“公主想明白就好。”斷掌老者抬眼看向那塊老舊的令牌：“楚陌現尚未勢, 已這般難纏。若他完全掌握北伐軍，將來必我等大患。再說九龍令…他此回拿出，也不知是有意還是無意？”

　原以為景程當年失妻喪子, 心神大傷, 必不得長壽。他們忍蟄伏, 多年來一直盯著其親自組建的北伐軍, 幾回算計, 折北伐軍強將, 又尋巧匠復刻九龍令。

　為的就是待時機, 主攜九龍令赴北山嶺，能一舉拿三十萬北伐軍。只天不隨人愿, 永寧侯府男人都是錚錚鐵骨。幾十年謀劃，終于等到楊文毅、楊瑜西……可卻又冒出個楚陌，這個更是詭計多端。

　如今北伐軍有強將不說, 其份還是景程的弟子，九龍令也出了。公主大半輩子的心全付之東流。

　屋著素袍的老婦人，披散著一頭銀, 掌大的臉上雖皺紋深刻，但依舊可見年輕時的貌。年老，眼神卻清澈。上抹了口脂，這一點紅毫不顯突兀，還提了氣。

　“赟哥，他已經完全掌控了北伐軍, 不然哪敢隨意離開西北？”

　手指撥弄琴弦，沒想到景程都那般了, 還有心收徒。給出九龍令, 這徒弟該是十分合心了。五十余年了, 與小哥機關算盡，折了一個又一個北伐軍強將。

　軍無強將好收服。一枚九龍令證得份，足矣。

　不想臨門了，卻是一場空。

　斷掌老者老眼一：“公主，要不在他回西北的路上…”抬手作刀落下。

　“不能，”老婦指著一琴弦：“從此刻起，我們要著點心兒了，不能再把楚陌當個只是聰慧了一些的年輕人。他是景程教出來的，我們…”抬起掛拉下的眼皮，“就把他當景程來應對。”

　“難道要縱虎歸西北？他已經打垮了東遼。”斷掌老者鎖眉：“東遼北院大王忽立瞑，被他得自刎后，還讓親信掛頭顱于王城城樓上。這才他退了兵。”

　“你既知道他厲害，那就不要燥。”老婦面上輕松：“縱虎歸西北，可虎心在京里。”再強悍的人，有了肋，就好對付。

　斷掌老者凝目：“楚府周圍全是景狗的暗衛，我等本不得靠近。”

　“楚家小娘子也是有趣，像只老鱉。”老婦笑道：“不過無事，現在孩子生了，楚陌也出息了，總得出來走。再有四月，就是恭親王妃的六十大壽。恭親王府必是要向楚府下帖的，咱們好好部署。”

　“四個月？”斷掌老者覺太久了，了結楚吉氏的事不宜遲。

　這是在質疑嗎？老婦面上仍慈和，但語調卻沉了：“你太小看楚陌了。小竹死了，不代表殺楚吉氏這件事就過去了。后續會如何，本宮也不知。你下去讓京里幾個都把皮繃，謹言慎行。”

　“是。”

　鈧鈧，琴聲再起。一陣清風來，帶起幾片殘葉。木屋的門漸漸閉合，跪著的斷掌老者磕頭后，起離開。

　宮里皇帝左等右等，等到天黑也不見楚陌來見，心失落：“肯定是在家看孩子呢。”

　皇上，真好。狀元爺不來，他還費心思給找個合適的理由。小尺子點了點頭：“狀元娘子才誕子又經那番大嚇，也要安。狀元爺肯定走不開。”

　“你說得對。”景易決定了：“明天下早朝后，朕要走一趟汪香胡同。”山不過來，他就過去。半年了，總得見個面吧。

　也行，小尺子躬：“那奴才去知會龐公公一聲，讓他安排妥當。”還有京機衛，也得好好部署。

　景易后倚，靠在龍椅上：“就不擺儀仗了。”君王儀仗一出，依例楚小得到府外恭迎。那楚陌不得把大門關了，再在門上掛塊拒絕來客的牌子？這個面，他就不要了。

　楚府，吉安一覺睡到天快黑，起來就對上委屈的兒子。睡飽了，氣神也回來了，下的疼痛消減了大半。爬坐起，手里被塞進一碗蹄花湯。

　“我來喂你。”楚陌想上前，卻被岳母攔住了。王二娘拿著熱棉巾子站在床邊，沖著吉孟氏使眼。吉孟氏推著人往外：“你先出去，我們有要事要辦。”小虎子喝了幾頓水了，今晚必須得喝上。

