已至深秋，昨日又趕上大雨，詡山的山路便有些泥濘。

　鹿瓊背著柴火，深一腳淺一腳地往山上去，步履沉重，明顯有些吃力。

　詡山是有主的山林，住著一姓許的秀才，詡山本來做許山的，秀才嫌太直白，便改做詡山，許秀才獨居山上，難免空虛，故而時不時邀三五書生，在山間亭子里開個小宴。

　開宴要用的人手，許秀才家中是不夠的，因此他雇了山腳鹿家村幾個健壯婦人給他做工，從燒火到做飯一應俱全，于農家來說，去給秀才們做飯，是了不得的活計，家里的孩子說不定都能沾上文曲星的才氣，因此都很珍惜。

　鹿瓊也是許秀才開宴廚房里的一員——專門燒火的。

　許秀才吝嗇，并不肯多雇人砍柴，因此鹿瓊要自己砍了柴火帶去廚房，也不過十六歲，背著比還重的柴火，還上雨后山路，難免吃不上勁來。

　但這種沉重還可以忍，真正讓鹿瓊害怕的是不遠的山林間傳來的嘩笑聲。

　約能聽見幾個稱呼，什麼“李兄”、“許兄”的，這群人好幾次都會接一個“謝兄”，想來這次許秀才主要要請的，便是這位“謝兄”了。

　鹿瓊不認識“謝兄”，但知道“李兄”是誰。

　那是寶縣里頭一號的浪子，喚做李保，因他年輕，又有秀才功名，很寶縣里的花娘們喜歡，這人家中已有一妻兩妾，仍常年宿在花樓里，據說遇見合他心意的子，也會買了回府，做沒有姓名的通房。

　村中年長又有智慧的娘子們，提起李保這種年輕人，是又嫉妒又嫌棄的，一面提溜著兒子的耳朵，要他們也考個秀才回來，一面又告誡兒子們，莫學了李保日宿在花樓中。

　鹿瓊很怕遇到李保。

　鹿家村有個姑娘，就是被李保瞧上，李秀才已經娶城里的小姐為正妻，農只能被一頂小轎抬進李家，了“沒有姓名”。

　再有消息就是過年，父母想去瞧一瞧兒，才知道兒某天早上已經了李家井里一泡大浮上來的尸，凋謝的悄無聲息。

　而且許秀才本來挑的廚娘也不是這樣的年輕姑娘，出現在許秀才面前，恐怕會丟了活計。

　鹿瓊垂了眼，慢慢從山路走進旁邊的山林里，繼續艱難地向上爬，在心中佛祖大帝地胡拜了幾拜，希別和書生們上。

　只是天不遂人愿。

　在山間行走，又背了那麼重的柴火，比書生們的步子慢了不，后書生們的談笑聲也越來越清晰了，鹿瓊心里一慌，踩斷了地上一枯枝。

　聲音清脆可聞，祈禱那群書生不要聽到，自己慢慢緩著腳步后退，躲到了一棵樹后面，鹿瓊覺有一道目似乎掠過，又很快移走。

　鹿瓊心里害怕，可除了祈求這群書生快快離開，也不知道做什麼。

　風刮樹林，滿山林的嘩嘩聲，鹿瓊聽見許秀才的咳嗽聲，還有個大膽的書生嬉笑起來，說道：“許兄的山中，可是藏了什麼怪？”

　許秀才不耐煩道：“哪有什麼怪，最多是只兔子。”

　那書生又道：“我倒覺得是個清麗佳人，許兄你府里可有娘，是不是姿不錯？”

　許秀才雖然舉人無，但自持清名，自然不肯應下這種浪話，他語氣嚴肅起來：“李兄說什麼話，我府中只有廚下有幾個能干上活的健壯婦人。”

　這個李兄恐怕就是李保，鹿瓊心跳如鼓，抿得很。

　李保果然是個浪子。

　李保一拍手，樂道：“那我更要看看了，要是個山間的怪瞧上了我，今日不去一探芳容，豈不對不起厚？先說好，既然許兄府里沒有佳人，那山中若真有了佳人，可必須是我的。”

　又笑著道：“謝兄你可不準來，你來了，便是什麼怪都瞧不上我了。”

　一群人哄然大笑。

　鹿瓊臉蒼白，手心已經出了汗意，要是李保進來真擄走，又該如何？

　有些后悔走這條路了，一般來說，們廚下要比主客早到半個時辰，所以平日也走這條山路，比從林子里穿過輕松。

　可今天太不巧了，許秀才他們居然也早來了半個時辰。

　要現在跑嗎？可人跑起來，聲響更大，是跑不過這群健壯男子的，可要是那個李保非說是怪，又該怎麼辦？

　被當怪是很可怕的，殺人犯法，可殺怪不犯法，秀才有功名在，殺了也不會有事的。

　畢竟家人也不會為撐腰，就算鹿瓊今天死在這里，除了三千里外的姐姐，沒有人會在意。

　可鹿瓊還想好好活著。

　還沒等鹿瓊想好怎麼做，那個謝兄開口了，聲音比詡山的泉水還沁人心脾，他并沒有接李保的話，反而對許秀才道：“謝某時學過幾年弓箭，劍也略懂些，可為主人一探究竟。”

