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    艾瑟見到邵行出現在自己麵前時, 已經是一個月後的事了。

    邵行返回王都的事並不是，地牢裏的守衛們早就談論了很多次，從這些人口中, 艾瑟大概知悉了目前外麵的況是怎樣：元帥夫人的離世並沒有讓那位鐵元帥在低穀中沉淪太久, 實際上, 他回到王都的第二天就重返軍部, 攬回最高指揮權後, 立刻雷厲風行地開始了一場大規模的審查和清洗。

    這次的大清洗和對方剛掌權時震懾立威的況有所不同，對象並不局限於朝政員，而是幾乎涵蓋了所有勢力和階層, 一時間鬧得王都全城人心惶惶, 直至軍部突然公布了一段錄像：在某條偏僻街道上，一個著貴族著的人突然抖著跪倒在地，後的服突然被撕裂, 出了一對蟲族才有的蟬翼。

    這段視頻的公布不僅在帝國掀起驚天巨浪，甚至震了整個人類世界, 人們這才恍然發現：原來與蟲族的鬥爭中，他們以為的勝利, 並不是真正的勝利, 蟲族早已在他們並未察覺時又進化出了恐怖的寄生能力, 它們能潛伏在人類裏, 悄無聲息地混人類社會，像蛀蟲一樣一點點侵蝕掉人類國家，直至徹底顛覆人類世界。

    對軍部的“發現”，艾瑟並不驚訝，畢竟他已經暴了，邵行又是靠著和蟲族作戰積累的功勳才爬到如今的地位, 沒有人比他更了解蟲族，由自己的況聯想到還存在著其他寄生者，是理之中的事。

    但他沒有想到的是，軍部的打擊居然如此準，從地牢守衛們的口中，他聽到了一個又一個悉的名字接連落網，這是很不正常的——族群意識的製，哪怕其中一人落網，也無法供述出其他寄生者，邵行他是怎麽做到短短一個月，就幾乎把潛伏在王都的寄生者一網打盡的？

    不由自主的，艾瑟想起了沈祺然。

    他想起那人消失前，對他出的那抹輕蔑笑意。

    那個人心籌劃了一切，用實際行證明了，次皇對族裔的控製並

    不是無懈可擊的；若那人反抗的意誌從一開始就沒有熄滅，那他想出辦法規避掉族群意識的製，留下線索讓邵行去緝捕潛伏在王都中的寄生者們，似乎也並不是難以想象的事。

    艾瑟真的恨了沈祺然。

    恨他的狡猾，恨他的欺騙，恨他的虛與委蛇恨他的心積慮，而他最恨的，是對方不肯屈服的意誌。寄生者那麽多，所有人都選擇了服從和接，唯獨你這樣愚蠢，寧願放棄生命，也要剛到最後，你想證明什麽？想證明你沒有錯，錯的是我們嗎？還是想證明我們是懦弱的服從者，你是頑強不屈的正義化？

    他憎惡這種反抗，但殘存的人類意識又讓他不自地一遍遍去想——

    如果當年的我沒有放棄，也做出了這樣的抗爭，現在又會是什麽樣子呢？

    一條看似被堵死的路，隻是因為探索的人不同，真的就會帶來完全不同的結果嗎？

    又是一個難以眠的深夜。

    這一夜，躺在床上假寐的艾瑟突然睜開眼睛，若有所地向鐵牢外，一個悉的影正靜靜地站在那裏。

    那個人，到底還是來了。

    不如說，他肯定會來，來為那人複仇，為對方債償。

    “我以為你已經忘我了。”艾瑟緩緩坐起，雖然深陷牢獄，但高傲的自尊不允許他在宿敵麵前出狼狽和落魄的麵貌，“或者，你是一直不敢來？嗬嗬，也是，見到我你就會想起那場慘劇，你一定很想讓我立刻斃命吧？但你又不能和皇室翻臉，為了你的權勢和前途，你本不敢決我，哪怕恨我骨，你也不能拿我怎麽樣。”

    邵行邁步走過來，並不需要開啟牢籠的鐵欄，他隻是用手輕輕一拂，轉瞬就越了空間的屏障，站到了艾瑟麵前。

    四目相對，艾瑟子一沉，雙膝不由自主地向下跪去，頭也被迫低下，像是有人在強地按著他，讓他擺出一個負罪的姿態。

    “我是皇子，你竟敢讓我向你下跪？”艾瑟憤怒的聲音在寂靜的地牢裏層層疊疊地回，“你不怕別人說你有謀

    逆之心嗎！”

