現在發生的事倒了一切。所謂探測熄滅，是說它的發機關閉了。遠在奧爾特星雲之外，三艦探測就開始減速，減速時它的發機對著太方向啟，太空遠鏡就是據探測發機發出的來對其進行跟蹤，而發機的芒一旦熄滅，這種跟蹤就不可能進行了，因為探測本實在太小了，從它穿越星際塵埃時產生的尾跡形態推測，它可能隻有一輛卡車大小，這樣小的一個現在於遙遠的柯伊伯帶外圍，本停止發，而那一帶遠離太，隻有微弱的，探測的反更弱，即使是林格－斐茲羅這樣強大的遠鏡，也不可能從那個遙遠的黑暗太空看到這麼小的一個暗。

“三大艦隊天就知道爭名奪利！現在可好，目標弄丟了……”肯氣憤地說，他沒注意到目前監測站已經於失重狀態，他劇烈的肢作幾乎使自己在空中翻了一個跟頭。

羅賓遜將軍第一次沒有為艦隊辯解。本來，亞洲艦隊已經派出了三艘輕型高速飛船去對探測進行近距離跟蹤，但三大艦隊隨之發了攔截權之爭，後來聯席會議又做出了所有戰艦回港的決議。儘管亞洲艦隊反複解釋，說這三艘飛船都是殲擊機級彆的，為了儘快加速，拆除了所有的武和外部設施，每艘船上隻有兩名乘員，隻能跟蹤目標，本不可能進行攔截行，但歐洲和北兩大艦隊還是不放心，堅持已起航的跟蹤飛船必須全部撤回，改由第四方地球國際派出三艘跟蹤飛船。如果不是這樣，現在跟蹤飛船已經與探測近距離接並進行跟蹤了。而地球上由歐洲聯合和中國後來派出的跟蹤飛船，現在還沒有飛出海王星軌道。

“也許……它的發機還會啟的，”將軍說，“它的速度現在仍然很快，如果不減速就無法泊太軌道，會掠過太係。”

“你以為你是三司令嗎？那個探測也許本沒打算停留，就是要掠過太係的！”

肯說著，突然想到了一點，“發機停了，它就不可能再改變軌道！讓跟蹤飛船在計算好的位置等它不就行了？”

將軍搖搖頭，“度不夠！你以為那是大氣層地球空軍的空中搜索嗎？稍微一點點的軌道誤差就有幾十萬甚至上百萬公裡，在那麼大的空間範圍，一個這麼小這麼暗的東西，跟蹤飛船很難找到目標……唉，總得想出些辦法呀！”

“我們能有什麼辦法？讓艦隊去想吧。”

將軍又變得強起來，“博士，你要對目前的局麵有一個正確的理解：雖然這件事我們沒有責任，但不管這個，林格－斐茲羅係統畢竟是負責對探測進行深空跟蹤的，到最後相當一部分臟水還得潑到我們頭上。”

肯沒有說話，與將軍垂直，想了一會兒，他問：“海王星軌道外麵現在還有些什麼可利用的東西？”

“艦隊方麵大概什麼也沒有了，地球方麵……”將軍轉向值勤軍，向他們詢問。他很快得知，在海王星有四艘聯合國環境保護組織的大型飛船，從事“霧傘”工程的前期開發，即將擔任跟蹤探測任務的三艘小型飛船就是從這些飛船上派出的。

“它們是去開采油礦嗎？”肯問道，他馬上得到了肯定的回答。油礦是在海王星的星環中發現的一種質，它能夠在高溫下變迅速擴散的氣，然後在太空中冷凝微小的納米顆粒，形太空塵埃。之所以這個名稱，是因為這種質蒸發後的氣在太空中擴散很強，量質就可以形大片塵埃，其過程與小小的油滴在水麵擴散大片分子厚度的油相似。油質所形的太空塵埃還有另一特：與其他的太空塵埃不同，“油塵埃”很難被太風所驅散。正是由於油質的發現，使“霧傘”計劃為可能，這個計劃是用核炸在太空中蒸發和擴散油質，在太與地球之間形一團“油塵埃”，降低太對地球的輻，達到緩解地球溫室效應的目的。

“我記得，海王星軌道附近應該還有前戰爭時期的恒星型核彈吧？”肯又問。

“有的，‘霧傘’工程的飛船也裝載了一些，在海王星環和衛星上破用，數目不清楚。”

