夏末秋至，北地不比南方，天氣漸漸幹涼起來，盛府免不了煮些甜湯來潤肺止咳，明蘭自來這裏後大半時間倒是病著的，這一變天就更加虛弱起來，常常幹咳氣，請大夫來不過開些滋補之藥，偏偏明蘭最厭惡中藥的味道，急切的思念著川貝枇杷和咳寧，越這麽想就越抵製中藥，喝一碗倒要吐半碗，整日裏病歪歪的，半點力氣也提不起來，曾經板壯壯還練習過防搏擊的明蘭真是氣不打一來。

盛紘和王氏斟酌再三，又四打聽袁文紹的人品才幹，最後還是定了他，這就過了納彩之禮，送出了華蘭的生辰八字遂行問名禮，王氏的思路非常神奇，居然分別請了一個得道高僧和一個有為道士來合八字，這一僧一道都說是雙方是百年好合的八字，王氏這才放了心，盛紘瞧王氏房中的香幾上，左邊擺了一個拂塵右邊立了一個木魚，不由得失笑：“太太這到底是信佛呢還是信道，也說個準數，對準了拜方靈驗些呀。”

王氏知丈夫是在調侃自己：“哪個靈驗我就拜哪個，隻要華兒好，讓我拜牆草也。”

盛紘容一斂：“我知你是一副慈母心腸，最是好心，最近我瞧著明兒不好，你也多留些心，這麽咳下去，莫送了一條小命。”

王氏道：“昨日京裏來信，忠勤伯府這幾天就要來下小定了，華兒見我忙的焦頭爛額，就自己把明丫頭的事兒給攬過去了。”

盛紘搖搖頭：“華兒一個小孩子知道什麽，你還是自己過問牢靠些。”

王氏笑道：“瞧老爺說的，華丫頭哪裏是小孩子了，要是諸事順當，不是明年底就是後年初便要嫁人了，將來要服侍公婆夫婿，也該學著照看人了；這幾天，把自己份例的雪梨羹和杏仁湯都送給了明丫頭，還天天拿眼睛死盯著明丫頭吃藥，吐半碗就要加一碗，明丫頭嚇的都不敢吐藥了。”

盛紘心中大，連連點頭：“好好，姊妹間本就該如此，華兒有長姐風範，很好很好。”

華蘭大小姐是個嚴格執行的負責人，溫不足，威嚴有餘，明蘭但凡流出一點不肯吃藥的意思，就恨不得起袖子親來灌藥，明蘭嚇的出了一汗，病倒好了一大半。華蘭又捉著天天踢毽子。明蘭猶如被押解的囚犯一般，在華蘭的監督下，立在院子裏一五一十的踢著毽子，每天要踢足三十個，每三天要累進五個，華蘭大小姐居然還拿了個冊子做明蘭的鍛煉日誌，一臉獄卒相的天天勾對記錄，踢一個都不行。

華蘭是個大姐姐型的孩，心充滿長姐結，可惜同胞的弟弟妹妹都無法滿足這個需求，長柏秉老穩妥，華蘭不要被他訓去就燒高香了，而如蘭卻任刁鑽，桀驁不馴，華蘭素與不和，說一句倒會還三句，王氏護著，又不能真罰如蘭；而林姨娘那裏的兩個不屑，長棟又太小，所以一直沒什麽機會擺大姐姐的譜。

明蘭脾氣乖順和氣，讓做什麽就做什麽，說兩句也不會強，隻會怯生生的著你，水靈靈的大眼睛忽閃忽閃的，偶爾還發個小呆，華蘭對這個小妹妹很是滿意，幾乎比自己妹妹還要喜歡些。

忠勤伯府作快，沒過多久就來下小定，因為袁文紹年紀著實不小，他們指著明年中就能完婚，盛紘拿出當年考科舉時的文章架子，寫了些雲山霧罩的托詞在信裏，也不知人家是不是能看懂，大約意思是兒還小，不忍早嫁，言辭懇切的表達了慈父之心，那袁家立刻又加了不聘禮，還請了鴻臚寺的一位禮來下聘，盛紘裏子麵子都賺足了，也很上道的又加了些嫁妝，並把婚期定在明年五月，兩家都很滿意。

之後，華蘭就被鎖進了閨房繡嫁妝收子，明蘭鬆了口氣，現在已經累積到每天要踢65個毽子，踢的直筋，這下看守自己被關起來了，也可以再次回到了吃吃睡睡的小豬生活，當然，時不常的要被如蘭擾一下。

天氣漸漸轉寒，春夏秋都還好，這一冬，南北氣候差別就立刻顯現出來了，各房紛紛燒起了地龍，各土炕磚炕，還有致漂亮的木炕——就是把寬闊舒適的床和炕結合起來的寢，明蘭本是是南方人，從不知古代北方竟然還有這樣既保暖又舒服的炕床。估計是踢毽子的功勞，天氣這樣冷明蘭竟然沒有冒生病，不過，別人病倒了。

