大齊建元二十七年夏，高太后因病崩于寶慈宮，年七十五歲。

高太后生前為人慈善仁厚，深居后宮二十七年從無涉政，一生所下唯一一道懿旨，乃是臨終之時，請圣上敕諭天下無須大舉國喪，毋論吏、布皆三日釋服，其后婚嫁筵樂，一切如常。

敕令下達，汴京上下無不念哀慟。城商賈罷市，百姓伏跪于街頭巷尾凄聲痛哭。在朝吏人自請服喪三十六日，以表哀悼。

停靈四十九日后，太后葬皇陵。

因太后生前最后所念正是遠嫁西北的外孫，鎮國長公主獨沈令蓁于送靈后主請旨于圣上，愿前往鞏縣為皇外祖母守陵。

圣上念其一片孝心，特許應允。

同月，西羌無視國喪期間不得興師侵的公義禮法，舉兵攻距汴京千里的定邊軍。

定邊軍節度使霍起奉朝廷之命領兵應戰，于神堂堡力迎西羌主力軍，首戰膠著整整一月，終旗開得勝，退敵告捷。

西羌大傷，休戰近半年，卻仍未平征伐之意，于年關將至之際再度大叩大齊關門，幾以傾國之力兵分四路，同時攻環、慶兩州及定邊、保安兩軍。

大齊西北邊關沿線全面告急。北地大雪漫天，百姓卻人人自危，無心迎元月新歲，慶賀這預兆著年的瑞雪。

建元二十八年二月中旬，抵抗兩月余，環州與保安軍先后失守，夾在兩地中間的慶州及定邊軍因此淪為“孤島”一座，腹背敵。

所有人的目，都投向了鎮守于此的霍家。

然西羌此番決意侵吞大齊西北，來勢洶洶難擋，霍起堅守至三月中旬，也于四面楚歌之下從神堂堡一路被迫退守至東谷寨。定邊軍亦岌岌可危。

汴京朝堂大批員紛紛請旨，懇請圣上派軍前去支援。圣上始終按兵不。

四月上旬，孤立無援的定邊軍終是未能幸免于失守，霍起保兵退至慶州。

至此，大齊西北僅靠慶州于搖搖墜的一線夾中艱難支撐。

西羌火速集結兵力，一路鋒芒畢，走勢大開大合，于四月中旬南下深慶州腹地。

正當汴京文武百急如熱鍋之蟻，以為慶州也將就此淪陷時，一個看似微不足道的消息從西面傳來：孟夏氣候回暖，慶州腹地山脈上的積雪，一夜之間化了。

眾人還沒反應過來這意味著什麼，一連串的消息隨之而至——積雪消融，汛忽至，上漲的河水恰好阻斷了西羌沖鋒軍與后方的糧草補給隊。被一路勝仗的喜悅沖昏了頭腦，無糧草先行便盲目深的西羌騎兵因這一道天然的壑進退兩難。慶州守軍趁勢而上，將這一撥銳的沖鋒軍一舉全殲。

