夏後白日漫長，酉時的天仍舊亮如白晝。

皇城腳下是最繁盛的地界，茶館裏說書先生驚堂木一落，淨是別聽不到的時新話本。往日裏說些才子佳人、怪傳說的，而近些天風向變了，歸究源，要追溯到麾遠大將軍趕在穀雨末兩天提前終結了邊陲戰役，平西北，除禍。

皇帝龍大悅，親自攜百於城門口相迎。那陣仗難得，惹得平頭百姓一片沸騰，連帶民風都變得彪悍起來，淨要聽些沙場點兵腥的段子。

帝都百年茶樓裏人頭攢，引來過路一小丫頭停下腳步，側耳細聽了片刻。

“椿杏！”前頭有人喊，小丫頭趕忙小跑跟上。

“小姐，裏頭在說書呢。”連說帶比畫，“正講到大將軍一隻手搭在敵人肩膀，另一隻手抓住那人部，使力一掰，就撕兩截來著！”

回喚小丫頭的子子骨小巧，藕荷襦襯得瓷白，眉宇間三分稚氣七分溫，是個會人多看兩眼的好模樣。撲哧一笑：“你當是掰鹹菜，那麽容易就斷兩截了。”

子手執一卷畫像，舉起卷軸輕敲丫鬟腦門兒：“快些走，頭一回見麵別遲了，平白遭人口舌。”

椿杏陡然喪氣起來，頗有些計較：“繆家公子樣貌平平，論家世也不過富商之子，一沒職二無爵位。”嘟嘟囔囔，“小姐這麽好，配給他可惜了。”

“不許說，我平日教你的都忘了？”子旋即板起一張臉，“財不外，方得始終，這挑選夫婿也是一樣的。”左右迅速瞄了瞄，掩小聲道，“太出挑了容易招小人，回頭連累我一道遭殃，好端端嫁個人把小命搭進去多虧呀。”一番話說得輕，卻振振有詞，“你家小姐長命短命，全看你將來的姑爺是不是條平庸安穩、能屈能的漢子！”

椿杏說不過，急得直跺腳：“那也不能太差勁了！”

“自然不好差太多。”

子笑瞇瞇地出兩手指，比出一小段空當：“比咱們家差上一截就夠了，往後不用擔心夫家欺辱，日子也不至於。”

門口的風拂過畫卷，吹起墨一角，輕輕掠過子邊彎起的一汪小梨窩。

這位兀自撥弄如意小算盤的是朝中五品郎中宋沛行之，姓宋名瑙，小字瑟瑟。

大概壞就壞在這起名上，打小什麽都好，偏子懦且孬，凡事都求一個穩妥無虞。今年恰逢及笄，是到定親婚嫁的時候了，四麵八方遞進來的適齡青年畫像跟雪花片似的，本人也格外上心，手一揮，定下三道準則。

世顯赫者不要，出類拔萃者不要，心氣高遠者不要。

嚴格參照以上條件，先篩去一撥人，餘下的裏麵再衡量一衡量，最終選出十來個比上不足卻比下有餘的，預備逐一見過。宋瑙信誓旦旦地說，必定能在清一資質平平的青年裏麵拔個最出挑的。

主仆二人走在繁鬧街巷，日頭西斜，閑聊聲緩緩沒這一片人間煙火之中。

“椿杏啊，你還是太淺了，不知庸碌有庸碌的好。”

小丫鬟頭一歪，做虛心狀：“什麽好？”

“譬如說，長壽。”宋瑙鏗鏘有力道，“千年王八萬年，但凡活得久的，哪一個顯山水了？”

椿杏噎住，好半天接不上話。

兩人越走越遠，年輕兒家的談笑落到後，片刻間消失在長街盡頭。

抵達約定地方，天邊層雲已經染上金的，亭臺裏邊坐著位公子，穿事先講好的藏青長衫，一眼看去十分好辨認。

宋瑙往前走了兩步，接著一個負手旋，又往回折返三步，作宛如行雲流水。

要論姿矯健，擅逃竄，椿杏必然是不如主子道行深，一個沒提防便撞過去，正暈暈乎乎的，隻聽宋瑙端著腔調嚴肅的嗓音問道：“這人怎麽跟畫像上不太一樣？”

大約是口吻過於凝重，椿杏一下慌了神，右向後撤退一步，做出隨時跑路的架勢。到底是服侍宋瑙許多年，別的沒學會，危急時刻先邁哪條最容易逃跑絕對是門兒清。

宋瑙兩手捉住的肩頭，使勁搖晃：“你快去幫我看一眼，別是風大糊眼，我怎麽瞧他要比畫像好看恁多？”

