絹子為他捂著，拿到手心一看，又是些許漬，哭得愈發傷心起來。

　奚甯不忍，愁腸像被到那藥罐子里，與爐火同煎，卻拉著的手笑笑，“依我的意思，先派人送你回京，你有孩兒，不好在病榻前熬。你雖為我，可也該顧著孩兒些，先回去，這里的事辦完，我后頭就回，好不好？”

　“不好！”奚緞云把腦袋搖得撥浪鼓一般，眼淚揮灑滿褥，“我就在這里，你雖瞧我平日里病歪歪的，骨子里卻朗。大夫早晨來瞧，說我一切都好，孩兒也好，你不要為我擔憂，只把你自己顧好，若你有個好歹，我才真正活不了！”說罷又嗚嗚咽咽放聲大哭起來。

　奚甯見哭得如此，只得將送回去的話擱下不提，為放心，笑說，要了飯來，兩個人就在床前安放桌兒，相顧吃些。

　到下晌，一連又來了奚甯從臨府點來料理災的兩個員，探問了病，又問起萬道何時審問，奚甯擺擺袖，“尚無他貪污的證據，追究起來，頂多是個職之罪，先不問他。等吳云子查清了漢府那五十萬兩銀子的去向，再去問他。”

　說罷，奚甯仰在枕上闔眼片刻，垂正了臉，“石首縣那個張帆，現在何？”

　“張帆現在石首收拾廟宇收容災民。”

　“他趕來見我。”

　眾人走后，奚甯昏昏沉沉地睡了一覺，奚緞云在邊上坐了小半時辰，只覺口發悶，坐不住，往小花園里走了一會兒，時景離春無信，來夏無書，豆蔻花殘，蓮荷半開，一場雨淹沒了春痕。

　獨自坐在太湖石上哭了一場，金烏漸落，適才不哭了。親自到廚房燒幾樣菜來，正要在床前安放桌子，倏見奚甯掀開了被，“到飯桌上吃，我在這里躺得不是滋味。”

　紅藕忙將飯擺在圓案上，二人對坐，奚甯見兩眼紅紅的，不知又背地里哭了多。他心里又酸又，面上還逗，“你這樣子，好像我就要死了。”

　奚緞云眼底翻江倒海，到底忍住沒哭，剜他一眼，“胡說八道，這種話也是好隨口說的？你是咒我呢，還是咒你自己？”

　“是了，我且死不了呢，你哭什麼呢？”奚甯笑笑，隨意吃了些，頭里似卡著口，吃什麼都有腥味。

　奚緞云更吃不下，使紅藕收了飯桌，掌上燈，雙雙靠到床上去。窗外月滿，著紗影影綽綽，奚甯便將奚緞云摟在懷里，低沉無力的哼了套《中呂·蝶兒》哄高興。

　唱得奚緞云在他懷里，眼淚一忍再忍，“你去哪里聽來？”

　“外頭應酬，聽見/唱，就記住了。”奚甯一手在鬢上輕著，另一手抓著的手輕。

　燭火倏明倏暗漂浮在旁，夜沉沉偶有蛙鳴，奚緞云肚子已有了輕微的弧度，他怕著，往床外頭挪一挪。誰知又追著在他懷里，淚盈盈地枕在他膛，“往后孩兒生出來，你唱給他聽，你唱得好聽。”

　奚甯點點頭，“好。”

　言畢，眼眶熱了，將往上兜一兜，“一定不你再做寡婦。”

　奚緞云把沒流出的淚一揩，仰起眼，癟著，目帶著幽幽怨怨的恨意，“你可別說話不作數。”

　“我堂堂的閣次輔，哪里會？”奚甯笑著，兜著到枕上，又哼著調子哄。

　將睡未睡時，奚緞云乍睜了眼，“你給孩兒取名了麼？”

　“還沒，也不知是男是，不知如何起名。桓兒出生時，名字還是姑父起的，我倒不大在行這個。”

　奚緞云點點下頜，得他膛里的，“倒是不急，等孩兒生下來再計較。”扭頭又說起別的事，“下晌你在屋里談事，吳縣令家的那位黃夫人又來。近日來得十分勤勉，說是來探你的病，可也未免太殷勤了些，我陪著說話，聽見話里，很有些恭維意思。”

　“我用了吳云子，一是為了道謝，二是為了投門路，這地方上的，若在朝中無人，十分難升。”

　“那你要升他麼？”

　“此刻還不知道，要看他在漢的差事辦得如何，若辦好了，倒是個人才，以后回京，不得提拔他。”

　半晌無言，奚甯垂眼一看，已在他懷里睡著了，他也闔上眼，將抱得更，清宵細細，從他的懷抱里流逝。

　再兩日，奚甯嘔了，有些見好，喜得奚緞云在心里直謝神拜佛，三千神明，挨個謝過，余歡未盡，誰知不防，轉頭又撞上個冤家。

　這日早起，張帆應召由石首縣趕來，引房，奚甯正伏案在案上寫奏本，抬頭他一眼，指了一座，“張大人忙著安頓災民，我還召張大人前來，請勿怪。”

　那張帆素來直子，這些日奚甯病中，多半地方員都來瞧過，就連那公安縣的劉秋源都空備禮前來。唯獨他，連奚甯病了的事都不打聽，更不愿趕來奉承。

　眼前見奚甯面上有些，只當他就是個傷風的小病，說話便有些不明不白地憤懣，“哪里哪里，大人的事就是第一要事，普天下，走到哪里，哪里不上趕著來遵辦？我區區縣，能為大人效力，喜不自勝。”

　說到“喜不自勝”時，匆匆過，也不講客氣，就從奚緞云手上接了茶盅，一飲而盡。奚甯不與他計較，擱下筆來，著他笑一笑，“張帆，我看你是個不繞彎子的人，我就直說了。當年修公安與石首一段的堤，聽說是你與公安縣的劉秋源一同監管，當時這堤是誰下令用料，用的什麼料，花了多銀子，又有哪些人從里頭了多銀子，你必定都有一本帳，還請細細說了，我好去問萬府臺，追查出他們貪墨的銀子，好用來賑濟災民。”

　那張帆端起腰來，肚子咕嚕嚕了一聲，奚甯便朝奚緞云睇一眼，“張大人大約趕著過來，還未吃飯，吩咐下人做些飯來張大人用。”

　奚緞云才沒了影，張帆便拔座起來，冷哼了一聲，“大人問這些，果真要查辦貪墨？不是我信不過大人，萬府臺在任近十年，有多人說要參他或是查辦，到后頭，不是上的疏沒了信，就是那些要查他的人反被扣了罪。他背后是誰，天下皆知，我張帆倒不怕事，只怕是做無用功。”

　“你不做，怎知是無用功？我既然到了這里，就是來徹查此事。”

　闔著門，由菱格里撒下來，包裹著張帆，似有亦幻亦真的一書生氣，是滿是圓世故的京師見的氣度。他抬著下，有種視死如歸的毅然，“查明又能如何？潘黨就能伏法？或者他們伏法，這世道就能太平？當今場，誰不是只為自己，誰是真正為百姓？潘黨也好，您奚大人也罷，不都是為私而爭？你們在上頭斗得個你死我活，何時想起過天下百姓？我張帆上有的是他們的爛賬，放在上，等人來查，等了多年，誰肯來？誰又敢來？如今您奚大人來，是皇上要清除佞，若皇上無意，您敢來、您會來嗎？”