百姓高呼老天開眼，可汴京的朝臣卻看出來了，扭轉戰局的并不是老天，而是慶州背后那一雙如有神力的手。

這雙手在羊皮地圖上的山川、丘陵一一彈指劃過，在沙盤上輕巧下一面面鮮紅的旗幟，算準了人心，也算準了天時。

這雙手的主人，正是霍家殘廢了十一年的次子，霍留行。

西羌被這當頭一棒打得措手不及，卻不甘心到手的“”就此失去，派后續部隊持續猛攻。

及早保兵的霍起在慶州嚴防死守，穩如泰山。

啃不“”的西羌人為此不得不從慶州的左右兩翼——環州與保安軍調派駐軍增援。

這一調派，失守已久的環州與保安軍現出缺口，霍起立即派軍兵分兩路，左右進攻，于三日之全面收復兩地。

西羌由此陣腳全，慌忙撤退。

霍起親自領兵北上，趁勝追擊，期間與西羌戰七次，無不大獲全勝，五月中旬，繼收復環州與保安軍后，再次順利收復定邊軍。

西羌殘兵狼狽敗逃，撤出大齊。

舉朝歡慶，圣上龍大悅，終因這揚眉吐氣的一場仗下定決心，一改此前保守觀之態，下達洋洋灑灑的一篇《討西羌檄》，準備開啟反攻，指派軍隊全力增援霍起，命其率軍攻西羌。

西羌儼然已無力抵抗這樣的攻勢，屢戰屢敗之下，于五月末旬急急派人前來討饒，請求與大齊談和。

一時間，汴京朝堂就是否接談和分出了兩派意見，一派支持霍起繼續進攻，將大齊失去了十一年的河西一并收復，一派支持見好就收，及時休養生息。

朝堂之上兩派人爭論不休的那天，高太后已大去一年又七日。

寒來暑往，又至仲夏。

六月的天艷高照，暑氣熏蒸，距鞏縣陵園半里地的竹樓卻建得妙，背而矗，樓涼，舒爽宜人。

一縞素的子木簪束發，面容不添妝飾，正端坐于一方幾案前，一手執繡繃，一手穿針引線。

針線來回穿梭間，錦繡山川躍然于繡面。

一旁同樣一縞素的婢替斟了杯解暑的涼茶：“姑娘喝口茶，歇一歇。”——正是白。

沈令蓁擱下繡繃，接過遞來的茶抿了兩小口，又移開茶盞，繼續認真繡。

白歪著腦袋看悅目的手勢：“姑娘今日繡的這圖，什麼名？”

沈令蓁作不停，垂眼笑著：“我也沒想好。”想了想說，“要不就山河無恙吧。”

“山河無恙，這個寓意好，大家都盼著邊關的仗早日打完呢。”

沈令蓁手指一頓。

白自知失言，忙換了話茬：“姑娘，您這守陵的期日就快滿了。您看，婢子可要開始拾掇起來，準備回京的計劃？”

搖搖頭：“不急，還有四十二天呢。”說完默了默，又笑，“其實在這里住習慣了，我倒有些不想回去了。你看這陵園與世隔絕，無煩無憂的，多清凈。”

白大驚：“說好了守一年就回去的，您該不會改了主意，想在這里待上一輩子吧？您倒是待得住，也不怕無事可做，習字、讀書、刺繡，一年如一日，不厭其煩，可您回想回想冬天的時候，多難熬啊。”

這荒郊野嶺的地方，春天與秋天還算勉強舒適，夏天雖曬，白日里也好歹有個竹樓能避，可冬天卻真是沒法過，寒風呼嘯，鬼哭似的，折磨人得很。

盡管國公府送來了許多炭火，可去年最冷的時節，夜間就寢時，被衾里塞滿湯婆子也不管用，還是全靠和蒹葭兩個人流捂著沈令蓁睡。

再過一次冬天，這好好的子骨怕都要熬壞了。

眼見沈令蓁怡然自得，不置可否的樣子，白慌了：“姑娘，您別嚇婢子，您當真不打算走了？”

沈令蓁放下針線，輕輕一點腦門：“走。這守陵的期日是向皇舅舅請來的，就算我有心要留，也得先回去求一道旨不是？”

話音剛落，竹樓底下傳來一個洪亮的聲：“姑娘，又有花來啦！”

兩人轉眼一看，就見蒹葭拿著一捧玉白的野姜花奔上來：“姑娘您瞧，這次是野姜花，好不好看？”

沈令蓁神淡淡的，像笑又不是笑，指指幾案上花瓶里著的那束幾近枯萎的淡紫野牡丹：“那就換上吧。”

蒹葭應聲“好”，歡歡喜喜來換花，一面念叨：“這送花的人也真是持之以恒，轉眼都快一年了，竟還是隔幾日便來上一捧，回回不重樣，且回回都趕在前一捧枯死之前。”

白也慨：“可別說，這都快一年了，咱們也沒逮著送花人，至今不知對方究竟是何方神圣。”

蒹葭嘆一口氣，心道這事也不能全怪們，還不是人家太活絡了，次次將花放在竹樓前的長亭里便沒了影。

前幾次，們不知這花是誰摘的，便任它放在那里到枯萎。次數多了，又以為是有人故意來害沈令蓁，興師眾地查花，查來查去都沒發現端倪，問遍了陵園附近的守衛也不知是誰的手筆，一時覺著好看，就收了進來。

結果收了一回之后，花就來得愈加頻繁，沒完沒了了。

們好奇到底是誰，為了逮到送花人，就差拿竹簽撐著眼皮，十二個時辰流盯著長亭。結果人家就是有辦法躲過們的盯梢，順順利利把花送來又不留蹤跡。

到后來，們干脆就放棄了，畢竟這百無聊賴的日子里，隔三差五有花賞聞，也是不錯的事。

白說：“不知等姑娘走了以后，這花還會不會再送來？”

蒹葭肯定道：“當然不會了，這兒除了姑娘，還有誰得起這些花？姑娘走了以后，人家要送也往國公府送了！”

白頗覺有理地點點頭，掰著手指細細算：“那估著，這是倒數第七捧花了吧。”

——

不多不，再六捧花后，便到了沈令蓁歸家的日子。

沈令蓁倒不見得有多高興，蒹葭和白心里樂壞了，替褪下慘白的縞，換上一素的齊襦，提著大包小包，隨上了回京的馬車。