雁門西陘關，十一月，枯草蕭瑟。

兒從留下那兩個字消失到現在，已過去了月余。這些天對于姜祖而言，度日如年。

云落城地西極，距此地的路途，實在不算近，樊敬還沒消息。更令他煩心的，是那位被他以營帳無法抵夜寒的理由給送到城里去住的賢王還沒走，時不時著人來問消息。

他之前是拿兒去祭拜外祖周年還沒回的理由去擋的，只好每回搪塞，稱路途遙遠，消息和人來回，都需時日。至于賢王所在的城中，他更是避而不，免得被對方知道了，找上門麻煩。

這日，正心事重重之際，小校前來稟告，樊敬終于回來了。

可惜，樊敬帶回來的消息，令姜祖大失所。

將軍人沒在云落，據舅父所言，也沒有去過那里。

短暫的失過后，隨之而來的，便是濃重的擔憂。

兒開口說話很晚，會說話后，從小到大，雖也沉默寡言，但卻極是穩重，從沒有過像這樣不告而走的經歷。雖說走之前，也曾留下了字，但姜祖怎可能真正放得下心。

他聽完樊敬的回報，眉頭鎖，定定立在帳中，半晌不語。

樊敬很是自責，“是卑職無能，沒能找到將軍。不過，大將軍勿過于憂心，卑職這就帶人再去別尋！”說完要走，卻被姜祖住了。

“罷了。從小就忍，有事從不和人講。我雖然是父親，卻也不知心中所想到底為何。既然不在云落，以北地之大，你漫無目的，能去哪里找？”?

“可是——”

姜祖擺了擺手，“自小便有主見，既然已經留字提醒，那便無事，就照意思行事吧。無論有何事，等辦完了，自己會回來的。”

他向樊敬，“你也連日趕路，辛苦了，去休息吧。”

“大將軍！宗正卿賢王老——千——歲——駕——到——”

姜祖話音未落，外面忽然傳來了楊虎那拉長調的吼似的通報聲。自然了，那是在提醒大帳，外頭來了一位不速之客。

樊敬了過來，姜祖立刻示意他先避一下。樊敬會意，匆匆出賬。

姜祖快步走了出去，遠遠地，果然看見楊虎攙著一個老者正朝這邊行來，那老者須髯飄飄，走路都好似巍巍不大穩的樣子，忙快步去迎。

“你就是安武郡公楊家的那個小七郎？記得你小時有一回，跟著你爹來本王府里赴個重宴，本王見你虎頭虎腦，甚是聰明，要你背則詩文來聽，你斯斯文文，聲音小得都聽不到，怎的幾年不見，嗓門如此之大？輕些！輕些！你吵壞本王耳朵了——”

這皺眉說話的老者，便是賢王束韞。

楊虎想起舊事，還是一肚子的氣。當眾背不出詩丟了臉，回家就被大人狠狠打了一頓屁。

“稟老千歲，軍營里說話就是這麼大聲的，我還算斯文了！要不然，等上了陣，廝殺起來，自己人喊話都聽不見！老——千——歲——”

他故意笑嘻嘻湊過去，又大吼了一聲。

“哎呀！我看你這小娃娃，就是故意要吵本王耳朵！”

“便是給我一百個膽，我也不敢啊！老千歲你冤枉我了——”

你一言我一句，一老一，竟好似斗起了。

姜祖趕到近前，下心中的煩惱，告罪：“大營離城幾十里路，若是有事，老千歲怎不人傳個話，我去城中見老千歲便可，怎敢勞老千歲親自來此？”

他這話絕非客套。

束韞份位極高，是高祖的嫡長子，圣武皇帝的同胞長兄。當初高祖要立他為太子時，束韞認為國強敵林立，需一智勇雙全的太子，而自己才智平庸，不及胞弟，堅決要將太子之位讓出。武帝繼位之后，亦厚待長兄，封號同萬歲，束韞又極力不從，最后只了賢王的名號。他人如其號，賢明不爭，豁達，百無不敬重，人稱老千歲，在明宗朝時，便得了上朝賜座的獨尊待遇。就是權焰炙盛的高王束暉，見了這位嫡長兄賢王，也不敢無禮。

這些也就罷了，問題是束韞一把年紀了，看他走路都需人攙扶的樣子，這段路又坑坑洼洼，很是顛簸，萬一路上閃了他的老腰，擔待不起。

“大將軍你中帳繁忙，連日不見你城，本王無事，今日就自己出來。萬一擾到大將軍，還莫怪。”束韞笑瞇瞇地道。

“萬萬不敢！”