　許秀才也煩李保這半個潑皮，生怕李保非要他抵賴個山中怪，忙道：“那便勞煩謝兄了。”

　鹿瓊并不知道許秀才所想，只知道那個“謝兄 ”要來了，握剛剛從柴火中取的木條，在樹后面，心中暗暗決定。

　要是“謝兄”也是個李保這樣的浪子，或者描繪是什麼怪，，不得擲出木條，轉就跑。

　人跑了，總比當做無名無姓的怪好，就算被殺，至也盡力了。

　腳步聲漸漸近了，鹿瓊看見“謝兄”居然也是個年人，山林里樹蔭影影綽綽，可也能見他瑩白，一雙清凌凌的桃花眼，端正俊秀的五。

　就連那白，都是一塵不染的。

　鹿瓊不識字，想不出來太多夸贊的詞語，只知道這是見過最俊秀的年，比冬日碎瓦上的積雪還干凈漂亮。

　“謝兄”顯然看見了，那雙桃花眼在手里的木條上停了停，眼神一瞬間微變，他們隔的不遠，遙遙對的距離足夠鹿瓊看見對方微微挑起的，凌厲的眉峰。

　但“謝兄”的目又在后的柴火上打了轉，回到臉上，他并沒有多看鹿瓊，垂眼忽然笑了，那雙清凌凌的桃花眼斂去后不再嚇人，他對鹿瓊比了個噓聲的手勢，轉退回了山路。

　“謝兄”聲音也是清凌凌的：“沒什麼怪，大概是只兔子罷了，說起怪，我記得《搜神記》里倒有個故事頗有意思，李兄可聽過？本縣父母是極干令升的，李兄不妨看看。老父母是正經進士出，前途遠大，我輩若能得其提點，定能益頗。”

　李保考過秀才后，便無心功名，對父母的厚也沒興趣，但自有有興趣的人在旁討論，李保支支吾吾回了兩句，一群秀才裹挾著他向山上去了，自然也忘了說什麼怪。

　鹿瓊待那群人走遠了，才癱到地上，覺臉上的，一抹臉，才發現居然滿臉的淚痕。

　廚房做飯都是要柴火的，換了條不同的方向，背著柴火飛快地上山了。

　到廚房時候還好，沒誤了其余人的活，就是領頭的鹿大娘眉一挑，訓斥道：“瞧瞧都什麼時辰了！耽誤了貴人的事，可有你好看！”

　這樣罵了幾句話，鹿大娘才發覺鹿瓊眼圈是紅的，心里一突，把真心話說了出來：“可是慧娘欺負你了？”

　鹿瓊忙擺手：“三妹沒有欺負我，我也很好。”

　鹿大娘不好管別家事，只在心里嘆氣，指了指灶臺，讓鹿瓊去燒火了。

　這一屋子廚娘，除了鹿瓊，都是膀大腰圓的鹿家村婦人，對鹿瓊家的事都很了解，此時都暗暗搖頭。

　——鹿瓊家也不是什麼大事，村里哪個不知道，有了后娘，親爹也就了后爹，人心隔肚皮，前頭生的孩子，就不算親生的了而已。

　鹿瓊并不知道鹿慧難得蒙了回不白之冤，活干得利索，不但燒了火，還切得了菜，忙上忙下地打下手，這時候貴客們已經快要開宴，外頭小廝和花娘們等著侍奉了，婦人們也加快了手上的功夫，并沒有功夫閑談。

　等菜肴上了幾波，主人家和客人們要開始閑聊，廚房里也吃些剩下的，平日難得見的鴨魚，就也可以一邊做活，一邊說些話了。

　鹿大娘便道：“今個席開得早，你們可知道為何？”

　鹿瓊搖頭。

　鹿大娘有了這一個配合的，已經能繼續說下去，道：“今日主人家要宴請一位貴客。”

　神神道：“據說是家在江南那邊的富家子，只是祖居寶，要不是去年家說，科考尋人作保只能找籍貫這邊的，貴客才不會回來呢。”

　鹿大娘就是那種村中年長又有智慧的娘子，有個兒子，明年就要下場考秀才了，以的家資，要不是為了給兒子帶回秀才家的文氣，是不會來做廚娘的。