聞言，椿杏鬆了口氣。一向聽話，踮起腳做賊似的往遠瞄，登時也有些傻眼。

撇去相貌不談，是板就比畫中拔幹不，隨手一斟茶的作都出一別家貴公子沒有的氣度。這人不能用好看來形容，說是飄逸朗更合適，也許是屋及烏，連帶他後的侍從都比一般小廝順眼得多。

“隻見過把人往好裏畫，還沒見過這麽抹黑自己的。”

此時主仆倆正蹲在小道邊上，自以為很蔽地頭接耳。

不遠的亭臺裏，侍從微微皺眉，踏前一步輕聲問：“爺？”

男人淡淡一擺手。他抬眼過去，見到背對他的小姑娘手肘撐在膝頭，掌托腮，一小團蹲那兒，不知道在苦思冥想些什麽，須臾右手突然握拳，朝左掌心用力一擊打，呈恍然大悟狀。他忍不住笑了一下，眼底漸漸浮上饒有興致的。

“他必定是個行事低調謹慎的人，與我一樣，縱有十分的才貌，平日裏也隻肯出五分來！”宋瑙終於想出個說辭，拿來解釋椿杏適才的疑。

小丫鬟瞬間被說服，兩人一拍即合，站起撣了撣灰塵，一起朝亭臺走去。

待到極近的距離，宋瑙又一愣，前麵是看不比當下看得真切，此時才發覺這人五廓分明，線條俊朗，尤其一雙眸子生得很好，隻是目總顯銳利，哪怕他分明沒帶什麽緒地朝這兒一瞥，宋瑙便雙發，沒由來地就想跪地求饒。

故而站在臺階下，本能地頓了頓步子，甚至又想拔離開。但還沒有行，椿杏腳下剎不住，已經先一步邁亭子。

宋瑙攥畫像，稍一遲疑，最後也踏階而上。

“繆公子。”

宋瑙禮節地喚了一聲，然後坐到對麵石凳上。

男人未應聲，隻挑眉看一眼。

想來都怪這一眼，以至於原先對鏡揣過許多次的如何開場、怎樣應答，乃至攀談中的起承轉合，宋瑙一下子全記不起來，思緒紛紛的，張口就問：“您將來預備納幾房侍妾？”

話一出口，椿杏也為之一震，按原計劃，這該是聊到漸佳境之後才佯裝不經意拋出來的問題。

宋瑙避開椿杏驚詫的眼神，盡管心已方寸大，但麵上仍不聲，死死端住大家閨秀的架子。

男人終於笑出聲，食指落在桌沿，輕叩兩下：“這個，不好說。”寥寥幾個字，像從腔裏頭往外發出去的，渾厚卻通，“不知姑娘怎麽想？”

這話頭已起，宋瑙心一橫，索接下去：“我以為納幾房都是其次，主要這納妾，當以人品高貴優先。”

男人咳笑：“隻聽過納妾看皮相，看家世，頭次聽說還要看人品？”

“繆公子有所不知。”宋瑙痛心疾首道，“劉侍郎家的正妻年前被小妾毒殺了，死狀可謂淒慘。”

年輕公子端起杯盞，眼底笑意無遮無攔地便映葉芽浮沉的水麵之上。他搖一搖頭，麵前這姑娘，合著是怕死。

他輕抿一口，放下茶杯：“我回帝都時日不長，關乎劉侍郎家的正妻怎麽死的，確實不知。”

宋瑙慌歸慌，但腦子還好使，登時從他話裏聽出一些長年在外的意味。

迷茫地仰起臉，印象裏繆家公子自小生長在帝都，沒聽說出過遠門。斟酌須臾，小心地試探著問：“公子可是同您父親去別跑了幾趟生意，所以對近來皇城裏的事不大了解？”

男人失笑，擺頭道：“家父早已經不在了。”

“不在？”宋瑙結結實實地愣住。

事後回憶起這一茬兒，認定是男人這張臉怪好看的，麵對麵坐久了容易讓人花眼恍神，害平時伶俐一人，居然真誠到有些微蠢的地步問候了他一聲：“往、往哪兒去了？”

男人指了指地下，不無憾道：“自然是三尺黃土，一口棺材。”

“什麽？”宋瑙噌地站起，臉煞白，顯然嚇壞了，“伯父幾時去的？”暈頭轉向地出四手指，“我三天前才見過他，在萬聚閣，伯父了一手好麻將，還贏下不錢。”

“哦，三天前啊。”瞥了眼定定出來的四蔥白的手指頭，男人輕一抬手掩於上，堪堪擋住溢出角的笑紋，眉目間卻仍舊是一片正經嚴肅，他思忖著說，“姑娘怕是看錯了，家父過世算起來也有好幾年了。”

宋瑙嗖地收回手，低頭想了片刻。論起來自踏這亭臺，心裏頭就生出些古怪又不尋常的預兆，此時是越往深想，一顆心就越發涼颼颼地往外風。