盛老太太到底年紀大了，且南北遷徙太遠，多有些水土不服，秋之後也開始咳嗽了，素來威嚴，屋裏的丫鬟婆子不敢吃藥踢毽子，所以病一直沒斷，一冬就時不時的發低燒，這一天突然燒的渾滾燙，幾乎昏死過去，大夫來瞧也說兇險的很，老人家最怕這種來勢兇猛的寒癥，一個弄不好怕是要過去，這下可把盛紘夫婦嚇壞了。

盛老太太要是沒了，盛紘就得丁憂，華蘭就得守孝，那袁文紹已經二十了，如何等得了，盛紘夫婦立刻意識到事的嚴重，於是同心同德，齊心協力，日夜流去照看盛老太太，每一副方子都要細細推敲，每一碗藥都要親嚐，險些累的自己病倒。不過這副孝子賢婦的模樣倒是引得全登州宦士紳競相誇讚，也算歪打正著了。

幾天後，盛老太太終於退了燒，緩過氣來，算是撿回一條命，盛紘夫婦不敢放鬆，著把庫房裏的各種滋補藥品送到壽安堂裏去。對明蘭來說，再名貴的滋補藥也是中藥，那味道高明不到哪裏去，心裏不免暗暗同盛老太太，還沒同兩天，壽安堂突然傳來一個消息，說是盛老太太年老孤寂，想要在邊養個孩兒，聊解冷清。

消息一傳出來，幾家歡喜幾家愁，先說歡喜的。

“娘為何我去？都說老太太脾氣乖戾，子又冷漠，一年到頭也說不上幾句話，那屋裏簡陋的很，沒什麽好東西，況老太太一向不待見你，我才不去自討沒趣。”墨蘭窩在炕上的被籠中，上披著一件栗點金的灰鼠皮襖子，懷裏抱著個橫置的金葫蘆掐琺瑯手爐，小小年紀已經出落的清麗儒雅。

林姨娘瞧著兒，又是驕傲又是擔憂：“好孩子，我如何舍得你去苦，可咱們不得不會將來做籌謀，你可瞧見了你華蘭大姐姐備嫁的形，真是一家百家求，何等風！等過個幾年你及笄了，不知是個什麽景？”

“什麽景？”墨蘭欠了欠子，調子還是那麽斯文，“娘莫再說什麽嫡出庶出的了，父親早說了，將來絕不委屈我，他會這樣待大姐姐，也會這樣待我的，我自有風的日子，況且娘你手裏又有產業，我有什麽好怕的。”

“我的兒，你知道什麽？你華蘭姐姐今日如此風，一是你父親做暢達，聲素來不錯，來往際也順遂，二是咱家多有些家底，不比那些沒家底的清貧小吏，三是那華丫頭是個嫡出的，有個世代簪纓的舅家，這最後一你如何比的，況且你與那如丫頭隻差了幾個月，將來怕是要一同論嫁，那時能有好的人家留給你？”林姨娘拿過兒手裏的暖爐，打開來用手邊的銅簪子撥了撥裏麵的炭火，蓋上後又遞了回去。

縱是墨蘭素來早慧，聞言也不臉紅：“娘渾說什麽的呢？兒才幾歲你就說這個？”

林姨娘籠住兒的一雙小手，秀致的眉目出一抹厲，沉聲道：“當年的事我從不後悔，給人做小，得罪了老太太，不容於太太，這些我一概不怕，你哥哥到底是個小爺們，不論嫡出庶出總能分到一份家產，將來自有立之地，我唯獨擔心你。”

墨蘭低聲問：“娘別往心裏去，父親這樣疼我，幾個孩兒除了大姐姐就是我了，將來總不會虧待我的……”

“可也厚待不到哪裏去！”林姨娘一句話打斷了兒，往後靠在秋香金錢蟒大條褥堆裏，闔目慢悠悠的說，“你如今七歲了，也該曉事了。我七歲上時，你外祖父就敗了家世，那以後我不曾過過一天像樣的日子，你外祖母沒有算計，全靠典當度日，那時總歎氣沒能嫁到麵的人家，當初明明是一起嬉鬧玩耍的小姊妹，有的就披金戴銀榮華富貴，有的卻落魄潦倒，連娘家人也不待見。總算臨過世前做對了一件事，把我送到這盛府來。”

屋靜靜的，隻有地上的熏籠緩緩的吐著雲煙，林姨娘微微出神，想起第一天進盛府的景：那時盛紘雖然職不大，但盛祖太爺卻掙下了大份的家業給子孫，老太爺又是探花郎出，盛府自然氣派，那樣致漂亮的花園子，那樣描金繪銀的用家什，綢緞羽紗四季裳，一輩子都沒想過這世上還有這樣富貴的日子，這樣養尊優的生活，那時盛紘又斯文俊秀，文質彬彬，不由得起了別的念頭……