    “你跪的並不是我，是你要贖罪的對象。”邵行淡淡道。

    “而且，皇室已經放棄你了。艾賽亞已經知道了你對肯澤所做的事，你以為他還會保你嗎？”

    艾瑟一怔，他聽出了對方的潛臺詞，喃喃道：“不可能……這不可能！”

    “沒什麽不可能。”邵行冷漠地看著跪在地上的人，“族群意識並非沒有，寄生母種也並非無懈可擊，實際上，肯澤已經自由了。”

    ——以摧毀神識海為代價。

    以前並非沒有人想到這一點，隻是族群意識和次皇的製，憑借自己的力量很難做到這種程度。世上本沒有路，直至第一個吃螃蟹的人出現，大家才恍然發現：原來這也是一條出路。雖然代價慘重，肯澤毫不猶豫就選擇了和沈祺然一樣的道路，他回歸自由後，立刻將自己所知的全盤托出，蟲族在人類世界布下的大網，也得以揭開關鍵一角。

    沈祺然留下的“宴會名單”“通訊錄”“日記”，涉及到的人群大部分都是他分辨出的寄生者，他沒有刻意記錄，隻是悄無聲息地將它們融了自己的生活，才繞過了族群意識的監控。

    軍部按照這份名單進行了全麵的緝捕和清洗，那些種蟲於潛伏狀態的，邵行靠自己的力量，侵進他們的神識海就可以直接清除；比較棘手的是族裔以及次皇，這類人已經融合了蟲族意識，要麽像肯澤那樣壯士斷腕，為了自由直接摧毀神識海；要麽就隻能視為人類叛徒，直接就地決。

    在生死麵前，大部人當然都選擇了前者。

    但這個選擇的機會，邵行並不打算給予艾瑟。

    “我不會讓你立刻死。”這位以冷酷鐵著稱的帝國元帥，緩緩踱步到跪著的男人麵前，冷漠地俯視他。

    “你隻會，生不如死。”

    話音剛落，艾瑟就覺可怕的刺痛蔓延遍全，越來越強，越來越痛，像無數銳利的刀子刮割著他的骨頭，穿刺進他的管，冷汗瞬間布滿額頭，淒厲的慘聲在暗的地牢裏

    回不絕。

    不一會兒，他就癱地倒在地上，渾的骨頭都像被碾碎般了一灘爛泥，隻剩奄奄一息的最後一口氣。但很快，他的筋骨又蠕著重新生長起來，複生的痛並不遜於被摧毀時的痛苦，等男人重新恢複了健全的肢，新一的折磨又開始了，周而複始，不斷回。

    “你……”艾瑟被折磨得幾近崩潰，嚨裏發出嘶啞的低吼，“你這個魔鬼！”

    邵行麵無表地看著他，本不屑多說一個字。

    他就是要讓這個人飽嚐淩遲之痛，沈祺然過的苦，他要讓艾瑟再驗千上萬次，求生不得求死不能，在無盡的絕和痛苦中為自己的罪行付出代價。

    隻可惜，無論怎樣折磨和贖罪，那個人終究再也回不來了。

    可怕的酷刑一直持續到天大亮，艾瑟到後來已經連慘的力氣都沒有，他躺在地上，蓬頭垢麵，大汗淋漓，像是一隻進氣出氣多的破爛麻袋，已沒有一點往日的傲氣和矜貴。

    邵行看都沒再看他一眼，邁步朝門外走去。快要接近鐵欄時，突然聽到那個人用撕裂的嚨艱難地吐字，聲音像是大塊的沙礫過地麵，嘶啞難聽。

    “……我沒有吞噬吸收他。”

    邵行的腳步突然一頓。

    “他的消失與我無關。”

    艾瑟用力抬起頭，看到那個人雖然沒有回頭，卻一不地停在原地，他知道自己的話有了效果，於是怨毒地笑了。

    “你有沒有想過……也許他還活著呢？你們不是看過無數次監控視頻了嗎？我那一刺並沒有命中他的要害，他或許沒有當場斃命，隻是被傳送走了。神力暴走的劇烈風暴有一定幾率時空規則，哪怕隻是幾萬億分之一的幾率……但的確存在這種可能，不是嗎？”

    良久良久，邵行轉過了頭。

    他的表依舊是無懈可擊的冷厲，漆黑的雙眸也沒有任何波，但艾瑟知道，自己的話已經像一枚毒果的種子，深深地紮了對方心裏。