“好像一顆就夠了。”肯興起來。

兩個世紀前麵壁者雷迪亞茲的戰略計劃中所研製的恒星型氫彈，後來共製造了五千多顆。雖然這種武在末日之戰中作用有限，但正如雷迪亞茲所言，各大國主要是為可能發的人類之間的行星際戰爭準備的，核彈主要在大低穀時期製造，那時由於資源匱乏，國際關係極其張，人類自的戰爭一即發。進新時期後，這些駭人聽聞的武了危險的肋，雖然其所有權都屬於地球國家，但還是被送太空存貯，部分已經用於行星工程的破，還有一部分送太係外圍軌道。曾有人設想將核彈中的聚變材料作為遠程飛船的燃料補充，但由於核彈的拆解很困難，這個設想一直沒有真正實現。

“你覺得能行？”羅賓遜兩眼放地問道，他後悔這麼簡單的事自己怎麼沒想到，一個載史冊的機會讓肯搶去了。

“試試吧，隻有這一個辦法了。”

“如果行，博士，以後林格－斐茲羅監測站將永遠按產生1g重力的速度旋轉。”

“這可是人類造出來的最大的東西了。”“藍影”號飛船的指令長看著艙外漆黑的太空說，他極力想象自己能看到塵埃雲，但確實什麼都看不到。

“為什麼它不能被照出來呢？就像彗星的尾那樣……”飛船駕駛員說，“藍影”號上隻有他和指令長兩個人。他知道，塵埃雲的度確實像彗尾一樣稀薄，幾乎和地球上實驗室中造出的真空差不多。

“可能是太弱吧。”指令長回頭看看太，在這海王星軌道和柯伊伯帶之間的冷寂空間，太看上去隻是一顆剛能看出圓盤形狀的大星星，倒是還可以在艙壁上照出亮影，但已經十分微弱了。“再說，彗尾也要在一定的距離外才能看到，我們可是就在雲的邊緣。”

駕駛員在腦子裡極力想象著這個巨大但稀薄的存在。幾天前，他和指令長親眼目睹了這團巨雲固時的大小。當時，來自海王星的巨型飛船“太平洋”號停泊在這片太空，放下了它運載的五件貨。首先放置的是來自前戰爭時期的一顆恒星型氫彈，它是一個長五米、直徑一點五米的圓柱；隨後，飛船的機械臂從艙取出了四個大球，它們的直徑從三十米到五十米不等，這四個球被放置在氫彈周圍幾百米，它們都是采自海王星星環的油質。“太平洋”號飛離後，氫彈炸，所形的小太把和熱量瘋狂地傾瀉到這寒冷的太空深淵中，周圍的球瞬間汽化，油氣在氫彈輻的颶風中迅速擴散，隨後在冷卻中化為無數微小的顆粒，塵埃雲形了。這團雲的直徑達兩百萬公裡，超過太的直徑。

塵埃雲形的位置，是三探測預計將要通過的區域，這是按三探測的發機停機前所觀測到的軌道計算出來的。肯博士和羅賓遜將軍的這個計劃，是期通過三探測在人造塵埃雲中留下的尾跡確測定它的軌道和位置。

“太平洋”號完了造雲作業後就返回海王星，留下了三艘小型飛船，在探測顯示尾跡後對其進行近距離跟蹤，“藍影”號就是其中一艘。這種高速小飛船被稱做太空賽車，其唯一的有效載荷就是一個僅能容納五人的小艙，其餘部分全是聚變發機，有極高的加速能力和機。塵埃雲形後，“藍影”號曾穿過整個雲區，以實驗是否能在雲中留下尾跡，結果是令人滿意的。當然，尾跡隻能由一百多個天文單位外的太空遠鏡觀測到，在“藍影”號上無論是塵埃雲還是自己的尾跡，什麼都看不到，周圍的太空空寂依舊。不過在穿過雲團後，太於雲後，這時駕駛員堅持說看出太變暗了一點點，而且它原來清晰的邊緣變得模糊了，儀的觀測也證明了這一點，這是這個巨大的人造留給他們的唯一視覺印象。

“隻剩下不到三小時了。”指令長看看表說。塵埃雲實際上就是一顆圍繞著太運行的稀薄的巨型衛星，它的位置在運行中不斷移，一段時間後就會移出探測可能通過的區域，那時就要在另一個更靠後的位置再造一團塵埃雲。