　吉安知道什麼事，看著搭搭的兒子大口喝起蹄花湯。

　“他那麼小吸得出來嗎？”楚陌想留下。

　吉孟氏卻是不允：“你趕出去待著。”

　“吸不出來，又嗷嗷哭。”

　事實證明，楚陌全屬多慮。小虎子極了，那是一勁撒出來，立時就吃上了。痛得吉安咬牙切齒，待緩過氣，兒子頭上已生出汗。楚陌站在門外等啊等，等不來一聲啼哭，氣得背過。

　兩刻后，小虎子被抱出來了，的小還在裹啊裹。楚陌賞了他一記冷瞥，大步進屋去看媳婦。

　吉安像是打完一場大仗，雙臂大展攤在床上。生娃、頭次喂都圓滿結束了，接下來就是按部就班地帶娃了。信心十足。

　“他是不是太大勁了？”楚陌坐到床邊，手去解媳婦服想要查看：“不該給他取名小虎子。”

　抓住相公的手到臉上，吉安拍拍床：“陪我躺會，我想要你抱抱。”小虎子是太爺給取的，想小后代小甜豆的。

　愉快地躺下，楚陌將媳婦抱在懷里：“下還疼嗎？我給你摁摁。”

　“還有一點疼。”吉安額著他下上的茬：“你白天都忙什麼了？”他沒睡多久，離開時知道。只是實在是太疲累了，那會連眼皮都撐不開。

　楚陌找準穩說的位，輕輕：“尋人問了一些事，又細細捋了捋。午飯后見了一個京里的老人，著其跑一趟津州府。”北漠還沒投降，他不能久留京中。但明知進奎文存異，總不能就這麼由著。

　他要給他找點麻煩事。

　提到津州，吉安就想起一事：“我答應辛語娘，要給和兒子自由。”

　“你別掛心上了，這點小忙張首輔肯定不會推辭。”楚陌親了親妻子：“明日讓辛語去趟西樺街，再見一回樟雨。”樟雨與辛語說的那個事，絕對是別有用心。

　四品誥命，又姓黃，出還可憐。對得上的，京里就那麼一個。

　吉安沒意見：“大理寺卿家那個嫡長子怎麼樣了？”那回永寧侯世子夫人說了那黃語的奇，嘆命還是由人，提那嫡長僅言時靈慧，并未說長大后。

　“祁中垣的嫡長子祁澍。”楚陌好位，再去坐骨：“昌平二十四年中舉，那會他才二十歲，長相不遜江崇清。中舉后，年底準備親的，卻在親前一月，染上了天花。雖沒要命，臉上卻落了難看的疤。因這疤，大好的親事沒了，前途…也沒了。”

　“會不會太巧了？”吉安凝眉。

　楚陌也不瞞媳婦：“三年前祁澍外出游學，至今未歸。祁澍的外家津州費氏，亦是大族。前刑部尚書費還就出自津州費氏。不過費還是二房，祁中垣原配費玉寜乃費氏嫡長房嫡長。另費還雖也是嫡子，但其母是填房。”

　矮一頭，吉安聽得專心：“你不會無故與我說這些。”

　“那當然。”楚陌擁妻子，忍不住親了親，他極了：“現刑部尚書進奎文住的宅子，是費還夫人梁氏賣予他的。黃語津州費家時，費家長房太太高氏正懷孩子，故那會管家權在梁氏手里。黃語是梁氏買進府的，也是梁氏安排去伺候的費玉寜。”

　懂了，吉安疑：“太爺連這個都查了？”

　楚陌笑道：“查進奎文的時候，不著底，就把能查的全查了。可惜…費了那麼大勁兒，還抵不上楊小爺的三張畫。”

　吉安對太爺佩服得五投地：“資助貧寒，也是為你日后在朝里，不會勢單，孤立無援。”

　輕嗯了一聲，楚陌道：“誰他就攤上了我？哈哈…”那老頭盡些不該的心。早與他說了，好好安余生。他就是不聽，總覺他這麼大個人會被誰給吞吃了。

　“娘說太爺不知從哪翻出來一張虎皮，準備拿來給小虎子裁裳。”吉安都不知該作何反應：“虎皮裁裳？”還不如直接拿來當毯子用。

　楚陌知道那虎皮：“是他年輕時，在長嶺山里打的。我爹還蓋過幾年，到我，他也不拿出來了。”

　“等我養好了，我再給你做兩新。”男人自個疼。吉安往里挪了挪，楚大老爺氣方剛的，現在伺候不起。

　楚陌沒攔著媳婦，躺平長吐一口氣：“等你養好了，我也差不多該回京了。你也別忙著做服，先好好疼疼我。剛在屋外，我滿心滿腦子都是小老虎喝的畫面。”