姜祖忙從楊虎手里接過束韞，要將人扶大帳。

“不用不用，本王老當益壯！我自己能走，不用大將軍你扶！”

束韞擋開姜祖過來的手。姜祖只好在后小心護著，帳后，又恭敬地請他坐到正中位上。

束韞拒絕，“中軍大帳主位，豈是我能坐的？莫說我了，今日便是陛下親至，亦不可奪。”

姜祖只好使人替老千歲另外設座。束韞坐定了，張帳外，“本王方才轅門時，聽一小校講，將軍帳下有位樊將軍，今日也歸營了？我進來時，依稀瞧見一位將軍自你帳中出來，滿面須髯，虎背熊腰，威武雄壯，人莫能及。本王想再看個清楚，卻是老眼昏花，一晃便找不到人了，不知那位將軍姓甚名誰，擔任何職？”

姜祖沒想到束韞賊，隔老遠，這都被他看見了，只好應道，“那位應當就是樊將軍了。”

束韞眼睛一亮，“莫非是將軍和他一道回了？”

“樊將軍確系小麾下之人，不過他這回出去，是另有要務，和小無關。小那邊，前幾日末將也給老千歲遞過近況，還沒回。待回來，立刻派人通報老千歲！”

束韞面失之，須微微點頭：“原來如此，我還道是將軍回了呢！”

姜祖告罪，稱時不湊巧，令他久等。

束韞道了句無妨，“將軍之名，本王在京中便早有耳聞，這回攝政王求娶，本王自告而來，除了要替攝政王轉達誠意，也存了一點私心，是想比旁人早些見到大將軍之面，本朝獨一無二之將軍！可惜如你所言，時不湊巧，未免憾。不過，這些日，本王在城中也聽到了不將軍英勇善戰的過往之事。記得青木原那一帶，早幾年還是被狄人占住的，是將軍領兵奪了回來，建鎮親自駐兵，打通了東西防塞。提起將軍，我看城中是人人敬重。這一趟，路遠是遠了些，卻沒白來！”

姜祖何來的心聽束韞嘮叨這些，一心只想快些把這尊大佛給請走，在旁唯唯諾諾，又代兒自謙了一番，便看了眼帳外。

“老千歲，您看，外頭這天也不早了。邊地不比京城，這節氣，天黑得極快，夜更是驟寒，與凜冬無二。營帳風不暖，老千歲您萬金之，不如由末將送您及早回城，免得凍著了老千歲。”

束韞笑呵呵地道：“看來今日來得不是時候，打擾到了大將軍。大將軍這是下逐客令了？”

姜祖自然連聲否認。

束韞轉為正，“罷了，本王今日前來，是想告訴大將軍一聲，今日收到了一則京中加急遞送的消息——”

他微微一頓，神凝重，語調也轉為低沉，“大司馬高王于前些日暴病故，本王須盡快回去。”

姜祖大吃一驚。

高王束暉雖年過半百，卻是龍虎壯，傳聞他王府后院曳綾羅者不下百人，夜夜笙歌。萬萬沒想到，竟突然暴病，人就這麼沒了？

他震驚之時，忽然，又聯想到了一件事，頓時心驚跳，后背驟然迸出了一層冷汗。

姜祖沉默著，沒有發話。

束韞那邊繼續說著話，“本想等見了將軍再回的，看來是等不及，只能先走。只是我一想，關于攝政王求婚之事，大將軍你好似允了婚，又好似還沒給個準話，若就這樣回了，本王不好回復。”

他向姜祖，“如何？關于那日我之所請，大將軍可考慮好了？攝政王對令嬡將軍是誠心求娶，本王為親長，樂見其。”

他輕輕掌一下，外面便進來了兩名隨行，一個雙手捧著一只長匣，另個小心翼翼地打開了匣蓋。

匣里靜靜臥著一柄長約尺余刀微彎如月的短刀，刀柄環首，刀鞘覆犀，上面累纏烏，又鑲嵌文玉，整柄短刀，古樸凝練，而又不失華麗。

賢王轉向姜祖，笑道：“此刀，乃大匠效仿上古之法，淬以清漳，以百煉鐵鑄造而，若爛星，吹斷發，本是當年圣武皇帝的腰佩，隨圣武皇帝南征北戰，后轉賜給了當時年不過十四的安樂王。此刀已伴攝政王多年，攝政王視若珍寶，此番為表誠意，愿為信。”